Щеки заалели, когда я поняла, о чем он.

– Вообще-то, – пробурчала, поднимаясь и отряхиваясь, – Анджей – это осьминог. Назван в честь его архимажьей светлости. И он сбежал! Если не найду, то на завтрак всем подадут морской салат. А ты кто такой?

Раз уж он начал с сомнительных намеков, то и я забью на всякие там этикеты и вежливости. С хвостатыми у меня еще со времен школы ведьм разговор короткий. Был там один… не в меру наглый.

– А я – тот, чью задницу ты себе на шляпу приклеила, – усмехнулся нахал.

– Ой.

Я еще пуще покраснела. Знала же, что с тем вороном что-то было не так!

Если ты занимаешь кресло архимага, то, будь любезен, принимай важные и ответственные решения. На работе таких решений Анджей принимал по пачке в день, а вот в личной жизни пока сталкиваться не доводилось.

Но ведь все бывает в первый раз. Поэтому он решил проверить свои подозрения самым банальным способом.

Стараясь оставаться невидимым и неслышимым, Анджей проскользнул в спальню ведьмочки. Морально он был готов к чему угодно: увидеть обнаженную Микаэллу, мирно спящую в постели, помешать очередной пакости или даже сцепиться с розовой кошкой, охраняющей покой хозяйки. Но то, что он увидел, не поддавалось никакому разумному объяснению.

– Вы что делаете, дебилы?! – возмутился он, снимая невидимость.

– И это спрашивает человек, который вломился ночью в спальню к невинной деве, – хмыкнул Нагос.

– Ага, а ведь тебе матушка дегустации запретила! – ехидно добавил Геральд.

– Не съезжайте с темы! Какого упыря вы тут делаете?

Друзья, все трое, расселись вокруг аквариума. Пустого, потому что осьминога почему-то держал на руках Бальтазар. А Нагос медленно опускал в воду разноцветные камни, похожие на те, что мама использовала для начисления рейтинга невестам.

Или не похожие, а те же самые?!

– Я еще раз спра…

– Да не нуди ты! – поморщился Геральд. – Мы проводим эксперимент.

– Какой еще эксперимент можно проводить в спальне у ведьмы?

– Не ревнуй, – бросил василиск.

– Я не ревную!

Тут открылась дверь, и голос Мики радостно поинтересовался:

– Ну что? Получилось?

– Не по-о-онял…

– Ой, – она привычно икнула, – господин архимаг. А вы что тут делаете?

– А они?

– А вы?

– А они?

– А вы?

– А ты?

– А я?!

– А что?

– Тьфу на вас! Мы проводим эксперимент.

– Это я уже слышал, – мрачно подтвердил Анджей. – И в чем он заключается? И когда вообще вы успели познакомиться?

– Да только что. Анджеюшка сбежал, а эти, – она кивнула на мужчин, – помогали его ловить. Ну и в процессе мы задумались: а какая от Анджея польза?

– Он же архимаг, – фыркнул Бальтазар, и все четверо, включая нахальную розовую ведьму, радостно заржали.

Очень захотелось, как в детстве, обидеться и отвернуться. Но вроде как уже не детство, уже тридцать пять. Погонять их, что ли, по замку каким-нибудь особенно вредным заклинанием?

– Странно, что у твари нет никаких волшебных свойств, – сказал Геральд. – Такого не бывает, если тварь создали при помощи магии. Мы уже все перепробовали! В нем нет стихийной магии, его частицы не обладают волшебными свойствами, он не разговаривает…

– Или не хочет, – добавил Нагос. – Не будем сбрасывать со счетов, что он, возможно, просто интроверт.

– Тогда мы подумали: а вдруг он предсказатель? И сейчас проверяем эту теорию.

– Каким образом?

Анджей мрачно взирал на этот детский сад. Ощущение, что все вокруг него резко впали в детство и развлекаются как могут. Причем мама играет в куколки, король сидит в цирке, невесты – в конкурс красоты, друзья вообще вспомнили славные вольные годы учебы. И только ему не дают присоединиться ко всеобщему веселью.

Ну и еще осьминог как-то не вдохновлен происходящим. В этом замке Анджеев не любят.

Ощутив поистине неожиданную душевную связь с несчастной тварюшкой, архимаг вздохнул. Если безобразие нельзя остановить, придется его возглавить.

– Мы положим ему в аквариум камушки, соответствующие цветам оставшихся участниц. А потом запустим Анджея…

– Да прекратите его так называть! – возмутился Анджей-оригинал.

Но Нагос будто и не заметил возмущения друга:

– К какому камушку тварь подплывет, ведьма такого цвета и выиграет отбор.

– Гениальный план.

– Не сомневайся.

Наконец четыре камня – розовый, зеленый, коричневый и желтый – покоились на дне аквариума. Изрядно задолбавшегося сидеть на руках у Бальтазара осьминога опустили в воду. И все пятеро замерли, едва дыша.

Некоторое время тварь плавала возле поверхности. Анджею казалось, осьминог крайне подозрительно на них косился. Но наконец он опустился на дно и с энтузиазмом потянулся к камушкам.

Все присутствующие затаили дыхание.

Сначала осьминог потянулся было к зеленому камню, сгреб его щупальцами, и на лице Геральда отразилось ликование. А потом животина сцапала и остальные камни, резво засунула их куда-то в район рта и пожевала.

Мика разочарованно вздохнула.

Интересно, это можно расценить как предсказание, что отбор закончится, а жениться его не заставят?

Осьминог издал недовольный «бульк» и выплюнул камни на дно. И отныне потерял к ним всякий интерес.

– Это безнадежно, – вздохнул Нагос.

– Он совершенно бесполезен, – заключил Бальтазар.

– Ни грамма волшебства, – совсем сник Геральд.

– Анджей, Анджей, – укоризненно покачала головой Мика.

– О! – встрепенулся демон. – А может, мы его того?

– Чего «того»? – хором спросили ведьма и Анджей-архимаг.

– Ну… с пивом… в кляре…

Тут-то осьминог уже не смог терпеть, стремительно позеленел и… обрушил на всех настоящий ливень!

– Ну вот. Я же говорил – интроверт, – философски изрек Нагос, зажмурился и стал протирать очки.

– Провели эксперимент? – нахмурился Анджей. – А теперь брысь отсюда, я сказал!

Он ощутил болезненный укол ревности, когда Мика разочарованно вздохнула. Да и парни как-то сникли, но все-таки с другом решили не спорить и потянулись к выходу.

– Скучный ты, – буркнул Баль.

– Стареешь, – вздохнул Гер.

– Витамины пей, – строго посмотрел на него Нагос.

– Нет-нет-нет! – воскликнула Мика, когда поняла, что хоть ее новые приятели и ушли, сам Анджей покидать комнату не торопится. – Так не пойдет! До свидания, господин архимаг! Не компе… корпро… тьфу! Ком-про-ме-ти-руй-те честную ведьму!

– Это кто тут честная ведьма?! – возмутился он.

– Будете спорить, – топнула ножкой нахалка, – я подговорю Анджеюшку снова вас искупать! Отбор еще не закончен, если ваша мама узнает, что вы ко мне ходите во внеиспытательное время, она меня на ужин приготовит. Давайте-давайте, до свидания!

А ведь она смущается. Вон щеки какие румяные, и глазки отводит. Он прямо даже удовольствие почувствовал, вкус к жизни. Может, Микаэлла и пытается делать вид, что злится за сегодняшний спектакль на задании, но она точно к нему неравнодушна.

И, к слову, совершенно напрасно беспокоится, что мама что-то там заметит. Она уже видела, как они целовались, и, кажется, поняла, к чему все идет. Так что подумаешь, репутация.

Тут вдруг Анджею в голову пришла отличная идея. Она, конечно, была не новой, они с парнями в академии частенько такое проделывали, но с тех пор столько воды утекло.

Он едва догнал друзей.

– О, смотрите, не выдержал, – хмыкнул Баль.

– Совесть заела? – усмехнулся Гер.

– Про витамины я серьезно, если что.

– Заткнитесь вы! Я тут вспомнил, что вечером в городе ярмарка с