Мы снова тянули ленточки, правда, на этот раз с номерами. И хоть меня не ставили в конец, я все равно вытянула последний, пятый, номер. Ну ладно, зато успею выспросить у Кармеллы про испытание и хоть как-то подготовиться. Леди Брендвид упоминала что-то про первую помощь… интересно, что там надо будет делать?

Желтенькая упорхнула испытываться, а мы молча и нервно кусали ногти и ждали ее выхода. Фрейлины нервничали и злобно друг на дружку поглядывали куда активнее невест. Они, похоже, тоже сражались за звание самых крутых помощниц на отборе.

Наконец двери медленно открылись. И у нас от шока открылись рты…

Анджей посмеивался в предвкушении отличного развлечения.

Ведьмочка в желтом неуверенно зашла в зал. Точнее, она думала, что зайдет в зал, а очутилась в темном непроглядном лесу. Иллюзия получилась такой натуральной, что Анджей и сам чуть было не поверил, что сидит, привалившись к холодному стволу дерева, вокруг кусты и трава, где-то в чаще притаились горящие красным огнем глаза какой-то нечисти. А у него самого почти оторвана нога.

– Ой… – Ведьма остановилась, увидев его. – Что с вами?

«Насморк, блин!» – пронеслось в голове.

И почему нельзя отбраковывать невест по причине беспробудной глупости?

– Оборотень, – прохрипел он, старательно изображая раненого.

– Ой! Ой-ой-ой!

Если она еще раз скажет «ой», он лично догрызет ногу и убежит в чащу.

– Так… – Ведьмочка глубоко вдохнула и, кажется, собралась. – Надо дать вам противоядие от укусов оборотня.

– Ой, крови-то сколько… – прохрипел Анджей, поняв, что если не будет подсказывать, они тут просидят до реального полнолуния.

– Перевязать! – хлопнула себя по лбу девица.

Уф, наконец-то. Он даже нашел нечто приятное в том, как тоненькие пальчики аккуратно бинтовали его ногу. Слабо бинтовали, конечно. Ничего кровоостанавливающего ведьма ему не дала, так что в реальной ситуации он бы давно отправился к богам.

– Больно? – участливо поинтересовалась ведьма.

От усердия она даже язык высунула. Тут Анджей понял: пора.

– Очень, – простонал он. – Как мне повезло, что ты… А-а-а!

Крик вышел такой дурной, что ведьма отскочила от него прямо в объятия Геральда, который играл роль оборотня. Морок на нем держался что надо! Серая, страшная, рычащая тварь с окровавленной пастью.

Ведьма заверещала так, что окна едва не полопались, а потом обмякла в лапах растерянного волка и была такова.

– Ор-р-ригинально!

– Анджей! – раздался голос мамы. – Ну что это за ребячество?!

– Да она все равно провалилась, даже кровь не остановила! Мы просто пошутили…

– Боги, за что мне достался такой сын? Я прошу вас, я умоляю, Анджей, прекратите свои шутки! Иначе я добьюсь у короля, чтобы он выслал твоих дружков куда подальше.

– Ладно-ладно, – проворчал архимаг, впрочем, и сам понимая, что немного перегнул палку. – Больше не будем.

– Несите ее к лекарю!

Задумчивый и очень грустный оборотень понес ведьму к выходу, а Нагос, от смеха едва способный идти прямо, заботливо водрузил на мохнатую ушастую голову остроконечную желтую шляпку с кокетливыми перышками.

– Анджей, ты готов? – спросила мама.

Теперь он лежал в гостиной, на теплой и мягкой белой шкуре, перед камином. Обнаженный по пояс и почти сексуальный. Только слегка зеленоватый. И надо же, ведьмочка ему досталась прямо в тон лица – зелененькая. Мамина протеже. Она бодро потрусила к архимагу и опустилась на колени.

– Что с вами?

– Грибы-ы-ы-ы, – загробным голосом провыл он.

– Вы отравились! – догадалась ведьма. – Вы были в лесу?

– Ма-а-ама баночку дала.

Рядом, на небольшом столике, и впрямь стояла баночка початых маринованных грибочков. Вот Нагос юморист, даже сметанку принес с кухни.

– Сейчас я быстро сделаю универсальное противоядие!

Эта оказалась как-то поживее, даже симпатичная. С веснушками такая, рыжая. И зеленый цвет ей шел, и зелье делала шустро, не отвлекаясь. Ручки немножко дрожали, ну так это в его присутствии, как всегда. Да, пожалуй, зелененькая ничего. Хотя дочка маминой знакомой… зачем ему шпионка в спальне? Как хорошо они придумали с цветами! Десяток имен он бы точно не запомнил. А теперь вон как удобно: желтая – дурочка, зеленая – милашка, белая – стервозина, от розовой вообще впору на дерево лезть, едва на горизонте появится.

– Вот, пожалуйста, противоядие от отравления! Универсальное!

Довольная, но немного взволнованная ведьмочка протянула ему крошечную стопочку с кристально чистой голубой жидкостью. Ну что ж, почти прошла испытание, если еще и зелье правильно сварила, то вообще замечательно.

Одним махом архимаг выпил содержимое рюмки и закашлялся. Похоже, зелененькая в спешке забыла вкусовую добавку. Нет, зелье-то вышло хорошее, правильное, но жутко горькое и терпкое. Он сам не понял, как потянулся к банке с грибами и щедро закусил гадостное лекарство.

– Хм, а с грибочками ничего так…

Ведьма смотрела несколько ошалевше и чуть-чуть осуждающе.

– Ступайте, – вздохнул Анджей. – Вы отлично справились.

Зелененькая просияла и унеслась к подругам, а он тоскливо подумал – вот бы найти не только симпатичную и сильную ведьмочку, но еще и с нормальным чувством юмора.

– Запускаю следующую кандидатку, – предупредила леди Брендвид.

Анджей задумался. Что бы ей такое устроить? На иллюзию времени уже не хватило, пока грибы доедал, они там вовсю готовились. Придется импровизировать.

Беленькая ведьмочка-блондинка изящно впорхнула в зал, осмотрелась и, не найдя ничего подозрительного, приблизилась к архимагу. Тот тоже выглядел здоровым, так что невеста растерялась.

– А что с вами?

Анджей задумался.

– Понимаешь, дорогая жена… мы с тобой так давно вместе. И в горе, и в радости. Детей пятерых подняли. Мир спасли. Стар я стал. Силы мои в упадке. Импотенция проклятущая замучила…

Удивительная метаморфоза: как из белой ведьма превращается в красную.

– Анджей! – Мама возмущенно рявкнула сверху.

– Ладно, ладно. Но это, между прочим, серьезная проблема! Нельзя закрывать глаза! Это дискриминация! Хорошо, пусть будут блохи.

– Что? – моргнула ведьма.

– Блохи у меня, подхватил от оборотня, бегает тут.

– Нет у меня блох, – прорычали из угла.

Ведьма совсем растерялась, а уж когда из волос на макушке Анджея выглянула карикатурная, словно из детской книжки, блоха, вообще разозлилась.

– Помойтесь! – бросила ему, прежде чем унестись прочь.

А вот это она зря, он-то помоется, а вот мамочка мозги прополощет.

По правде говоря, без парней было скучно, испытание начало ему надоедать. К счастью, осталось всего две кандидатки. Кажется, коричневая и розовая оторва. Интересно, кого выгонят? Белую, наверное, подобное неуважение к отбору мать не допустит. Значит, розовенькая продолжит его доставать и доводить вплоть до финала.

Но его маленькая месть свершится вот уже скоро… да прямо на этом испытании!

Анджей не знал, кто войдет в помещение следующим, поэтому подготовился заранее. Создал иллюзию кладбища и прикинулся раненым: из груди торчал осиновый кол.

– Это что за намеки? – возмутился Геральд.

– О, а я помню, как ты полгода обхаживал одну охотницу на вампиров, а она потом тебе кол забила, – заржал Нагос.

– Повезло тебе, что охотница в школе плохо училась и осину от березы не отличала, – добавил Баль.

– Замолчите вы! – рыкнул на друзей архимаг. – У нас тут чаепитие, между прочим.

– Кстати, вот тебе тема для следующей кандидатки: