– Хорошо, – мама кисло улыбнулась и поджала губы, – рада, что вы нас навестили. Правда, большая часть испытаний позади, но еще на парочку вы успеете.

Нагос улыбнулся. Вообще он умел очаровывать людей, эти его защитные очки словно гипнотизировали собеседников. Но сейчас улыбка василиска маме явно не понравилась. Не предвещала она ничего хорошего.

– Мама, ну вот испытания, конечно, хорошо. Но ведь есть еще и личное. А можно мне… – Анджей задумался, как бы тактичнее сформулировать, – ну, какую-нибудь ведьмочку…

Что? На свидание, что ли, пригласить? Кстати, вот теперь свидания выглядели менее нелепой идеей. Сейчас он хоть знает, о чем с ведьмами разговаривать.

– Оприходовать? – подсказал вампирюга.

– Опробовать? – василиск.

– Да заткнитесь вы, придурки! – не выдержал он. – Но направление в целом это, да…

Судя по лицу матери, ей эта идея не понравилась.

– Анджей, девочки чисты и невинны, а ты все об одном!

– Эти?! – поперхнулся он. – Да они маленькие демоницы!

– Дорогой, ты обещал мне один-единственный раз в жизни вести себя хорошо. И вы тоже должны умерить свою тягу к приключениям. – Леди Брендвид сурово посмотрела на мужчин, уж она-то прекрасно помнила, как их четверка давала прикурить академии. Да она из кабинета ректора не вылезала, замуж пришлось за него выйти! А между прочим, когда-то давно леди Брендвид считала, что замужество не для нее. – И вообще, ты помнишь, что сегодня участвуешь в испытании?

– Помню? Да я об этом даже не знал!

Всем своим видом мама демонстрировала крайнюю степень возмущения, и Анджею вдруг стало стыдно. Мама не лишена недостатков, но, по сути, была его единственным родным человеком. И, наверное, она заслужила право руководить выбором невесты. Сам-то он ее не спешил радовать свадьбой и внуками.

А интересно, что бы она сказала, если бы он привел в дом безродную человечку? Приняла бы его выбор, наплевав на традиции, или пришла бы в ужас?

– Ладно, – Анджей встряхнулся, – напомни, что мне с ними делать сегодня.

– Это испытание способностей оказывать первую магическую помощь. Мы будем запускать невест по одной и смотреть, как они реагируют на нестандартные ситуации. Девочек осталось пять, ты сможешь придумать пять чрезвычайных происшествий?

Архимаг хмуро кивнул.

– А вы… – Леди Брендвид повернулась к ребятам.

– …просто посмотрим, – хором закончили те.

Завтрак, похоже, откладывался. Эта женщина определенно питается жизненной энергией окружающих, даром что вампир здесь Гер. А на кухне блинчики… с вареньем. А еще дальше ведьма, розовая, спит, наверное, в обнимку со своей пушистой нечистью. Теплая ведьма, сонная, а значит, беззащитная и неопасная. Вот бы потискать хоть минутку.

Совсем уже с ума сошел.

Вслед за матерью они пришли в зал, некогда бывший спортивным. Анджей с тоской рассматривал, как светлое и просторное помещение превратили в какое-то логово вурдалака. Занавесили окна, почти погасили свет, оставив пару канделябров где-то под самым потолком. Разбросали кучу мусора.

– У вас что, недостаток финансирования? – хмыкнул Геральд. – В чулане испытания проводите.

– Это антураж! Девушки должны оказаться в нестандартной, пугающей и мрачной обстановке. Чрезвычайные происшествия не происходят в розовом саду. Ладно, сын, у тебя есть час, чтобы подготовиться. Мне нужно пять достоверных ситуаций, в которых так или иначе может возникнуть угроза твоей жизни. Готовься, а я пока соберу ведьм и объясню им правила.

Громко цокая каблуками, леди поспешила удалиться, оставив их в одиночестве.

– Как-то все здесь… ненатурально, – поморщился Геральд.

– Ага, недостоверно, – усмехнулся Баль.

– Предлагаете оказать посильную помощь отбору? – Нагос задумчиво поправил очки.

А ему понравилась эта идея…

– Ну что, мужики, сыграем? – усмехнулся он.

Им и предлагать не надо было: уже засучивали рукава.

Случилось страшное: я пришла на завтрак раньше всех. Дария обеспокоенно бегала вокруг:

– С тобой все нормально? Точно нормально? Точно-точно?

Я отмахивалась от назойливой фрейлины. Та, похоже, словила звезду и теперь мечтала как минимум о победе. А я…

Я думала об архимаге. О том, что завралась по самое не балуй и даже если теперь, когда нас осталось ровно половина от первоначального числа участниц, захочу вдруг побороться за победу в отборе, то он никогда меня не примет.

Наверное, выиграть отбор и быть отвергнутой главным призом еще унизительнее, чем вылететь на испытании. Хотя вряд ли они позволят выиграть неугодной девице. Интересно, кого он присмотрел? Кармеллу, Лею или беленькую стервозину?

Леди Брендвид, цокая каблуками, вошла в столовую и замерла, как будто попала под мое парализующее заклятие. Клянусь, ворон и Жюська выглядели точно так же!

– Леди Витгерн? – Свекровь наконец справилась с шоком. – Вы так рано.

Я сделала сонный реверанс и снова уткнулась в тарелку. Невозмутимая женщина села во главе стола и принялась постукивать вилкой по фарфоровому блюдцу. Получилось бесяче. Но не предъявишь же претензию?

– Леди Витгерн, с вами все в порядке? Вы выглядите бледной. Возможно, испытания отбора стали для вас непосильными? Может, стоит взять свою награду и отправиться восвояси?

– Темные ведьмы не сдаются, – с гордостью ответила я.

А вредные тем более.

Вскоре подтянулись и остальные. У меня сложилась своя репутация: каждая из оставшихся конкурсанток кидала в мою сторону удивленные взгляды. А Кармелла даже спросила:

– С тобой все нормально, Мика?

– Если меня еще раз об этом спросят, я всех покрашу в цвета радуги!

Нашу болтовню прервала леди Брендвид, поднявшись со своего места:

– Девушки, вас осталось всего пять. Пять красавиц, самых лучших ведьм королевства. Одна из вас станет в скором времени победительницей, а остальные уйдут отсюда с щедрыми подарками и нашей особой поддержкой. Наверное, вас удивило, что я не стала задавать новое задание по стилю на это утро. Но всему свое время.

Пока мы ели, она рассказывала о новом испытании:

– Вы уже демонстрировали нам свои умения в области зельеварения, свою девичью привлекательность на свидании, свой талант к защитным заклятиям…

Я живо вспомнила, как мы потеряли арбуз, и покраснела. Хотя покраснела я потому, что вспомнила, что было на том испытании, – свой первый поцелуй, но какая вообще разница, это лишь детали.

– И даже показали свое умение обращаться с метелками. Но еще для жены архимага очень важно уметь самостоятельно принимать важные решения и быть опорой и поддержкой своему мужу даже в трудную минуту, даже когда его жизнь висит на волоске.

У него что, похмелье? И сейчас та, кто придумает наилучший способ из него выйти, получит сильную руку, горячее сердце и так-себе-печень?

– Сегодня вы будете помещены в определенную ситуацию, которая потребует от вас оказания помощи господину архимагу. Я не стану раскрывать секрет этого задания. Лишь посоветую вам слушать сердце и задействовать все свои таланты.

Н-да, не скажу, что меня это вдохновило. Кто их знает, что там будет за ситуация и какие мои таланты можно применить на ее решение. Надо обсудить с Кармеллой, может, у нее есть какие мысли.

Правда, нам не дали толком это сделать. Едва мы закончили завтрак, леди Брендвид сказала:

– Только не расходитесь,