– А где же вторая половина ворона?

– А она к шляпке не подходит.

Скоро их разговор снова зайдет в тупик. Нет, так не пойдет. К Микаэлле нужно присмотреться, причем не как к невесте, а как к подопечной Арвариуса. Она ведь здесь не случайно. С виду все довольно невинно: у самого Арвариуса дочерей нет, он давно на ножах с Анджеем, король к нему тоже достаточно холоден. Сиротку надо сплавить, а тут отбор. И отношения с королевским домом подтянет, и девчонку спихнет, если выиграет. А если не выиграет, денег и подарков притащит.

Даже захотелось рассмеяться, когда он представил, как Микаэлла предъявляет лорду аквариум с тварью. Того удар, поди, хватит.

Анджей запретил выставлять ее с отбора. Еще не говорил с матерью, но обязательно предупредит, что розовенькая остается еще на пару испытаний минимум. Теперь он будет следить за этим балаганом куда внимательнее. Они не стали вскрывать присланное письмо, чтобы не вызвать подозрений: охранная магия Арвариуса не позволила бы прочесть написанное незаметно.

– Что ж, начнем беседу. Чайку?

– Да, спасибо. И во-о-он тот бутербродик.

«Это мой бутерброд, я его первый взял», – чуть было не ляпнул.

Вот заноза, видит же, что с икрой последний остался.

– Пожалуйста, – любезно положил ей бутербродик на тарелку и налил в чашку ароматный горячий напиток. – И откуда вы?

– Ниоткуда. Только что закончила академию.

– А семья? На отбор не попадают простые ведьмы.

Она заметно напряглась. Анджей ловил ее настроение, следил за мимикой и жестами. Нет, не так все просто. Она, может, и шпионит для Арвариуса, но на беспринципную стерву не похожа.

– У меня есть только опекун. Он заплатил взнос и отправил меня сюда.

Не стал расспрашивать про родителей, справедливо полагая, что бессознательная ведьма, бухая ведьма, укачанная ведьма и зареванная, последовательно вышедшие после свидания с ним, существенно проредят ряды желающих вступить с ним в законный брак.

– А что насчет вас? – вдруг спросила Мика.

– Меня? – Анджей даже удивился. – Вообще-то тут я невесту выбираю, а значит, и вопросы задаю я.

– Но если я победю, то выйду замуж. Надо знать, к чему готовиться.

– Одержу победу. Правильно говорить так.

Она выжидательно смотрела, пережевывая отобранный бутерброд с икрой.

– Так чем вы занимаетесь? Я думала, архимаг – это военачальник. А сейчас войны нет, все спокойно.

– Не так. Архимаг – это глава всех магов. Я руковожу Коллегией магов, в которую входят представители магического образования, магического развития, магической культуры и так далее. Они передо мной отчитываются, а я доношу до них требования короля. Ну и участвую в решении особо важных вопросов.

Думала-думала, жевала – и выдала:

– Так вы не мегасильный колдун? Вы просто начальник?

Анджей даже обиделся. Ну начальник, и что? Это не значит, что он не обладает силой. Один купол над дворцом чего стоит подпитывать.

– У вас даже символов власти нет никаких.

Опа! Вот оно что, малышка знает про гримуар. Других символов власти у колдунов нет. У каждого рода свой гримуар, квинтэссенция мудрости поколений. Но есть гримуары родовые, а есть гримуар архимагов. Жуткая вещь. И явно лорд Арвариус не в качестве сказки ей рассказал об этой книге.

Анджей хранил ее одновременно как самое ценное сокровище и как самое страшное оружие. Порой в этой книге встречались заклятия, от которых волосы дыбом вставали. Единственная причина, по которой он еще не уничтожил гримуар, – просто не знал как. Книга с заключенной в нее силой сотен поколений не поддавалась обычной магии пусть и сильного, но все же человека.

– Может, и есть, – хмыкнул он.

Так просто Мика не получит желаемое. Впрочем, продвинуться чуть дальше он ей разрешит. Чтобы вовремя подсечь Арвариуса и как следует ему наподдать. Лишь бы девчонка не пострадала. В то, что она хладнокровно и коварно проникла во дворец, чтобы предать короля и архимага, Анджей не верил.

И вот все-таки зря мама обрядила ее в розовый. Смотрелась как-то нелепо, девчонкой. А сама красивая, длинные вишневые кудри, глаза большие, губы яркие и сочные. Языкастая. Ее бы в черное платье, снять дурацкую шляпу, накрасить как следует и…

«Тук-тук-тук», – услышали они.

Микаэлла поперхнулась чаем и принялась кашлять, а Анджей несколько недоуменно смотрел на большого ворона, сидящего на краешке оконного проема.

– Поставьте окна! – пропищала Микаэлла.

– Что? – не понял он.

– Окна! – дурным голосом проорала ведьма. – Это вороны!

Он ничего не понял, но стекла на всякий случай вернул.

– Зачем мы воронам?

– Мстить прилетели, – мрачным и убитым голосом проговорила она. – Ох, теперь меня точно выгонят…

– Ты же была не в восторге от отбора. Зато поедешь в свою кровать, без осьминога.

– У меня нет своей кровати! – огрызнулась она.

Тем временем на крышу кабинки слеталась целая воронья стая. Они каркали, кружили над своей обидчицей и всячески выражали негодование.

– А, это они за шляпку.

Совершенно не к месту Анджей начал ржать.

– А вы не умеете в ворона превращаться? – с надеждой спросила Мика.

– Нет, а зачем тебе?

– Ну… вы бы им объяснили.

– Что объяснил?

– Что я не со зла. Что я ради этого… как там ваша мама говорила? Индивидуального стиля!

Он так и смеялся до конца второго круга, когда кабинка, вся покрытая птичьим пометом, опустилась на землю. Микаэлла сидела красная, как помидор. Похоже, даже при ее страсти к гадостям ведьмочка такого не ожидала и теперь боялась, что ее накажут.

Но разве можно наказывать девушку, так повеселившую его?

Мама, конечно, набрала было воздуха в легкие, но под его суровым взглядом осеклась. Анджей вышел из кабинки, помог выбраться Микаэлле и объявил собравшимся вокруг разноцветным ведьмам:

– Что ж, похоже, нам сегодня будут мешать.

Его щит с легкостью отгонял ворон, но противное карканье никуда не денешь, да и незачем привлекать к парку лишнее внимание.

– Поэтому я принял решение перенести оставшиеся свидания в замок, а точнее, в летнюю беседку влюбленного монарха. Очень символичное и красивое место. Прошу, рассаживайтесь по каретам, и закончим наше испытание.

А еще его тоже начало укачивать на этом колесе.

Матери и Эдвину он тихо бросил:

– Розовую не выгонять. Она мне еще пригодится.

Честно: выражение лица матушки стоило того.

Я никогда еще не чувствовала себя на этом отборе так погано. Зачем он спрашивал меня о семье? То есть… наверное, всех спрашивал, вопрос-то логичный. Но я к нему оказалась совершенно не готова. О лорде Арвариусе язык не повернулся рассказать, особенно после его письма с напоминанием. А о папе делиться с лордом Брендвидом не хотелось.

Я ему не доверяла. Мужчина, выбирающий невесту посредством игры, вряд ли станет серьезно слушать о девчоночьих трагедиях.

А потом еще эти вороны… я клянусь, ворон был тот же самый! Его глаза-бусинки блестели укоризной. И стаю, гад, пригнал. Опозорил меня на весь дворец. Если утром все только и судачили, что архимаг сделал мне подарок (а оранжевая даже сокрушалась, что напрасно отдала мне осьминога, если б