– Эдвин, а вы что хотели? – Он повернулся к советнику.
Все же сначала дела государственные, а потом уже сердечные. Правда, советник изрядно удивил:
– Да я, собственно, по этому же поводу… но наедине.
– Понял. Мама, что случилось?
– Просто хотела поинтересоваться твоими впечатлениями от первого дня отбора.
– Дурдом, – вырвалось у него.
– Анджей! – Мама возмущенно покачала головой. – Неужели никто не привлек твоего внимания? Обрати его на Лею, например.
И замерла, выжидательно глядя. А он хоть какое-то понятие о том, кто есть Лея, имеет?
– В зеленом.
– А-а-а.
Не вспомнил. Но из уважения сделал вид.
– Она дочь моей хорошей приятельницы.
– И ты жаждешь с ней породниться?
– Сыновья в роду этой приятельницы получают в наследство могущественные артефакты.
– Могущественнее, чем портрет Георга Сомнительного? – с задумчивым интересом спросил Анджей.
– Что?
– Ничего. Я не успел с ними познакомиться. Потом кого-нибудь выберу.
– Я тебе помогу. – Мама заботливо стряхнула несуществующие пылинки с его плеча.
Перед советником, что ли, выделывалась?
– Следующим испытанием поставим свидание с тобой. Я хотела организовать его, когда девушек останется три, но вижу, что это необходимо сделать сейчас.
Отлично, теперь вместо трех свиданий его ждет девять. Знал бы, объявил, что в заговоре против сегодняшнего зелья участвовали все. Всех разогнать, а замуж выдать ту, на которую жребий падет.
Розовая в жребии не участвует. Жить очень хочется.
– Оставляю вас. – Мама напоследок игриво стрельнула глазками в Эдвина и неспешно удалилась, укрепив подозрения сына в том, что советник серьезно попал.
– Так что ты там хотел?
– Сегодня пришли письма для девушек. Я решил просмотреть их лично. Сами понимаете, безопасность и все такое. И нашел кое-что интересное. Служба безопасности проверяла их происхождение, но они ничего не нашли, однако… вам стоит на это взглянуть.
Анджей быстро пробежал глазами письмо, протянутое советником, и с каждой секундой его лицо приобретало все более серьезное выражение.
– Арвариус? Она его дочь?
– Подопечная, воспитанница. Там какая-то тем– ная история с ее отцом, после которой девушка перешла в род Арвариуса. И он лично внес за нее взнос за отбор. Мне кажется… Анджей, это не может быть простым совпадением. Девушку нужно удалить с отбора.
Глава 4
Я бежала на ужин бешеным сайгаком, путаясь в слишком пышных розовых юбках. Захотелось что-то пощеголять принцессой и нацепить длинное платье. Естественно, опоздала, и поэтому пришлось пробираться к своему месту за спинами уже рассевшихся ведьмочек. На меня смотрели осуждающе. И если от свекровки и с некоторых пор архимага я иного и не ждала, то возмущенный взгляд Кармеллы я еще ей припомню. Ну вот, а я-то что сделаю? Я же не виновата, что меня Жюська задержала и пришлось переодеваться. Кошки вообще существа непредсказуемые.
– Ну раз теперь мы все в сборе, – поджав губы и выразительно взглянув на меня, начала леди Брендвид, – то пока вы обедаете, я могу рассказать вам немного о следующем задании.
– Мама, разреши, прерву твои восторженные речи, – заметил со своего места Анджей. – Но думаю, начать стоит с не очень приятных новостей, а уже потом перейти ко всему остальному.
– О чем?.. – начала леди, но тут же согласно закивала. – Конечно, конечно, я совсем забыла о результатах проведенного расследования. Прошу тебя, рассказывай. Надеюсь, это послужит уроком для всех остальных девушек. Мы не потерпим на отборе тех, кто позволяет себе использовать нечестные методы борьбы.
– По итогам утреннего испытания мы простимся с леди Николеттой Рисарс, – холодно сказал архимаг и пристально посмотрел на испуганно открывшую рот красненькую. – Вы подсыпали другой конкурсантке в котел с зельем запрещенный ингредиент, чем подвергли опасности не только девушку, но и комиссию, а также меня лично. При любом другом стечении обстоятельств ваше поведение могло быть расценено как государственная измена. Но мы, так и быть, не станем требовать для вас наказания по всей строгости закона, исключительно из уважения к вашему отцу.
«И из-за снисхождения к вашей тупости». Этого архимаг не сказал, но оно читалось между строк.
– Но я же ничего такого не сделала! – протараторила Николетта. – Я вообще ни при чем. Не знаю, кто меня подставил!
– Терпеть не могу, когда женщина лжет, – предостерегающе бросил Анджей. Даже мне стало не по себе от стальных ноток, прозвучавших в его голосе, но красненькая и правда то ли была дурой, то ли оказалась совершенно лишена инстинкта самосохранения.
– Я не лгу!
– Особенно когда это делает так настойчиво!
– Но-о-о… – возмутилась красная девица, и ее щеки стали цвета платья. – Это нечестно!
– Мне не нужна жена, которая умудряется подставлять меня, еще даже не став невестой.
Дальше возмущаться красной не дали. Ее просто вывели из зала. Николетта еще попыталась вопить, но леди Брендвид строго сказала: «Лишу всех наград», – и девица тут же заткнулась, решив не искушать судьбу. Я ощутила нехорошее такое чувство, очень похожее на стыд, и поспешила заглушить его жеванием.
Когда волнения улеглись, а конкурсантки успокоились и перестали переглядываться, потенциальная свекровь смерила нас всех материнским взглядом и принялась проникновенно вещать:
– Прошлый раз показал, что здесь собрались удивительно интересные, красивые и умные девушки, – на последнем лестном эпитете распорядительница запнулась, подозреваю, потому что снова встретилась взглядом со мной. Я не растерялась и жизнеутверждающе улыбнулась, заставив потенциальную свекровь побледнеть.
Чтобы не раздражаться, леди Брендвид отвернулась и больше в мою сторону не смотрела. Какая, однако, впечатлительная дама. «Это она еще моего очередного шляпного шедевра не видела», – мстительно подумала я.
– Итак, – продолжила потенциальная свекровь самой лучшей ведьмы королевства, а я постаралась как можно тише уничтожать лежащего на тарелке кальмара (вот что за чувство юмора у этого архимага, а?). К счастью, опекун и закрытая школа для плохо управляемых ведьмочек, в которую я честно отходила несколько лет, научили меня вести себя за столом, и чавканье присутствующих не отвлекало.
– Мы посовещались и решили, что следующим испытанием для вас будет свидание на магическом обзорном колесе! – После этого леди сделала театральную паузу.
Видимо, ожидала наших восторженных вопросов. «Как же свидание может быть испытанием? Это же счастье!» – даже мысленно удержаться от сарказма не вышло. Но многие невесты, как и я, жевали. Если кто и хотел поинтересоваться, то просто не успел так быстро проглотить кальмара. Поэтому воцарилась тишина, в которой упавшая вилка сыграла роль взорвавшегося снаряда. Все обернулись на звук и уставились на слегка офигевшего архимага, взирающего на маму с непосредственной детской обидой. Именно в этот момент я поняла, что под «мы» леди Брендвид имела в виду точно не себя и Анджея. Интересно, он был не в курсе самого свидания или его место проведения удивило?
Мамочка на изумленное лицо сына ответила аристократичной улыбкой и невозмутимо продолжила:
– Вы все знаете наше знаменитое колесо обозрения, которое стоит на склоне возле реки. Подарок предыдущего архимага для города. С него открывается чудеснейший вид на столицу, дворцовый парк и окрестности. Удивительное место для первого романтического свидания.
