– Ну-у, – неуверенно протянула я. – Просто у нее стресс.

Кармелла только махнула рукой, типа «ну тебя».

И все же с кошкой происходило что-то странное. Я, конечно, порядком ее достала с покрасками, кальмаром и охотой на ворона, но не настолько же! Надо будет выяснить, что с ней такое. Вдруг заболела?

– Давай делай свое грязное дело с вороном и убирай отсюда эту пакость. Он у меня рождает нехорошие ассоциации.

– Он же живой! Просто спит… ну то есть не совсем спит.

Ворон покосился на меня, как показалось, с мрачным обещанием жуткой кары.

– Странный он какой-то, – призналась Кармелла. – Необычный.

– Какая разница? – Я только отмахнулась.

Откашлялась и продекламировала:

Вороний зад с кокетливо торчащими лапками и растопорщенным хвостом получился чудо как хорош! Не понимаю, почему Кармелла так скривилась. Как держать в аквариуме жабу в короне с настоящими брюликами, так нормально, как увидеть хвост ворона, так сразу фу.

– Мика, давай мы ворона выпустим, а другого… точнее, его часть ты уберешь с моих глаз? Я их боюсь!

– Не согласна. – Я с удовольствием посмотрела на свой трофей. – Еще бантик розовый приделаю, и будет вообще мило.

Кармелла снова скривилась, а потом ее лицо приобрело задорное выражение.

– У меня идея получше! – Дочка мэра кинулась к трюмо и открыла массивную шкатулку с украшениями. – Да где же она!

Я тем временем выпихивала в открытое окно офигевшего от происходящего расколдованного ворона. Вот все-таки странный он какой-то. Магический, что ли? Чей-то фамильяр, быть может? Ой, вот будет нехорошо, если я случайно словила фамильяра архимага или леди Брендвид. Хотя фамильяры таких сильных магов должны уметь постоять за себя.

– Да улетай ты!

Я с трудом спровадила птичку, но она все равно сидела за окном и заглядывала к нам в комнату. Пришлось приделывать назад занавески.

Наконец Кармелла достала из шкатулки симпатичную брошь. Она даже подходила и к моему образу, и к цветовой гамме. Роза выпавшего мне цвета с прозрачными камушками, имитирующими капли росы. Если приколоть ее к вороньему хвосту, никто не упрекнет меня в том, что я подошла к выполнению задания спустя рукава.

Мы распрощались до ужина, и я отправилась к себе, очень сильно надеясь на то, что кровать мне все же доставили. Если нет, я слабо представляла, что буду делать. Спать на коврике? Как-то не очень хотелось.

Едва открыла дверь в комнату, как узрела прекрасную картину. Жюська восседала на краю огромного аквариума и упорно пыталась достать лапой вжавшегося в стекло осьминога, который судорожно отползал как можно дальше от пушистой нахалки. В аквариуме, имеющем форму огромного цилиндра, это было сделать непросто. В результате сиреневая туша со щупальцами распласталась на дне, а кошачья лапа тянулась все ниже, но не доставала самую малость.

Жюська злилась, и хвост яростно лупил по стеклу. Хлопнувшая дверь пакостничающую кошку спугнула. Она на секунду отвлеклась, уставившись на меня испуганными глазами, попыталась по-быстрому убрать лапу, но не удержала равновесия и с мявом полетела в аквариум. Раздался плеск, вода хлынула через бортики и облила меня с ног до головы. Кошка орала и молотила лапами, а осьминог, почуяв, что теперь перевес на его стороне пытался достать нахалку и обвить щупальцами.

– Так, Анджей, не хулигань!

Хм, а это имя ему явно идет…

Вообще, кошка, конечно, была поганкой, но поганкой родной, поэтому я ринулась к ней на помощь. Выцепила истерично орущее, машущее лапами с выпущенными когтями существо и вместо благодарности получила порванное платье и расцарапанные плечи. Вот ведь зараза! Из-под кресла теперь торчал только кончик розового подрагивающего хвоста.

Бедный осьминог Анджеюшка тихонечко трясся на дне аквариума. Я печально вздохнула, скинула очередное испорченное платье и полезла в шкаф за новым. В халявном розовом гардеробе было одно неоспоримое преимущество. Его было не жалко.

Он подозревал, что все этим кончится.

Все эти «дорогой, тебе не нужно будет ничего делать, просто общайся с умными и красивыми девушками, присматривайся и выбирай невесту!», «я все сделаю сама», «отбор – это традиция, и мы должны ее чтить!» – в общем, все аргументы, использованные матушкой, – туфта. Так и думал, что вместе с отбором в замок придут проблемы.

Анджей задумчиво бродил по бальному залу. Почему-то именно это занятие его успокаивало и давало возможность сосредоточиться. После целого дня разбирательств и женских интриг в голове поселился целый духовой оркестр. И, кажется, даже поднялась температура. Покашлять, что ли? Притвориться больным и пару деньков отлежаться в тишине.

А то, что король работу требует, так можно и его подговорить. У него у самого мамочка деятельная, поймет и сочувственно плеснет в стакан отличного рижбургского виски.

Хотя нет, пить нельзя.

Внимание архимага вдруг привлек неясный шорох. Он огляделся, но в зале было пусто и темно.

Показалось? Или опять кто из невест бродит ночами?

Если это розовая кошка, он ее выловит и воротник сошьет.

Ладно, вернемся к баранам. Точнее, к зебре, бурундуку и кто там еще…

Снова шорох. Нет, ему не показалось. Он – архимаг среднего возраста, а не слабого ума.

Анджей затаился, направил все свои способности на определение личности крадущегося и… ничего не понял. По всему выходило, что в зале, кроме него, никого. Ну, разве что какой-то слабый след магии да фонящие вокруг артефакты. Вон портрет его величества Георга Сомнительного. Заколдованный, двести лет никто снять не может, потому и Сомнительный. Как еще можно обозвать человека, намертво прилепившего свой портрет к стене?

– Эй! – наконец решив, что лучшая защита – это не напрягаться, Анджей просто позвал визитера. – Выходи! Я тебя заметил!

Топ-топ-топ, цок-цок-цок – раздалось у дверей.

Обернулся… никого.

И тут ему прилетело… кхм… прямо по мягкому месту.

От неожиданности архимаг подскочил и выругался так, что розовая метла еще сильнее порозовела. И недовольно ощерилась. А потом принялась его бить!

Бить! Его! Архимага!

От такой наглости Анджей опешил и только успел протянуть руку, схватить метелку у основания прутиков и держать, пока та истерично дергалась. Если бы она умела говорить, то – богами мог поклясться! – она бы орала: «Пусти, я тебе втащу! Пасть порву, сказала!» Но, к счастью, говорить метла не умела.

А вот за покраску обиделась. А что ему было делать? Только развлекаться. Тем более что розовая начала сама.

– Анджей! – хор голосов раздался сразу с двух сторон.

Н-да-а-а… маменьке и советнику открылось прекрасное зрелище, как достопочтенный архимаг Франглисского королевства дерется с розовой метлой.

– Она первая начала, – зачем-то сообщил он шокированной родительнице.

Дурость ведьм что, заразна?!

– Анджей, я пришла поговорить насчет отбора…

Ладно, от этого даже метла не спасет. Взмахом руки мужчина отправил хулиганку к хозяйке. Пусть там между собой разбираются, кто его больше ненавидит. Тем более что розовенькая наверняка уже получила его подарок и наслаждается