— Фаворитками этого отбора с огромным перевесом по голосам становятся леди Морран и леди Нур.

Лучше бы я не сожалела о том, что не услышала свое имя сегодня!

— Опять леди Нур? — хмыкнула леди Расвид, поправляя темные волнистые волосы. — Еще немного, и вам придется стать если не королевой, то народной любимицей.

— Испытание леди Нур было намного сложнее вашего, — парировала леди Мэри. — То, что вы смогли распутать одну маленькую интрижку в своей иллюзии, совершенно не идет ни в какое сравнение с тем, что выпало леди Асмии.

— Я вижу, что вы осведомлены лучше меня, леди Морран, — хмыкнула графиня. — Сплетни? Или тоже приобрели себе артефакт?

— Это так важно? — вздернула бровь виконтесса.

— В таком случае я хочу посмотреть, что именно вызвало у жителей королевства такую реакцию, — неожиданно для меня произнесла леди Лидэ. — Вы верно подметили, что леди Асмия становится фавориткой уже второй раз. Я бы на месте леди Асмии уже беспокоилась о своей безопасности.

— А я бы на месте леди Асмии решила, что вы угрожаете, — встала на мою защиту леди Анеас.

Я удивленно поглядывала на девушек, которые, несмотря на наше соперничество в отборе, сейчас заступились за меня. Это было неожиданно и приятно.

Но перепалка завершилась словами свахи:

— Конечно, если у вас есть такое желание, мы с удовольствием посмотрим испытание леди Нур и леди Морран.

На магическом полотне возникла картинка: толпа, эшафот и мой отец.

— Прошу прощения, — проговорила я, слыша только шум крови в ушах. — Но я на это смотреть еще раз не стану.

На негнущихся ногах я добралась до двери и толкнула ее. Выскочила в коридор, остановилась у окна и прислонилась лбом к холодному стеклу.

Сердце стучало в груди, а рассудок подсказывал, что стоило остаться и пересмотреть. Увидеть, что именно показала леди Лисса жителям королевства. Но я верила, что Кира не стала бы лгать мне о транслируемом эпизоде. Не стала бы лгать без повода. И пусть она тоже была втянута в отбор и даже работала на сваху, не стала бы эта славная девушка плести небылицы, глядя мне в глаза.

— Асмия, — рядом со мной остановилась леди Морран, — выпейте.

Она протянула стакан с морсом. Я благодарно кивнула, принимая его.

— Мне жаль, что вам пришлось пережить такое в этом испытании, — ободряюще произнесла девушка и погладила меня по плечу. — Не слушайте их. Все хотят стать королевой и готовы перегрызть друг другу глотки за корону.

— А вы нет? — вырвалось у меня.

Сейчас было не время и не место для такого вопроса, но я не смогла сдержаться.

— Все, — повторила леди Мэри, улыбнувшись. — Но я не хочу получить эту корону и титул, идя по головам и подставляя других. Это как-то… неправильно, что ли. Королеве ведь потом вместе с королем страной править. Что о ней люди думать будут? Что она оказалась на троне только благодаря лицемерию и ударам в спину?

— Я разделяю вашу точку зрения, — произнесла я, наполовину осушив стакан. — Спасибо за поддержку.

Виконтесса только пожала плечами, мол, ей это совершенно ничего не стоило. Но мне после этого короткого разговора стало значительно легче. Даже дышалось свободнее.

Если леди Мэри выиграет этот отбор, то она станет достойной королевой, тут уж не поспоришь. Как жаль, что на трон хотят посадить именно меня.

— Нам нужно вернуться, — сказала девушка. — Обед еще не окончен.

— Да, вы правы. Но так не хочется.

— Верю. — Она мне вдруг подмигнула. — Да только когда мы делали то, что нам хочется, леди Асмия?

Не согласиться с ней было попросту невозможно. В столовую я вернулась через минуту, собрав в кулак решимость и силу воли. Смотреть на некоторых участниц отбора оказалось крайне противно, но я смогла вновь улыбаться и даже участвовала в беседах.

А после обеда в моей голове прозвучал голос духа-хранителя:

«Асмия, я смог разузнать. Такой ритуал действительно существует, но проводят его крайне редко. Если точнее, последний раз к королю с такой просьбой обращались целых два столетия назад. Но ты должна попробовать».

«Сейчас?»

Улис замолчал на несколько минут, будто пытаясь решить, в какой именно последовательности стоит совершать шаги.

«Да, Асмия. Сейчас. Лучше покинуть род до того, как на него падет кара за измену короне. Это твой шанс спастись».

«Но я все равно в этом принимала участие…»

«По незнанию. Мы будем отталкиваться от этого».

И вновь эта неуверенность в голосе. Будто бы мы уже давно в тупике, а путь назад перекрыт огромным булыжником.

— Леди Асмия! — Меня остановил в коридоре мальчишка, от которого буквально разило магией. — Вечером после ужина вас ждет лорд Герей. Возьмите, это проведет вас.

Вложив мне в руку небольшой серый камешек с синими светящимися вкраплениями, слуга растворился в воздухе.

Иллюзия.