Улис явно был не согласен со мной, но больше ничего не сказал.

Я подставила лицо холодным каплям усиливающегося дождя. Они как льдинки били по щекам, прочищая мозги.

«Ты сказал, что лучше иметь такого друга, чем врага. Надеюсь, что завязать дружбу с регентом еще не поздно».

«Понадеемся на это, Асмия…»

Пессимистичное настроение духа-хранителя меня совершенно не приободрило. Захлопнув окно, я забралась с ногами на кровать и уставилась в одну точку. Идея самой позвать Ашара сдулась, как воздушный шарик. Если бы я это сделала неделю назад, смысл бы был. А так… Все равно через несколько часов моя жизнь сделает большой поворот.

Не знаю, сколько я просидела без движения. За окном уже начало темнеть. Я решила, что нужно сбежать из покоев до того, как Кира принесет ужин, и поспешила начать сборы.

Нет, я не сложила свои пожитки в чемоданы для скорого отправления на архипелаг Смерти. Я выбрала одно из своих лучших платьев, дополнила наряд родовым ожерельем и завила волосы небольшим разогретым от активации артефактом.

Оставшись довольной своим отражением в зеркале, я захватила тот самый кристалл, который передал мне иллюзорный слуга, и вышла из покоев.

Мне почему-то казалось, что ужин затянется, Кира опять начнет сплетничать, рассказывать истории из жизни, а я попросту не смогу собраться и отправиться на аудиенцию к мужчине, который меня пугал и притягивал одновременно.

Отметая все сомнения, я шла по коридорам, не зная куда. Силы воли не хватало на то, чтобы раздробить артефакт и призвать путеводного светлячка прямо в эту секунду. Я блуждала по замку неприкаянным привидением и пыталась собраться с мыслями.

Коридор в очередной раз вильнул, в нос ударил сладкий запах, от которого закружилась голова. Выбранный путь привел меня в королевский розарий, расположенный где-то на первом этаже замка.

Пышные кусты, длинные плети, одинокие стебли и даже невысокие деревца — все, абсолютно все были усыпаны яркими, одуряюще пахнущими цветами всевозможных оттенков.

Под стеклянным потолком плавали яркие светлячки, создавая иллюзию дневного света. А небо по ту сторону было грозным и темным. Дождь громко барабанил по преграде, несколько раз сверкнула молния.

И у меня возникло ощущение уюта… Ведь где-то там буря и непогода — настоящий кошмар. А тут островок спокойствия, счастья и красоты. Розы… Этот цветок стал гербом рода Нур. Его выбрала мама, потому что полагала — у любой драгоценности должны быть шипы для защиты.

Вдохнув еще раз полной грудью этот сладкий запах, витающий в воздухе, я обошла вокруг белого фонтана со статуей девушки и сломала в руке кристалл.

Синий светлячок выпорхнул из своей темницы, на мгновение завис перед моим лицом, а потом медленно поплыл к выходу из розария. Я следовала за ним, высоко подняв подбородок и расправив плечи. Юбка цвета карамели шелестела и заглушала стук каблуков.

Но путь, которым повел меня магический проводник, оказался не самым простым. Складывалось впечатление, что мы специально огибаем людные места. Некоторые участки коридоров вовсе не освещались, если не брать во внимание сверкающие за окном молнии.

Становилось жутко.

Когда светляк в очередной раз вильнул в сторону, по глазам ударил белый свет, неяркий и очень мягкий, но после практически кромешной темноты коридора мне стало некомфортно. Тем не менее я все равно шагнула внутрь и осмотрелась.

Магический проводник лопнул в воздухе, оседая на пол синими искорками, а двери за моей спиной закрылись с тихим щелчком.

— Добрый вечер, леди Нур.

Небольшое помещение, освещенное несколькими магическими сферами. На стенах картины, на полу — шкура медведя. А из мебели высокий письменный стол, несколько шкафов и два кресла у незажженного камина. У окна стоял мужчина в темной одежде и прожигал меня взглядом.

— Добрый вечер, лорд Герей. Кажется, вы хотели меня видеть.

— Именно так. — Лорд-регент моргнул и жестом указал на одно из кресел. — Располагайтесь, леди Нур. Наш разговор будет долгим.

Стараясь унять дрожь в руках и коленях, я подошла к предложенному креслу и осторожно опустилась на мягкое сиденье. Желание сбежать нарастало с каждым мгновением, но я должна быть сильной. Раз уж жизнь повернулась такой стороной, я должна…

— Не буду тянуть время и испытывать ваши нервы, леди Асмия, — доверительно произнес мужчина, опускаясь в соседнее кресло. — Может быть, вина?

— Лучше бодрящего отвара, — улыбнулась я. — Если это, конечно, не затруднительно.

— Плохо спите? — с каким-то неуловимым подтекстом поинтересовался лорд Герей и крутанул кистью.

В ладони мага материализовалась светящаяся пентаграмма, вызванная с помощью магической формулы, а уже после появился неглубокий серебряный кубок с травяным чаем.

— Это имеет какое-то отношение к нашей сегодняшней встрече, лорд Герей?

— Знаете, — усмехнулся мужчина, передав мне кубок посредством левитации, — обычно очень плохо спят те, кому есть что скрывать. Они, бывает, с криками просыпаются по несколько раз за ночь.

— А еще плохо спят те, кто участвует в королевском отборе, — парировала я, грея ладони о теплые бока кубка.

— Неужели такой стресс? — притворно удивился мужчина.

— Лорд Герей, вы сами сказали, что не хотите тянуть время и испытывать мои нервы, — резко и довольно грубо прервала я эту игру. — По какой причине вы пригласили меня на эту тайную аудиенцию?

Он молчал несколько мгновений, которые показались мне слишком длинными и томительными. А потом выдохнул и, глядя мне в глаза, спросил:

— Леди Нур, что надето на вашем мизинце?

— Кольцо. — Я подняла руку, демонстрируя перстень Орисы.

— Где вы его взяли, леди Асмия?

— Мне дал его брат.

— Как он объяснил вам такой подарок? Только не говорите, что мужчине незачем объяснять свои поступки.

Я сделала большой глоток отвара и, замерев на мгновение, отвела взгляд.

— Знаете, лорд Герей, мой брат не тот человек, за которого я могла бы пойти на плаху, и не тот, за кого я готова рисковать своей жизнью. Но я и сама не все до конца понимаю. Не все могу объяснить. Я расскажу, но