ГЛАВА 1

Спину ровно, с шага не сбиваться. Не показывать паники. Нужно взять себя в руки, сделать вид, что ничего странного не происходит. Просто мой брат — глава рода — вызвал меня к себе в кабинет. Чего никогда ранее не делал…

Сердце вновь бешено забилось, ведь такая аудиенция не сулила ничего хорошего.

Неужели он узнал мою тайну? И теперь меня сошлют на архипелаг Смерти?! Нет! Он не мог догадаться! Я не давала повода, вела себя осторожно и знала, чем закончится, если ему донесут.

Но в чем же тогда дело?

Резко выдохнув, я свела лопатки вместе и постучала в темную дверь, украшенную узором из роз — цветка, изображенного на нашем родовом гербе.

— Входи!

Нацепив приветливую улыбку, я толкнула дверь и прошла внутрь.

Небольшое помещение тонуло в полумраке, только разожженный камин разгонял густые тени. Мой брат сидел за письменным столом. Такой же важный, как и всегда. Такой же правильный и верный законам королевства. Такой же уверенный в себе и всех своих поступках.

Высокий и очень худой, с затянутыми в хвост длинными темными волосами, Фамунд не отставал от столичной моды, предпочитал не выделяться среди остальных аристократов, любил быть в центре внимания и сплетен.

— Присаживайся, сестра. — Он указал на одно из глубоких кресел. После махнул рукой, и перед ним появился большой кубок, наполненный вином.

— Вы хотели меня видеть, лорд Нур?

— Да, Асмия, — привычно резко и сухо отозвался брат. — Я уже приказал собрать твои вещи, через неделю ты покинешь наше родовое поместье.

Сердце предательски екнуло.

Он все же узнал, что я чародейка? Узнал?! Но как? Никто не знал. Абсолютно никто! Но если это так… Если это так, то меня отправят на острова Лифы, которые еще называют архипелагом Смерти. Меня запрут с остальными сильными колдуньями, объявят ведьмой и заставят трудиться на благо королевства.

Ведь женская магия непредсказуема и неконтролируема. Она опасна и не подчиняется никому, кроме носителя.

Так думал король Сигизмунд Первый, который много тысяч лет назад подписал закон, по которому наделенные сильным магическим даром женщины ссылались подальше и до конца своих дней вынуждены были делать то, что им велят, не имея возможности вернуться к прежней жизни.

Поверит ли мне брат, если я скажу, что мой дар очень слаб и я могу остаться жить тут?..

— Асмия, ты меня слушаешь?

— Д-да, простите, лорд Нур. — Я покорно склонила голову, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Мне всегда казалось, что его серые хищные глаза пронизывают меня и выворачивают наизнанку все мысли и чувства.

— Повторюсь, Асмия. — Фамунд явно был недоволен. Впрочем, как и всегда. — Этой весной тебе исполнилось девятнадцать. И я решил, что ты засиделась в этом месте, дорогая. Через неделю ты отправишься в королевский дворец. Наш правитель объявляет отбор невест, ты получила приглашение от его имени. Мое решение не обсуждается.

Я с трудом смогла сдержать улыбку.

Значит, ничего того, о чем я так переживала. Он не знает. Не знает… Но опять приказывает мне. Читает адресованные мне письма. Решает. Не советуется, не предлагает, а ставит перед фактом.

— Оно и понятно, — продолжал рассуждать граф Нур, — мальчику исполнилось семнадцать, пора подбирать жену и занимать трон по достижении совершеннолетия. А то его брат слишком долго ходит в регентах. Отказавшийся от престола, он не имеет прав ни на что, но все равно правит страной!

Брат что-то еще говорил, но я слушала его краем уха. Несмотря на то что злость на Фамунда не испарилась, ситуация оказалась не такой плачевной. Подумаешь, какой-то отбор! Я уже нафантазировала себе самые страшные варианты последствий этого разговора. Уже готова была рвать глотку и доказывать, что я не чародейка. Убеждать, что слишком слаба…

Но все изменили его следующие слова.

— Ты станешь королевой и сделаешь меня своим советником после заключения брака. — Он произнес это так, будто и не сомневался. — Ко всем этапам ты будешь подготовлена заранее. Так что дело останется за малым — выполнять все, что скажут. Но ты этим всю жизнь занимаешься, так что проблем возникнуть не должно. Это понятно?

Я пропустила оскорбление мимо ушей, хоть это и оказалось сложнее, чем сотню раз до этого.

— Подготовлена заранее? Это как? — Я подняла глаза, встретилась взглядом с братом и выдержала его.

— У меня есть человек, который будет узнавать о всех заданиях и подготавливать тебя. Он получил столько золота, что доведет тебя до трона, сестра. Твое дело небольшое — слушаться. И не задавать вопросов. Вообще. Или мне еще раз это повторить?

Каждое его слово было как оплеуха. Он опять все решил за меня. Опять приказывает. Человек, который умеет разговаривать только в таком тоне. Который умеет исключительно повелевать и требовать. Которому нельзя дерзить, или тебя выпорют на конюшне ивовыми прутьями. Который убьет ни в чем не повинное существо, если попробовать сказать слово против. Человек, для которого не существует богов и совести и который является моим кровным братом.

— Нет, лорд Нур. Повторять не нужно. В королевскую резиденцию вы отправитесь со мной? — Голос еле заметно дрогнул, и я сжала кулаки. Ногти впились в ладони, отрезвляя болью.

Когда-нибудь он ответит за все. Когда-нибудь я смогу вскинуть подбородок и сказать вслух все, что о нем думаю. И что-то мне подсказывает, что Фамунд сейчас меня сам подталкивает к этому.

— Да, я представлю тебя этому человеку лично, — кивнул брат, не замечая той бури, что сотрясала мою душу. — Затем ты останешься там одна. Тебя воспитали достойной представительницей рода Нур, так что я не беспокоюсь об этом. Твоя скромность и тихий нрав только сыграют нам на руку, правда, сестра?

— Конечно, лорд Нур, — процедила я, стараясь понять, во что он втягивает меня. Вырисовывающаяся ситуация мне абсолютно не нравилась.

Но спорить не было никакого смысла, ведь Фамунд уже все решил. Все подписал