В глазах короля Арбора сверкнуло безумие. Он так быстро подошел к Нириане, что их лбы едва не столкнулись. На осунувшимся лице Алмана появилась ядовитая уродливая ухмылка.
– Я. Никогда. Не ошибаюсь.
– Но сильфы…
– Если ты не хочешь закончить как Эстоф, держи рот на замке.
Нириана оскорбленно застыла, а рядом с Алманом оказалась Офелия. Она ласково погладила мужа по спине, потом прикоснулась пальцами к его лицу. Король все смотрел на Нириану, словно желая прожечь ее взглядом, полным одержимости. Что-то безумное творилось в его мыслях, что-то пугающее и неизведанное, понятное только его жене. Офелия отвела супруга в сторону и нежно прошептала:
– Никаких стихий нет, не волнуйся, она не хотела тебя расстроить.
– Но она…
– Она сожалеет. Искренне сожалеет. Но ты не должен переживать, слышишь? – Леди Уинифред прижалась губами к виску своего мужа и едва слышно проговорила: – Люди не управляют ветром, землей, водой или огнем, это ужасные выдумки.
В тронном зале воцарилась мертвая тишина. Фархад внезапно ухмыльнулся, а Нириана недоверчиво прищурилась и обхватила пальцами рукояти острых кинжалов, спрятанных за спиной.
– Ты наверняка устал, – Офелия поправила золотой камзол мужа и кивнула. – Ступай в свои покои, а я попрощаюсь с нашими друзьями и приду к тебе. Ступай. Осгод, проводи моего супруга.
Гигант в железных доспехах сделал шаг вперед, готовый выполнить приказ своей королевы.
Когда двери зала закрылись, миледи Уинифред протяжно вздохнула, устало посмотрела на молчащих союзников, подошла к столику с позолоченным графином и наполнила кубок вином.
– Алман и правда устал, – она отпила из кубка, глядя прямо перед собой, – но вам ведь неинтересно обсуждать короля Вудстоуна, верно, Фархад?
– Верно.
– Наш план провалился, но, к счастью, Вольфман сам покинул этот мир, пока вы добирались до Арбора по Лазурному океану. Теперь Станхенгом правит речная нимфа.
– А это значит, что Станхенгом не правит никто.
– Возможно. Эта девочка очень юна. Но ведь и Вольфман был совсем слаб, а тем не менее создал нам множество проблем, несмотря на свой смертельный недуг.
– Если на стороне Станхенга люди Эстофа и его сын, проблем у нас только прибавится, – с недовольством бросила Нириана. – Аргон управляет ветром.
– Не нужно повторять это.
– То есть вы мне верите.
Офелия поднесла было кубок к губам, но повернулась к Нириане.
– А от этого что-то изменится?
– У вас тут принято говорить загадками, ваше светлейшество?
– Вся жизнь одна сплошная загадка, Нириана. – Королева со стуком поставила свой кубок, затем подошла к вазе с ярко-фиолетовыми монардами и достала несколько штук. В ее глазах вспыхнули искры, когда она переплела их стебельки между собой. – Аргон достойный противник?
– Как и Эстоф, он много о себе воображает.
– Нам стоит его опасаться?
– После смерти отца он стал вожаком клана Утренней Зари. – Нириана смахнула с лица спутанные пряди. – Самого большого клана Дамнума. – Она напряженно наблюдала за тем, как Офелия присаживается перед камином и поджигает переплетенные цветы. Сиреневые бутоны задымились. – Аргон – вор. Но еще он единственный, кто пробирался в лагеря Каменных Сердец Вигмана и возвращался оттуда живым. Говорят, он летал за Лазурный океан.
– И что он там нашел?
– Ничего, раз вернулся.
Офелия хмыкнула и поднялась с колен. Она посмотрела на Нириану пронзительным взглядом, улыбнулась и холодно спросила:
– Какой же мне сделать вывод из ваших слов, Нириана?
– Что Аргона стоит опасаться.
– Нет. – Королева подошла к гостье, держа в пальцах цветы, пылающие, словно спички. – Правильный вывод – Аргона стоит убить.
Черная Крыса застыла. Она продолжала сжимать рукояти кинжалов и не понимала, как реагировать на слова леди Уинифред. У нее появилось плохое предчувствие, но она не успела сказать ни слова – Офелия вдруг подалась вперед и прижала дымящийся пучок монардов к ее лбу.
Нириана закричала, оскалив заточенные клыки, а королева приблизилась к ней почти вплотную и процедила:
– Теперь ты – моя рабыня.
Нириана взвыла еще громче, а Офелия улыбнулась, почувствовав приятное тепло, от которого по всему ее телу расползлись тысячи мурашек. Так он связывался с ней… так он говорил, что она поступает верно, что она на правильном пути.
Нириана содрогнулась, Офелия отдернула руку и со свистом выдохнула. В ее крови разгорелся огонь, сердце затрепетало. Она посмотрела в глаза гостьи, подернутые белой пеленой, и проговорила:
– Мои мысли – твои мысли. Мое слово – твой закон.
– Мой закон. – Нириана была в трансе. Она смотрела на королеву Офелию, но видела лишь темный силуэт, окруженный огненным кольцом.
– Что вы с ней сделали? – поинтересовался Фархад и подошел к королеве. Черная Крыса повалилась на колени и стала качаться из стороны в сторону, словно обезумев. – Это магия?
– Верно.
– Но откуда у вас сила стихий?
– Я не говорила про силу стихий.
Фархад поджал губы и кивнул, будто не нуждаясь в дальнейших пояснениях. Он все наблюдал за Нирианой, глядя в ее перепуганные глаза. В душе Фархад злорадствовал. Люди заслужили, чтобы их наказали за все, что они сделали. Дамнум, Эридан, Вудстоун – все они отвернулись от огненных санов после того, как те помогли им выиграть войну. Люди Фера голодали, люди Фера оказались изгоями. И люди Фера ожидали возмездия. Восторжествует ли справедливость спустя столько лет?
– И мир сгорит дотла? – спросил он хриплым голосом. Офелия растянула губы в сумасшедшей улыбке и прошипела:
– Да, мир сгорит дотла.
Ксеон
Войска Станхенга были направлены к южным границам. Конница во главе с Догмаром и его пешие отряды окружили стену, словно черная река. Две мощные гигантские статуи – Алмана и Вигмана Барлотомеев – охраняли покой станхенгцев десятки лет, а теперь у их подножья расположился палаточный лагерь бравых солдат.
Фермеры привозили стволы немногочисленных деревьев, которые еще оставались на землях Станхенга, и воины вытесывали огромные толстые колья, которые затем вбивали в землю. Они работали сутками напролет, изнемогая от палящей жары. Женщины носили им воду, мальчишки помогали копать рвы. Перепачканные грязью вудстоунцы, эриданцы и дамнумцы впервые ничем не отличались друг от друга. Они делились водой и инструментами, работая слаженно и упорно, хотя иногда слышались шепотки о королеве и ее магических способностях. Солдаты следовали указам Вольфмана только потому, что уважали его отца, а вот следовать за речной нимфой из Эридана им велели интуиция и восхищение. А может, и страх. Королева выбралась из земли. Как это ей удалось? Почему она выжила? Испуганные женщины восклицали:
– Душу она продала, как и бессердечная супруга Алмана.
А мужчины осторожно возражали:
– Да повезло ей, вот и все.
Но все они, размышляя над спасением Эльбы Барлотомей Полуночной, надеялись, что ее дар поможет победить в войне против Алмана Многолетнего. Пожалуй, желание обрести мир сплотило народ
