На насыпях тут и там полыхали небольшие костры, но улицы были пустынны. Я смутно разглядела потрепанные знамена, свисающие с кривобоких башенок, и кривые зубы горного хребта вдалеке, что ухмылялся все шире, будто силился разорвать мир пополам.
– Дом, – пропел желтый ванара, и даже сквозь мутную пелену голода я слышала боль в его голосе. – Однажды королева Тара вернется. Однажды ее наказание закончится.
Я не запомнила, чтобы меня волокли еще куда-то, но вдруг раздался лязг и грохот, и стало ясно, что нас заперли в темнице.
– Суд состоится на рассвете, – рыкнул серый ванара через дверь.
Комната тонула в затхлом зловонии, и я еле сдерживала рвотные позывы. Стены были выложены из сырого серого камня. В одном углу потолок подпирало железное дерево – слишком толстое, чтобы разодрать каменные плиты и пробиться наружу. Стоять удавалось с трудом. Что-то свисало с железных ветвей, какой-то громоздкий плащ, верно, оставленный предыдущим приговоренным пленником.
Теперь, избавленная от цепей, я наконец смогла потереть одной рукой истерзанную опухшую шею, морщась от боли.
– Думаю, их можно обмануть, – сам себе пробормотал Викрам, прислонившись к стене. – Убедить, что мы знаем, как связаться с их королевой, и улизнуть. Ты ведь еще в силах сражаться?
Видимо, ответ ясно читался на моем лице, потому что Викрам застонал.
– Покажи яблоко.
Я слишком устала, чтобы спорить, так что просто протянула руку. Золотая кожура уже слегка сморщилась, как у не самого свежего фрукта. В тусклом свете казалось, будто яблоко плавится.
– Странно, – промолвил Викрам.
– Твоя мудрость поистине не знает границ.
Мои слова проигнорировали.
– Что чувствуешь?
– Что умру, если не съем это яблоко.
Викрам задумался.
– А что мешает? Попробуй, посмотрим, что будет.
– Ты чокнутый?
– Скорее любопытный.
– Один укус может меня убить!
– Вряд ли. Ванары держали тебя на поводке… а вдруг это специально, чтобы ты не съела яблоко?
– Нет.
Сложно выразить словами, чем именно меня так пугал этот проклятый плод. Я просто чувствовала, что последствия окажутся разрушительными. А как иначе, если троица ванар была готова сторожить его сотню лет без надежды вернуть?
– Они предупредили, чтобы я его не ела.
– И ты им доверяешь?
– Нет, но фрукту я доверяю еще меньше.
Викрам отстал, бурча под нос что-то вроде «упрямица» и «за что мне это», я же попыталась отрешиться от голода, но он становился все ярче и настойчивей. Я покосилась на Викрама. Под глазами его залегли усталые тени. Лицо его – строгое и резкое – словно впитало те немногие капли света, что озаряли темницу. А он не такой уж тощий, как мне показалось поначалу. Скорее, мускулистый, поджарый, с точеными изгибами бегуна. Ничего лишнего. И глядя на него, я испытывала…
Голод.
Может, если съесть Викрама, мне хватит сил выбраться отсюда.
Может, если съесть его, я выживу.
Да что со мной такое? Я в ужасе отшатнулась. Но какой бы демон ни завладел мной, он требовал право голоса. И я прохрипела:
– Мертвым ты был бы мне полезнее, чем живым.
Викрам тут же вскинул голову, а в углу кто-то противно захихикал и прошипел:
– Полностью поддерживаю.
Я подскочила. По спине заструился холодный пот. Взгляд устремился к железному дереву, льнувшему к влажной стене. Я думала, что с его ветвей свисает плащ предыдущего пленника, но ошиблась. Это был труп. Бледный. С немногочисленными кусками плоти на облезлых костях.
– Всего лишь труп, – выдохнула я.
– Труп? Что за банальщина! – фыркнули в ответ. – Никогда веталу[8] не видели?
Викрам, раззявив рот, уставился на дерево.
– Они обитают только во дворах кремации.
– Молодец! – прохрипело существо. – Во дворах кремации очень удобно красть тела. А бестелесному злу только этого и надо.
Я крайне мало знала о веталах. Майя отказывалась говорить о них, боясь наслать на меня кошмары. Я помнила, что они крадут тела и питаются душами, но на этом все.
Ветала свесился с дерева вниз головой, цепляясь за ветви бледными сгнившими коленями. За спиной его с шорохом сложились огромные крылья, которые я и приняла за плащ.
– Любуешься? – спросил ветала, выворачивая шею. – Жаль, что они теперь лишь украшение, но я не мог вынести мысли о расставании с ними. Крылья добавляют разложению изящества. В конце концов, чего стоит загробная жизнь без красоты, да?
Он посмотрел на меня снизу вверх и принюхался.
– Хотя тебе, может, и не понять.
Викрам придвинулся ко мне поближе, что, учитывая мои недавние позывы, не казалось особо разумным.
– Чего ты хочешь? – спросил он жестко.
– Не отказался бы от тела с полным набором хрящей, – откликнулся ветала. – Свое не отдашь?
– Нет.
– Может, тогда я женушкино заберу?
– Я ему не жена.
– Не жена? А за меня пойдешь? К несчастью, мою супругу обезглавили жители деревни. Не оценили ее чувство юмора. – Он вздохнул. – Ах, Путана… может, в твоей груди и плескался яд, зато какая она была восхитительно округлая.
Викрам скрестил руки перед собой:
– Тебя прислали шпионить за нами?
– Зачем мне тратить на вас бессмертие? – рассмеялся ветала. – Я вышел из тени, только чтобы дать совет. Лучше позволь не-жене укусить тебя за руку. Она держит фрукт ракшаси, а значит, мечтает лишь о том, как бы тебя сожрать. Но ничего, оклемается. Это временно. Как любая ярость. Однако соблазн так велик. Я удивлен, что она до сих пор тебя не съела, хотя думала об этом.
– Погоди… что? – воскликнул Викрам.
– Фрукт ракшаси? – перебила я. – То есть… демонический плод?
– Ты правда хотела меня съесть?
– Успокойся, я держу себя в руках.
Викрам изогнул бровь, как бы говоря: «Ты ведь уже пыталась убить меня сегодня».
– В архивных записях ашрама сказано, что ни одного демонического фрукта не осталось. Они перестали расти в человеческом мире.
– Пф. Мудрецы – идиоты, – отмахнулся ветала.
Викрам склонился над демоническим яблоком, прилипшим к моей ладони:
– Даже не думал, что они такие…
– …красивые? Блестящие? Яркие, как надежда? Золотые, как первая любовь? – разливался трелью ветала. – Все вы, мальчишки, одинаковые. Ждете, что фрукты демониц будут рогатыми и кровоточащими, с шипастой кожурой и металлической мякотью. Ты хоть раз влюблялся? Ах, любовь! Никогда еще бездна и небеса не приносили столь прекрасных плодов. С демонической сутью и золотым сиянием. Точно женщина в самом соку.
– Что будет, если его съесть? – спросила я.
– На короткое время получишь демоническую мощь. Вырастешь, станешь сильнее и все такое, – ответил Викрам. – Но это не объясняет, почему ванары думают, что я мог его украсть. У меня бы не вышло. Фрукты откликаются только женщинам. Говорят даже, что они проросли из сердца демоницы.
– Мальчик кое-что упускает, – пропел ветала.
– Что?
Викрам упорно отводил взгляд.
– Съев плод ракшаси в неправильном месте и в неправильное время, женщина может… проглотить всех вокруг себя.
– Да? Ну
