— Средство для краткосрочного слияния сознания протектора с клиентом для передачи истинных мотивов спорящих сторон в судейскую коллегию. Как детектор лжи. Штука малоприятная, но чистота судебного процесса гарантирована, — отвечал Ариэс, глядя на протектора, который поднимался к ним, держа в руках прозрачный сосуд с плавающей медузой.

— Эссэр, — подошёл Д-Хар и склонил голову в поклоне.

Астен опустил руку в жидкость, и тварь присосалась к его пальцам. Варя смотрела, как мерцающая живность проникла ему под кожу, отсвечивая её изнутри. Зелёное пятно быстро поднималось по руке, следуя току вены, пока не исчезло под рукавом комбинезона. Астен закрыл глаза, а когда снова их открыл, белки его глаз окрасились в ядовито-зелёный.

— Благодарю за доверие, эссэр, — сказал Д-Хар и быстро вернулся на площадку.

Варя смотрела, как направился вниз протектор атриев после подношения чаши Керту. Расфокусировав взгляд, она увидела тонкие энергетические шлейфы, вытягивающиеся в одну сплошную разноцветную сеть от серта и атрия к протекторам, от них — к ассессору, и дальше — в ложу судейской коллегии.

— Итак, приступим, — произнёс Бардок, напевно вытягивая слова, словно в трансе. — В Альянс поступили две заявки на нейтральную планету под кодовым обозначением М-36. Аккубенская и Атрийская Империи претендуют на звание куратора планеты и присвоение ей бессменного статуса колонии с правами наследования и полного распоряжения. Одна планета — две расы. Кто из них достоин взять третий мир под свою опеку?

Он едва повернулся к Д-Хору, отмечая первенство сертов для ответа.

— Выслушаем причину колонизации от Аккубенской Империи. Заявитель на права — зкс-наследник монаршего дома Астен Бран Ариэс, третий советник Аккубенса.

Варя чуть не закашлялась, услышав слова Бардока, настолько запершило в горле. По меньшей мере, было неожиданно узнать, что за личиной «злого гения» Бранда прятался возможный император. «Весело» изменилась её жизнь, ничего не скажешь. Ещё вчера — уютный, маленький мир в пределах одной планеты и первых, неуверенных шагов в освоении космоса, а сегодня — зал суда Межгалактического Альянса в центре разборок между двумя правящими домами инопланетян. Д-Хар легко поклонился и подался немного вперёд, ближе к судьям.

— Аккубенская Империя имеет веские основания колонизировать третий мир с целью сохранения собственной расы от вымирания. На этой планете найден возобновляемый источник альвы.

— Ложь! — вдруг выступил А-Вир. — Вымирание сертам не грозит. Ежегодно с Ритреи осуществляются поставки альвы в Аккубенс.

— Необоснованно! — возразил Д-Хар. — Поставки с Ритреи снижаются в прогрессии. Согласно дзинтарскому прогнозу, поставки альвы могут прекратиться ровно через орхидский год.

Варя смотрела, как на экране планшета замелькали какие-то странные графики, видимо, показывающие снижение объёмов.

— Что готовы отдать серты в обмен на альву? — спросил Бардок. Он стоял лицом к судейской коллегии, не сводя глаз с белых капюшонов.

— Защита здоровья планеты от агрессии аборигенов, — и в наступившем полумраке зала засветились новые трёхмерные слайды, на которых Варя узнала родную планету и… эпизоды военных сражений, насилия, взрывов, убийств. Вся жестокость её расы оказалась как на ладони перед представителями Альянса.

— Увеличение срока жизни и здоровья местных особей, — продолжил разъяснение Д-Хар. — Получены положительные результаты генетических исследований, с выраженной перспективой передачи по наследству.

— Ложь! — услышала она снова голос А-Вира. — Потребление альвы у живых особей приведёт к неумеренным убийствам последних.

— Необоснованно. Потребление альвы будет строго лицензировано на законодательном и исполнительном уровнях.

— Принимается, — ответил Бардок, отворачиваясь от судейской коллегии к протекторам. — Выслушаем причину колонизации планеты от Атрийской Империи. Заявитель на права — прямой наследник монаршего дома Дейвин Керт.

— Атрийская Империя имеет веские основания колонизировать третий мир с целью сохранения собственной расы от вымирания, — заговорил А-Вир. — После гибели Атрия М-36 является единственной найденной планетой, позволяющей поддерживать энергобаланс на девяносто процентов.

— Несущественно! — вдруг выступил Д-Хар. — Атрийская Империя потеряла возможность воспроизводства в результате заражения детта-вирусом. Колонизация планеты не имеет смысла в долгосрочной перспективе.

— Протестую! — заявил А-Вир. — Среди аборигенов планеты найдена уникальная разумная особь с генетическим кодом, совместимым с атриями. Это позволит провести необходимые исследования и возобновить воспроизводство расы в кратчайшие сроки.

Варя смотрела, как наверху заиграли переливами две цепочки ДНК, видимо, этой самой особи и атрия, показывающие одинаковым цветом их схожесть. Эти же цепочки появились на экране планшета.

— Что готовы отдать атрии в обмен на возрождение? — спросил Бардок.

— Сохранение здоровья планеты через обучение аборигенов и введение новых технологий в цивилизацию.

— Принимается, — ответил Бардок и замолчал.

В зале на миг наступила тишина, которую разорвал до боли знакомый голос, раздавшийся из затемнённого сектора наблюдателей.

— У независимых свидетелей за разумной жизнью М-З6 есть вопрос…

Варя внимательно вслушивалась в голос — она явно сходит с ума! Там, из темноты, она отчётливо слышала голос…

— Согласен ли эссэр Астен Бран Ариэс отдать протестующей стороне присутствующую здесь особь женского пола, от которой зависит возрождение Атрийской Империи?

И всё-таки она закашлялась, когда поняла, что речь идёт о ней. Что. Они. Хотят. Всем. Этим. Сказать.

— Не согласен, — раздался голос Д-Хара, объявив позицию Бранда и этим создав гнетущее молчание в зале.

— Протестую, — выступил А-Вир. — Третий советник Аккубенса удерживает особь незаконно, без её желания. Параграф двадцать восемь четвёртого свода правил. Пока планета является нейтральной, никто не может претендовать на её ресурсы в исключительном порядке.

— Данное правило не распространяется на источник альвы, которым является данная особь, — тут же расшиб все аргументы атриев Д-Хар.

— Противоречие! — напел Бардок. — Суд просит независимых свидетелей провести переговоры с заявленной особью и вынести заключение. После этого слушания продолжатся. До конца процесса особь переходит в ведение судебной власти Орхида. Эссзр Астен Бран Ариэс, сопроводите субъект М-З6 в тихую комнату по красным указателям. Объявляется перерыв!

Отдельная, или тихая комната, куда её привёл Астен, даже в полумраке выглядела небольшой и уютной. Вдоль светлых стен стояли несколько кресел и диванов, в центре помещения — журнальный столик и отдельно в углу встроенный портал для заказа еды и напитков, как на космических кораблях. Ничего лишнего внутри, всё выдержанно и гармонично. Бранд указал Варе на диван и произнёс странные слова:

— Ожидаемый вариант событий, хотя немного иначе я представлял себе твоё будущее.

— Что происходит? Как ты представлял себе моё будущее?

Варя хмурилась. Нервничать не получалось из-за серта рядом, его спокойствия и доброжелательности. Астен даже не злился. Ничего не выдавало его недовольства.

— Тебе помогут во всём разобраться без меня, Варийя, — он тепло улыбнулся. — Увидимся позже, — и оставил её в одиночестве.

Правда, ненадолго. Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошёл Раф. Раф! Варя тут же закрыла лицо руками. Этого не может быть! Ей не показалось! Что делает её дизайнер здесь?

— Варя, привет, — услышала голос друга рядом с собой, открыла глаза, чтобы увидеть его карие, смешливые глаза. Её губы задрожали, и она расплакалась.

— Ты же Раф? — спросила она, и друг кивнул. — Какая же ты сволочь, Раф! — сквозь слёзы, срывающимся голосом, произнесла и…