Они снова возвращались в зал, где проходили слушания. Только теперь Варя была рядом с Рафом. Он провёл её за собой и разместил в четвёртом закрытом секторе. Перерыв закончился.

— Итак, приступим, — Бардок снова начал вытягивать слова.

— Он погружается в лёгкий транс, как проводник между спорящими сторонами и судьями, — шепнул Рафаэль и ободряюще сжал её пальцы.

— Могут ли независимые свидетели сообщить ответ от разумной особи, которая нужна для воспроизводства атрийской расы?

— Думаю, эта особь сама скажет. Её ментальные способности достаточно развиты, чтобы сообщить судебной коллегии о решении.

— Что ты задумал, Раф? — зашипела на него Варя и услышала то, что никогда бы слышать не хотела.

— Принесите сюда эрию, — громко попросил он и коварно шепнул ей, — мы сделаем это вместе.

Самым страшным было погрузить руку в жидкость с плавающей зелёной гадостью, которая тут же прилепилась к её пальцам. Лёгкое щекотание превратилось в неприятное жжение, которое увеличилось до вполне терпимого состояния, как после лёгкого ожога, а потом зелёное пятно поползло по руке, медленно поднимаясь.

— Закрой глаза, Варя, — шепнул Рафаэль и… в голове раздался шквал разных эмоций.

Недовольство, печаль, озабоченность происходящим, беспокойство за неё. Да-да. Трепетное беспокойство. Только вот кто, откуда, почему… уловить не получалось.

— Это телепатические шумы, — прояснил Раф и добавил. — Посмотри на Бардока.

Варя подняла веки и столкнулась с чистым, серебристым взглядом асессора. Не нужно было слов. Ничего не нужно. Она знала, что гуманоид всё понял. Бардок совершил лёгкий поклон, принимая послание, и озвучил её внутреннее знание. Кому он это говорил?

— Особь выбирает атриев!

Она перевела взгляд на Дейвина и захлебнулась в его благодарности. Она посмотрела на Ариэса и утонула в горечи неразделённой любви, но в ней не было разочарования, не было злости, словно серта не беспокоила судьба её планеты. Откуда она это знала? Эрия как высококачественная линза очистила весь посылаемый ей спектр эмоций. Расстояние перестало быть помехой. Она ощущала явное любопытство коллегии судей, спрятанных под белыми капюшонами, и тёплое дружелюбие Рафаэля, озабоченность и беспокойство от каждого из протекторов — ведь на кону стояло поражение одного и победа другого. Время замедлилось и будто остановилось, пока не наступило понимание — вердикт вынесен. Судьба планеты решена.

Раздался голос асессора, эхом раскатившийся по всему залу:

— Согласно основному своду законов взаимоотношений цивилизаций Межгалактического Альянса, — Бардок перечислял номера законов и параграфы, — обе расы имеют веские основания пользоваться благами третьего мира в целях сохранения вида от вымирания, но преимущественное временное право передаётся Атрийской Империи сроком в орхидский год. После окончания установленного срока слушание возобновится, чтобы определить постоянного куратора М-36 и принадлежность колонии к одной из Империй. Представителям Аккубенской Империи рекомендуется покинуть планету в разумные сроки, которые установит временный куратор Дейвин Керт.

Варя стояла, пытаясь понять, что произошло.

— О чём он? — шепнула она рядом стоящему Рафаэлю.

— Выбран временный хозяин планеты, Варя, сроком на два с половиной земных года. Если в течение этого периода выяснится, что атрии не могут сохранить себя как вид, то следующими хозяевами, и навсегда, станут серты.

Зал быстро опустел, а Рафаэль и Варя всё ещё сидели на своих местах. Она видела, как Керт жестами показал ей, что будет ждать её в холле и покинул помещение. Она проводила взглядом Ариэса, который вышел, не оглядываясь. Судьи, протекторы, асессор… все они исчезли по мановению волшебной палочки и наступила полная тишина, которую прервал голос друга.

— Варя, — произнёс он с сожалением, — я должен перед тобой извиниться… и объясниться до конца.

— Ты о чём? — нахмурилась она.

— Помнишь нашу прогулку на яхте? Я подвёл вас с Ириной в тот вечер… и вообще… — Рафаэль опустил глаза, потом быстро посмотрел на неё. Его щёки слегка покраснели, выдавая смущение и вину. — Тогда мне пришлось оставить вас на несколько дней, взяв отгулы, чтобы провести срочный скрининг.

— Ничего не понимаю… Раф.

— Я знал, что остров, на который мы попали, находится в ведомстве сертов. Я знал, что мы не должны были ехать на той яхте, но утянул вас туда. Я знал, что нужно сразу дать отказ «Сертану», но позволил подписать контракт.

— Почему? — мир снова рушился вокруг. Единственный человек, который оказался другом здесь, знал о грозящей опасности ещё на Земле, но…

— Тесты показали в моей крови наличие солля. Это наркотическое вещество, когда-то смертельное для нашей расы. Оно заблокировало мои способности логически мыслить и проводить параллели. Так я не распознал геев, не распознал место, где нас высадили. Не понял, что «Сертан» — предприятие Ариэса. Но только в момент встречи с вооружёнными сертами на острове наступило озарение. А потом… была чистка моей крови, твой самодеятельный побег и похищение.

— Кому это было надо?

— Расследование после проведения процедур очистки показало, что ниточки ведут к первому помощнику Ариэса — Даннарту Варду. Ко мне солль попал вместе с лекарственным препаратом, который я принимаю на Земле для адаптации. Ваш воздух мне немного не подходит, поэтому приходится поддерживать лёгкие. Разведка Аккубенса проникла в мой дом, заменила таблетки… и яд вывел меня из строя.

— Но зачем?

— Вард заподозрил во мне свидетеля и решил избавиться от ненужных ушей и глаз. В недавнем прошлом солль постепенно и незаметно убивал представителей нашей расы, но после некоторых поправок в наш генетический код стал относительно безопасным, хотя и с выраженным побочным эффектом. Только вот… Вард об этом не знал, и случилось то, что случилось.

— То есть остров и «Сертан» всё-таки оказались случайностью? — с облегчением выдохнула Варя.

— В некотором смысле да, но будь я более внимательным к собственным ощущениям, ничего бы не произошло.

— Проехали, Раф, — произнесла Варя. Друга не за что было прощать. В душу стремительно возвращались тепло и ощущение надёжности. — Что будет дальше?

— Пойдём, провожу тебя к Дейвину Керту. У вас есть время, чтобы разобраться в отношениях. У Земли тоже есть время, чтобы подготовиться к возможной смене куратора. Но если честно, Вареничек, — он улыбнулся, — Дейвин вроде неплохой мужик, и ты ему нравишься. Видно невооружённым глазом. Дай ему шанс исправиться.

— Я подумаю, — загадочно улыбнулась в ответ, быстро приблизилась к другу и слегка ущипнула его за бок. — Раф… Ну-ка, скажи; какой расе ты принадлежишь?

— Варя, Варя… — покачал головой Рафаэль. — С каких пор у тебя появился такой интерес? Я — человек, разве недостаточно?

— Ну, Раааф, — потянула она, опираясь на протянутую руку, чтобы встать. — Ну интересно же!

— Я, Вареничек, — Рафаэль выдержал многозначительную паузу. В его глазах заиграли лукавые огоньки, — обычный пейон.

— Попросту говоря, — засмеялась Варя, чувствуя, как жизнь налаживается, — друг настоящий.

Астен покинул зал, где только что закончилось слушание, быстро и не оглядываясь. Требовалось уладить ряд формальностей с протектором. Несмотря на то, что результат слушания в целом был благоприятным для Аккубенса, а ведь могло быть и хуже, на