Взвыли сирены Межгалактического патруля поблизости, когда он развернулся и быстрым шагом направился в свой флай, жестом приказав флаю с телом Даннарта следовать за ним. Через несколько секунд транспорты взмыли в воздух, унося его в сторону космопорта. Предстоял полёт на Землю и очень много работы.

В это же время

Обе расы имеют веские основания пользоваться благами третьего мира в целях сохранения вида от вымирания, но преимусцественное временное право передаётся Атрийской Империи сроком…

Представителям Аккубенской Империи рекомендуется покинуть планету в разумные сроки, которые установит временный куратор Дейвин Керт.

Победа в слушании, пусть и промежуточная, вселила в Дейвина уверенность.

Радость и благодарность к Варе за её выбор были настоящими. Девчонка поняла, что жизнь лучше смерти. Она давала шанс отношениям, а значит, готова простить то небольшое умалчивание правды. Орхидский год — тоже срок. За это время может многое измениться. Раса атриев возродится, а чуть позже вернёт былое могущество в Альянсе.

Новый Атрий… на планете М-36. Землянам придётся смириться с присутствием атриев и влиянием. Наверняка будут недовольные, а значит, ему нужно стать хитрее и предусмотрительнее, когда он начнёт политику вывода расы из тени.

Атрии принесут новый порядок, поменяют основные устои в обществе, искоренят языки, чтобы ввести единый межгалактический. Совместное существование будет возможным только в случае безоговорочной власти Атрийской Империи на Земле и в местной планетарной системе. Солнечная система изменится: Луна, Марс и Ганимед превратятся в колонии, предоставив жильё и рабочие места для миллиардов аборигенов-землян. Новый Атрий — планета для избранных. Нужно лишь следовать плану и не спешить.

Задумчивый, в мечтах, он улыбнулся Варе, показывая, что будет ждать её на террасе. Немногим позже остановился в кругу своих людей, принимая искренние поздравления. Но ликование от победы омрачилось, когда из смежного коридора на взлётно-посадочную площадку вышел Бран.

Невозмутимый, холодный, непобеждённый, будто ничего существенного не произошло. Это задело, причём настолько, что захотелось вывести советника Стеллы из себя и насладиться его поражением. Временным. Но уж он, Дейвин Керт, постарается, чтобы победа атриев превратилась в вечную. А значит…

— Астен Бран Ариэс, — обратился к серту как можно официальнее, стараясь не выдать желание, — полагаю, нам лучше завершить последние формальности на Орхиде, — монотонным, сухим тоном доводил до сведения советника Аккубенса свои условия, с удовольствием наблюдая, как темнеют от раздражения его глаза.

— Думай, что говоришь и кому, Дейвин, — услышал предупреждение в ответ от серта и улыбнулся.

Да! Пятнадцати суток будет достаточно, чтобы серты убрались с Земли, оставив атриев в покое на законных основаниях. Полыхнувший ненавистью взгляд лишь убедил в собственной правоте и безнаказанности.

— Двенадцать суток, эссэр Бран Ариэс, — улыбнулся Керт, меняя решение.

У него получилось сбить спесь и самодовольство с серта, вызвать возражения, и сильнее разгорелось желание добить противника раз и навсегда.

— Десять земных суток.

Дейвин знал, что играет с огнём, но как давно хотел указать место приспешникам стервозной Стеллы. Это была месть за все гонения и беспокойства, что доставляли серты на протяжении десятков лет после гибели атрийской цивилизации.

Именно сейчас должен был случиться взрыв, раскрывающий суть серта, но… неожиданно тот улыбнулся, и Дейвин повернул голову, чтобы понять, на кого так отреагировал Ариэс.

Варвара. Из здания суда вышла Варя. Одного взгляда на Астена хватило, чтобы понять, где искать слабое место в защите врага. Варя смеялась и шла под руку с пейоном, ещё одним досадным упущением на слушаниях. Никогда бы не подумал, что наблюдатель Альянса может оказаться другом землянки и вступиться за неё, едва ли не разрушив все планы.

А потом… всё началось. Тень флая, ринувшийся наперерез транспорту Ариэс, зияющий чёрный проём. В дверях появился вооружённый мужчина, целящийся прямо в девушку.

— Даннарт! Не смей! — услышал крик.

Вдох-выдох, попытка сообразить, как можно нейтрализовать опасную ситуацию, и… выстрел рядом. Дейвин развернулся, чтобы увидеть кто стрелял и зачем. Его солдат использовал запрещённый дестрон. Без команды, зная, что отвечает за безопасность не только своего командира, но и девушки, слово которой оказалось решающим в суде.

— Чёрт! — выругался он, но радуясь, что Варя осталась жива, двинулся к ней и остановился под дулами лазерных излучателей сертов. Ариэс уже успел… Он отдал приказ, невзирая на суматоху, задержать ЕГО солдата. Что этот аристократ себе позволяет? В душе разгоралась ярость, перемежаемая беспокойством.

Сразу же сложилась логическая последовательность. В кого стрелял солдат? Кто этот убийца, раз его знает Бран? Мог бы ситуацию нейтрализовать сам серт с помощью своих солдат? И понимал, что мог… Что третий советник мог пострадать сам, и зто бы сыграло на руку всей Атрийской Империи. Но…

Он приобнял одной рукой испуганную девушку, прижал к себе и выжидающе смотрел, как с флая спускается, а затем направляется к ним злой, самодовольный Ариэс. Достаточно было одного взгляда на врага, чтобы понять — произошла роковая ошибка, которая может изменить весь расклад.

Варя смотрела, как флаи Бранда растворились в небе Орхида и повернулась к Керту. Она видела нахмуренных, обеспокоенных мужчин вокруг себя. Теперь, когда можно было не играть перед сертом, стало ясно, насколько атрии сочли угрозы Ариэса серьёзными. И лишь Раф ей ободряюще улыбался.

— Скажи, чему ты радуешься? — шепнул он вдруг, хитро прищуриваясь. — Я же вижу…

— Ничего важного, — ответила она, умалчивая правду.

Никогда бы не подумала, что её может обрадовать гибель врага. Но жалости к Даннарту она не испытывала. С каких пор она так ожесточилась?

Поступок же Астена в очередной раз заставил задуматься. Он защищал её. Его внимательно-обеспокоенный, а потом и счастливый взгляд, когда Астен убедился, что с ней всё в порядке, застыл в памяти яркой картинкой. И всё равно, неисправим в холодности и жестокости. Это же надо… в своём желании отыграться за прошлое поражение — нашёл способ и объявил войну.

— Ну, не рассказывай, — между тем, отмахнулся Рафаэль и обратился к атриям. — Ну что, господа астронавты, не хотите подкинуть несчастного пейона на одну небольшую планетку в районе жёлтой звезды?

— Куда тебе надо? — спросил Дейвин с нотками лёгкого пренебрежения в голосе, остановив на Рафаэле мрачный взгляд. Ему совершенно не понравилось выступление свидетеля на слушании.

— Туда же, куда направляетесь вы. На Землю. Хочу лично сопроводить подругу к маме, — улыбнулся Раф, — если не возражаете.

— Без проблем, — хмыкнул Дейвин и показал на флай. — Уходим.

Варя поймала на себе его взгляд. Атрий протянул руку.

— Пойдём?

И не успела ему отказать, как Рафаэль вновь спас ситуацию, нежно приобняв её за талию.

— Ещё успеете пообщаться. Я подругу с самой Земли не видел, — отшутился он, подталкивая её на борт.

Флай с лёгкостью оторвался от взлётно-посадочной площадки и набрал скорость, быстро преодолевая значительное расстояние. Атрийский катер ждал, готовый в мгновения переместить