Д-Хар тараторил, когда в холл с террасы приёма зашёл Дейвин Керт в сопровождении своих людей. Ему навстречу для знакомства выскочил точно такой же юрист, словно выполненный под копирку, но Варя успела встретиться с атрием взглядами. Дейвин улыбнулся, и тепло в душе разлилось от его улыбки и тут же смешалось с волной ревностного неприятия от Астена.
— Идём, — сухо приказал Бранд, приобняв Варю собственническим жестом, и увлёк за собой.
Просторное помещение для судебного разбирательства чем-то напоминало амфитеатр, разделённый на четыре сектора. Над каждым из трёх секторов располагался виртуальный светящийся экран с голографическими гербовыми изображениями. Эти символы она уже видела на атрийских, сертских и орхидских кораблях. Четвёртый сектор стоял погружённый в полумрак и не просматривался.
Варя разглядывала синее, рваное солнце атриев, украшенное зелёными ветвями растений, и сравнивала его с серебристым кругом сертов, так сильно напоминавшим Луну. Круг лапой прижимало к воображаемой поверхности какое-то существо, чем-то похожее на льва.
— Что значит синее солнце? Почему существо держит в лапах серебристый круг? — Варя задала вопросы Астену, пытаясь угадать смысл символики.
— Атрии зависят от геомагнитных полей. Помнишь, тебе было плохо? — в глазах серта проявилась лёгкая насмешка с оттенком укора. — Так, скорей всего, проявился энергетический дисбаланс, который присущ атриям. Эта раса не может слишком долго находиться в космосе. Им нужна регулярная подпитка от планет, схожих с Землёй.
— Получается, существо на гербе у сертов пытается подчинить себе зависимость от альвы?
— Всё верно, — улыбнулся Бранд, — равно как и то, что животное хищное и довольно свирепое. На грани вымирания. Скажу ещё, что эти изображения были с нами испокон веков с самого Великого Разделения, — он пожал плечами. — Как-то быстро все привыкли, и никто не задумывался, почему у атриев синий круг, а у нас серебристый.
— Зато, кажется, я знаю, — произнесла Варя, ощутив на себе волну жгучего любопытства от Бранда.
— Говори, — нетерпеливо, с внутренним, почти неистовым рвением произнёс Астен, и у неё пропало желание над ним издеваться; умалчивая информацию.
— Я вижу ауры сертов серыми. У атриев они ярко-синие.
— Хм… — задумался Астен. — Возможно, тот, кто одарил наши расы символикой, видел ауры так же, как и ты.
— Какое это теперь имеет значение?
— Может, и не имеет, — и Бранд указал ей на места в секторе. — Нам туда.
Разместившись в ложе, принадлежащей сертам, Варя продолжила исследование зала, между делом пытаясь найти Дейвина. Заметив на атрийской стороне оживление, снова улыбнулась, а потом сникла, наткнувшись взглядом на спины вооружённых телохранителей Ариэса. Не так всё просто…
Её внимание привлекло изображение над центральным сектором, подсвеченным красными огнями. Разноцветные круги вокруг большой планеты, связанные с ней лучами, она видела на патрульном корабле. Не составило труда догадаться, что это гербовое изображение Альянса.
— Почему в центре планеты нарисован глаз? — Варя вновь не удержалась от вопроса, задав его Ариэсу. — Очень похоже на знак масонов.
— Обозначение всевидящего ока судебно-правовой системы Альянса, — ответил Бранд, прикосновением активируя экран планшета перед собой. Устройство было встроенным в стойки перед креслами и, судя по всему, помогало следить за всем происходящим в интерактивном режиме.
Варя рассматривала судейскую коллегию, состоящую из нескольких rуманоидов в белых балахонах, с лицами, закрытыми капюшонами от присутствующих.
— Почему здесь нет слизней и паукообразных?
— Кого нет? — нахмурился Бранд, отвлекаясь и пытаясь вникнуть в смысл её слов.
— Тех, кто не похож на людей.
— Межгалактический Альянс состоит из гуманоидных цивилизаций. Остальные находятся в сотрудничестве на правах наблюдателей, — пояснил Астен. — Слишком разные менталитеты, хотя и они принимают участие в решении ряда вопросов.
— Можно подумать, серты так похожи на землян, — усмехнулась Варя.
— О твоём мире известно многим. Не мы — значит, права на планету заявят другие, — серт продолжал перелистывать страницы с документацией. — Навряд ли вам понравится, если слизнеобразные захватят поверхность и проведут акклиматизацию под себя, устроив вам большую теплицу.
— Почему нельзя оставить в покое чужую разумную жизнь? Не позволить ей развиваться самостоятельно?
— Планеты самостоятельны ровно до тех пор, пока о них не знают. Земле не повезло. Или, наоборот, повезло. Ведь всё зависит от того, что получит ваш мир в результате колонизации.
— Отпор бы вам дать. Да сил мало.
— Вот видишь, Варя, — усмехнулся Бранд, мельком взглянув на неё. — Ты всё сама понимаешь. Те, кто может дать отпор, получают предложение и место в Альянсе.
Бесполезно с ним разговаривать. Всё равно не отступится. Лёгкие потоки раздражения показывали ей, что она испытывает его терпение. Правда, заглянув в планшет, даже разочаровалась — Ариэс уже изучал доступные сертам атрийские документы. Письменность она не понимала, но символьные изображения империи Керта на виртуальных листах просматривались хорошо. Причина раздражения, похоже, не она.
— Почему четвёртый сектор затемнён?
— Там занимают места независимые свидетели. У них есть право находиться здесь инкогнито, если того желают, — Астен оторвался от чтения, посмотрел на неё задумчиво и едва улыбнулся.
И вот, когда тягомотное ожидание порядком надоело, в центре залы зажёгся свет, осветив площадку, на которую точно по сигналу спустились Д-Хар, нацепивший на себя серый балахон, и протектор атриев в таком же синем. Туда же вышел ещё один гуманоид в чёрном и слушание началось.
— Кто это такой? — спросила Варя Астена, указывая на высокого мужчину, стоящего рядом с протекторами.
— Асессор. Он будет вести процесс слушания, расспрашивая и направляя защитников. Судейская коллегия — телепаты высшего уровня. Все участники процесса общаются между собой с помощью эрий, — разъяснял Бранд и едва закончил, как раздался громкий голос из-под чёрного капюшона.
— Орхидского Белого Света, уважаемый Межгалактический Суд и присутствующие Стороны, — поздоровался гуманоид. — Меня зовут Бардок. Мне оказана честь вести настоящий процесс. Стороны, кого не устраивает моя кандидатура, могут опротестовать это сейчас. В противном случае претензии приниматься не будут.
Через несколько минут молчания он произнёс:
— Тогда продолжим, — и повернулся к протектору Ариэса. — Готов ли ваш клиент к слиянию с эрией?
— Да, асессор, — Д-Хар кивнул головой.
— Готов ли ваш клиент к слиянию с эрией, протектор А-Вир?
— Да, асессор, — кивнул протектор атриев.
— Хорошо. Принесите эрию, — распорядился мужчина в балахоне и скинул капюшон, обнажая полностью лысый треугольный череп. Теперь Варя могла рассмотреть его огромные круглые глаза бледного неопределённого цвета, небольшой нос, скорее похожий на прорези, и тонкие-тонкие губы, создающие вместо рта ещё одну прорезь.
Двери в зал открылись, чтобы вкатить в помещение небольшой аквариум, в котором в студенистой прозрачной жиже плавали небольшие, мерцающие зелёным, медузы с длинными щупальцами.
— Обратите внимание, эссэры, тара опечатана, эрия чистая, — произнёс Бардок, подошёл к аквариуму и нажал несколько кнопок. Крышка пискнула и с шипением отъехала в сторону, выпуская белый газ.
— Что это? — спросила Варя, не понимая, что собираются делать с этой жутью
