— Что за манеры ты приобрёл на дикарской примитивной планетке, — с лёгким укором произнесла она. — Даннарт верный и преданный тебе серт.

— Даже не сомневаюсь, — сухо ответил Астен. — Но ты знаешь, КАК я к этому отношусь.

Стелла кокетливо вздохнула. Варя видела, как эта женщина всячески пытается показать свою значимость перед ней, заигрывая с Ариэсом. Это было так забавно. В своём желании «показать сопернице место», она нисколько не отличалась от сотен тысяч земных женщин. Варя пыталась прислушаться к своим ощущениям, чтобы понять, может ли она «услышать» эмоции императрицы, но ничего не получилось. Слишком далеко они находились друг от друга.

Наконец сертанка перевела взгляд снова на неё и улыбнулась.

— Ну-ка, дайте посмотреть… — императрица обогнула Астена и направилась к ней. Медленно обошла вокруг — Какая милая альвочка.

Варю сразу обжёг поток любопытства, который смешался с холодом презрения и превосходства. То же самое она ощущала и от Даннарта во время ссор. Она испытывала дискомфорт и желание сбежать от этой женщины побыстрее. Точно так же ей хотелось когда-то бежать и от Бранда. Как это было давно. Теперь стали ясны и прозрачны прошлые ощущения.

— Что в тебе такого необычного… Чем зацепила моего лучшего советника… — тихо и задумчиво говорила Стелла. — Да так, что он выкрал генный образец из моей клиники ради тебя.

— Стелла, — не скрывая досаду поморщился Астен. — Образец пока не нужен. За ним удобнее будет наблюдать в естественной среде обитания. Если он сможет забеременеть, мы узнаем, получится ли у модифицированной особи передавать исправленные гены по наследству. Главное, что эксперимент прошёл успешно, а результаты — у Империи.

— Может быть… Может быть…

Стелла пристально смотрела на Ариэса, который не сводил взгляда с альвы. Сертанка усмехнулась и повернулась к Варе, холодная в своём величии.

— Иди, милая, погуляй по моему саду. Даннарт, проводи гостью.

— Стелла, — угрожающим тоном произнёс Бранд, и Варя заметила его недовольство.

— Даннарт, будь вежлив и бережен с альвой. За её сохранность отвечаешь передо мной лично, — словно нехотя императрица дала очередное распоряжение, уступая под давлением Ариэса.

Внутри всё было готово оборваться от страха и волнения, но ободряющая улыбка Астена придала уверенности. Стало чуть-чуть легче. Дан приблизился, показывая на выход из залы.

— Нам туда, Варвара. Пройдёмте.

Варя выдохнула, распрямила плечи и сделала шаг по направлению к телепорту. Выбора всё равно не было.

Как только Варя покинула помещение, лицо Стеллы изменилось, приобретая жёсткое выражение. Её глаза засверкали гневом.

— Мне очень и очень не понравилось твоё самоуправство, Астен.

— Когда-то было иначе? — мрачно усмехнулся он.

— Послушай, милый… — сквозь раздражение заговорила она. — Я, конечно, понимаю, что дом Ариэсов правил Империей, но твой отец сам сложил с себя полномочия, и никто из вашего рода не заявил свои права на трон. Или ты собираешься это сделать?

— Нет, Стелла, — Астен видел, как женщину распирает от досады. — Мне не нужна власть над Империей. Играй в неё сама и не ввязывай меня.

— Но тогда и ты не подрывай мой авторитет среди сертов в Аккубенсе, — обиженно процедила Стелла. — Что же получается? Появилась какая-то девчонка с третьей планетки, и мы воюем с атриями, мешаем проведениям генных экспериментов, забыв о великой цели.

— Стелла, прекрати истерику, — он примирительно улыбнулся. — Ты сама не прочь избавиться от атриев, и великая цель для тебя лишь слова. Признайся, что тебя приводит в ярость другое.

— И что же? — её негодование переливалось через край.

— Ты всегда хотела меня контролировать, и никогда у тебя это не получалось. Тебя раздражает, что я не бегаю к тебе по каждому поводу. Но ты прекрасно знаешь, что нет более преданного серта, действующего в интересах Империи, как в Альянсе, так и за его пределами.

— Я знаю, — вдруг поникла Стелла. — Я люблю тебя, мой эссэр, — смиренно произнесла она и подошла, обняв его плечи. — Только ты предпочитаешь не замечать.

— Стелла, — Астен взял женщину за запястья и снял её руки, — сейчас не место и не время для выяснения отношений.

— Подожди.

Стелла отступила на шаг. Её глаза холодно заблестели. В голосе послышалась злая обида. Неприятная, сулящая проблемы в будущем. Впрочем… Сколько раз она пыталась мстить и проигрывала ему?

— Рано или поздно твоя девчонка сдохнет. Надеюсь, ты выпьешь её досуха как можно быстрее. Я понимаю твоё увлечение альвой. Мне тоже нравится Антон. Но ты вернёшься, — угрожающе мягко заговорила Омаль. — Обязательно вернёшься.

— Ожидается судебное разбирательство с атриями за М-36.

Астен перевёл разговор на другую тему. Капризы ревнивой Стеллы нужно срочно нейтрализовать более серьёзными делами.

— Они претендуют на колонизацию.

— Кто допустил утечку информации?

— В Совете до сих пор есть верные атриям. — недолго думая, он уклонился от честного ответа.

— Мы не должны упустить планету, Астен.

— Я позабочусь об этом, — он вежливо поклонился императрице, поймав на себе расчётливый, неудовлетворённый взгляд.

— Я надеюсь, — отрезала Стелла и резко развернулась. — Хочу верить, что ты порадуешь меня хорошими новостями достаточно скоро.

Астен победно улыбнулся и быстро покинул зал. Нужно срочно найти Варю, пока Дан окончательно не запугал девушку. В барельефном зале он едва успел подхватить её, когда его окатило волной ужаса при виде Варда. На миг представил, что так Варя могла воспринимать и его, и тут же выкинул мысли из головы. Он сделает всё, чтобы Варийя так не думала. Как никогда перед ним открылось понимание, что серты — расчётливые и жестокие в своей сути чудовища.

Варя молча следовала за Вардом, терзаемая размышлениями. Что он будет делать? Действительно ли слова Стеллы для него авторитет, или её ждут серьёзные неприятности? Разболелась голова, кровь неприятно пульсировала в висках. Нет… Не была она готова к подобному повороту событий. Астен представлял меньшую опасность по сравнению со Стеллой и этим равнодушным, злым сертом. Но больше сердилась она на Бранда, хотя понимала, что несправедлива к нему. Он позволил её увести! А главное — кому?!

Телепорт вспыхнул, открывая перед ней красивейший сад. Деревья, цветущие розовым и белым цветом под голубым небом Серта, сразу же ей напомнили яблони. Даннарт развернулся к ней, заставив её замереть на месте от страха.

— Ждите здесь, Варвара. — приказал он с презрением в голосе и удалился.

Варя даже выдохнула от облегчения. Субординация подданных, их умение выполнять приказы не могли не порадовать. Она медленно шла по дорожке, наслаждаясь природой. От сладкого аромата сразу поднялось настроение, но через десять минут прогулки Варя едва ли не подпрыгнула от неожиданности.

— Ты кто такая? — раздался мужской голос из-за цветущих фиолетовым цветом кустов. Быстро развернулась и встретилась с любопытным взглядом голубых глаз когда-то привлекательного мужчины.

— В-Варя, — произнесла она, спотыкаясь в произношении собственного имени.

— Антон, — худощавый шатен с глубокими тенями на лице протянул ей руку и тепло улыбнулся.

— У тебя красивое имя, Варя, — опустил глаза Антон, что-то вспоминая. — Так называют девушек на моей