Варвара вышла из коридора сектора, отведённого для высшего офицерского состава шаттла, а у него в очередной раз захватило дыхание. Изящная, в тёмном комбинезоне, она шла к нему с непроницаемым лицом, когда он был готов многое отдать за её улыбку и тёплый, ласковый взгляд. Но мог лишь надеяться, что Варя перестала его бояться после вчерашнего разговора.

— Ты вовремя, — вежливо улыбнулся и предложил руку, чтобы помочь взойти по трапу на катер.

Она ничего не ответила и притворилась, что не заметила его жест. Навряд ли ей нравилась идея этой поездки, но не ехать нельзя. Показав свою уязвимость Стелле, он навлечёт на себя и Варю больше проблем. Ещё Астен понимал, что давление на девушку — не лучший вариант для налаживания отношений. Он смотрел на неё, любуясь тонкими чертами лица, и думал, как лучше поступить. Отпускать её он не собирался, но и ситуация зашла в тупик.

Катер вошёл в атмосферу планеты, и Астен с удовольствием отметил, как немного оживилась Варя. Она смотрела на виртуальные экраны, наблюдая за процессом посадки катера, и разглядывала окрестности. Её воодушевление передалось ему, так что он сам с интересом рассматривал поверхность, пытаясь наладить общение.

— Смотри… Серт очень похож на Землю, — говорил он, управляя трёхмерными проекциями, приближая их, уменьшая масштабы и меняя картинки. — На вашей планете жалуются на глобальное потепление. Так вот, у нас оно наступило, затопив большую часть суши. Работы по улучшению климата ведутся постоянно. Искусственно снижается облачность и влажность в определённых зонах, что делает наш мир пригодным для комфортной жизни.

— У вас уже нет ледников… — заметила Варя, рассматривая коричневые горы без белых шапок.

— Поэтому я люблю проводить время в ваших горах, катаясь на лыжах и снегоходах, наслаждаясь естественным снегом, — сказал он, заметив на её губах лёгкую улыбку. — Ваши горы позволяют мне представлять Серт, каким он был тысячелетие назад.

Варя взглянула на него, слегка прищурилась, видимо, вспоминая совместные выходные, а он почувствовал себя счастливым от того, что не воспользовался в те дни её доверием. Пожалуй, то время — единственное воспоминание о нём, окрашенное положительно.

Варя показала на быстро увеличивающееся голубое пятно под ними.

— Что это?

— Один из городов.

Астен быстро заменил картинку, чтобы показать необычную архитектуру сооружений: сферические и пирамидальные постройки, устремляющиеся в небо Серта.

— Цвет зданиям придаёт материал — голубой цертон. Цертон регулирует внутренний климат, а умное стекло — освещённость помещений в зависимости от пожеланий тех, кто в них находится.

Открытый, ясный взгляд девушки поднимал настроение так же, как и её приветливое спокойствие, обволакивающее его. Хотелось удивлять её дальше.

— Мы недавно внедрили часть инноваций и в строительные материалы землян, чтобы повысить комфортность и безопасность строений, — и тёплая волна, смешанная с лёгким удивлением, обожгла его неожиданно и приятно.

— Зачем?

Её недоумение ему понравилось.

— Вы же потребители!

— С чего ты взяла? — снисходительно усмехнулся он. — Разумеется, мы больше берём, но чтобы держать многое под контролем, приходится взаимодействовать с вашими правительствами, помогая землянам.

Катер замедлился, словно завис в пространстве. Небольшой толчок и остаточная дрожь подсказали ему, что они прибыли на место. Быстро бросил взгляд на флай, ожидающий их возле катера, и выдохнул с облегчением. Ячин сделал всё необходимое, чтобы избавить его от встречающей толпы местной знати и подчинённых.

— Пойдём, — в очередной раз подал руку, чтобы помочь встать, и неожиданно её пальцы коснулись ладони. Стоило усилий сохранить невозмутимый вид, а не расплыться в идиотской улыбке.

Он вывел Варю из катера, заслоняя рукой лицо от яркого света Аккубенса, пока не привыкли глаза, и сопроводил девушку во флай. Осознание, что сейчас, кроме него, ей опереться не на кого, приятно грело душу, но он не строил иллюзий, предполагая, что её жест скорее вынужденный в сложившейся ситуации. Несмотря на сознательный отказ от её жизненных сил, он по-прежнему хотел защищать эту девушку и заботиться о ней, что подтверждало его уверенность в собственных чувствах.

Дворец Стеллы произвёл на Варю неизгладимое впечатление. Она смотрела на инопланетную архитектуру, в которой чувствовалась царственная роскошь, схожая с музейными палатами монархических династий Земли. Отличия просматривались в орнаменте на мебели, в инкрустации драгоценными камнями предметов интерьера, на стенах в виде трёхмерных пейзажей, создающих эффект присутствия в красивейших уголках Вселенной. Никакой позолоты. Матовые и перламутровые оттенки голубого и синего, и нежной зелёной пастели поражали насыщенностью цветов, не раздражая глаза. Она чувствовала аромат лёгкой свежести, как после дождя, и вдыхала его, наслаждаясь запахом кристально-чистого воздуха.

Так как передвигались они с помощью порталов, похожих на телепорты в космических кораблях, Варя нисколько не устала. Всю дорогу Астен не выпускал её руки из своей, негласно оказывая поддержку. Всякий раз, когда она начинала нервничать и бояться неизвестности, тёплая волна от него подавляла волнение и успокаивала. Казалось, между ними происходил незримый диалог, и это было странно. Неужели он искренен и действительно не отдаст её на растерзание своим соплеменникам?

Когда они появились в очередном зале, украшенном ожившими барельефами в виде картин сражений вокруг неизвестных планет, у Вари подкосились ноги. Она могла упасть от неожиданности и страха, если бы Астен не подхватил её. Навстречу им шёл, улыбаясь, надменный и холодный Даннарт. По телу тут же растеклась противная холодная дрожь, быстро сменившаяся очередной волной спокойствия от Бранда. Ариэс выступил вперёд, заслоняя её собой. Вард остановился в нескольких шагах и поприветствовал Астена, легко склонив голову в поклоне.

— Эссэр Бран Ариэс.

— Даннарт, — губы Астена исказила циничная ухмылка. — Как служба? Вернуться на шаттл и получить награду за хорошую работу не хочешь?

— Я выполнял приказы сэри Омаль, эссэр, — Даннарт был уважительно-спокоен. — Империя превыше всего.

— Он мой агент, дорогой.

Варя услышала приятный голос сбоку и, повернув голову, чуть не ахнула от изумления.

Из скрытого телепорта вышла молодая девушка в серебристом облегающем платье с белыми волосами, уложенными в высокую причёску, которую украшала изысканная диадема. Неземная красота в идеальных чертах лица отражалась в царственном спокойном взгляде и лёгкой полуулыбке. Нежная и хрупкая, она могла вызвать у любого желание её защищать. Императрица приблизилась к Астену и плавно протянула руку для поцелуя.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — Ариэс сделал шаг к ней и легко поклонился, касаясь губами тонких пальцев.

— Астен, — с лёгким придыханием произнесла Стелла имя серта, и от Вари не укрылся её заинтересованный взгляд. — Я специально приставила Даннарта, чтобы он верно служил тебе, помогая во всех делах.

Императрица мягко улыбнулась ему и внимательно посмотрела на Варю.

— Я догадывался, кто сливал всю информацию обо мне, — произнёс Бранд ледяным тоном.

— Не сливал, а информировал ради твоего же блага.

Стелла подошла к Астену ещё ближе, едва ли не падая в мужские объятия, и дотронулась рукой до его груди. Провела по ней, рисуя ровную