— Колонизация Земли? Почему?

— Раньше серты получали альву в достаточном количестве с планеты дзинтарцев. Но поставки с Ритреи значительно снизились в последние десятилетия, а объёмы потребления остались прежними. Сертам нужен возобновляемый источник.

— Вот видишь, сам себе противоречишь. Сожалеешь, но хочешь использовать примитивных землян для еды.

— Серты постоянно ищут способ избавиться от зависимости, поверь. Но пока тщетно. Среди нашей расы есть много недовольных текущим положением дел, — он пристально смотрел на неё. — Равно как и тех, кого всё устраивает. Интересы Империи заставляют меня действовать так, и никак иначе. Ты мне веришь?

— Не знаю, — с сарказмом протянула Варя. — Какой смысл тебе врать своему питомцу, которого можно в любое время убить?

— Я не собираюсь убивать тебя или причинять боль, — он встал из-за стопа, приблизился и взял её руку в свою, отмечая холодность. — Ты замёрзла?

Варя мотнула головой, и он продолжил:

— Ты не мой питомец.

— С чего вдруг?

— Ты уникальна. Во всех смыслах, — он улыбнулся. — Мне приятно находиться рядом с тобой.

Астен говорил комплименты, ей от них стало противно. Чувство неприязни к нему смешивалась со странной нежностью и… теплом. Странный набор, при том, что она контролировала мысли и желания. Мягко вытащила пальцы из его ладони, отметив, как мужчина напрягся. В его взгляде проскользнула горечь недовольства, но вдруг Астен сказал нечто, что заставило её обратить на него всё внимание.

— Твоя кровь прошла исследования в моей лаборатории. У тебя набор генов, который может иметь отношение к доатрийской эпохе.

— Что? О чём ты?

— В Альянсе осталось мало информации о тех временах. Сам я знаю ещё от отца, что тогда не было ни сертов, ни атриев. Мы были одной расой, пока не разделились.

Варя молчала. Она пыталась понять. Бранд говорил слова, смысл которых не укладывался в её голове. Но причём здесь она?

— Интересно, правда? — улыбнулся Астен. — В твоей крови может быть разгадка и решение проблем сертов.

— Эссэр Ариэс, шаттл совершил переход, — раздался голос Эпсы, перебивая его. — Через десять мидэр мы выходим на орбиту Серта.

— Хорошо, Эпса, — Астен задумчиво смотрел на Варю. — Меня вызвала Стелла. Она настаивает на знакомстве с тобой.

— Какая честь, — съязвила Варя. — Предел мечтаний землянки.

— Завтра императрица ждёт нас у себя во дворце. Покажу тебе свою родную планету.

— Не боишься, что меня на ней сожрут твои же соотечественники? — и вновь не удержалась от ехидства.

— Нет. Никто не посмеет прикоснуться к тебе.

— Даже Стелла?

— Даже она, — Бранд подошёл ближе, и снова её окатило теплом. — Ты не похожа на неё. Ты — живая, чувственная, умеешь любить.

— Серты знают истинное значение слова «любить»?

— Знают.

Астен наклонился к ней ещё ближе. Его спокойный, бархатный голос мягко подавлял волю, заставлял расслабиться и довериться мужчине.

— Но гораздо хуже, чем значение слова «потреблять», получая любой ценой желаемое. Особенно когда это касается увеличения сроков жизни.

— Оно и видно, — жёстко произнесла Варя и сделала шаг назад, отворачиваясь от серта, неожиданно подпав под волну горечи и разочарования. Вдруг её пронзила догадка — это чувства и эмоции Астена! Всё — нежность, тепло, отличное от её отношения к нему… Это от него… Не может быть!

— Ты так и не поужинала.

— Нет аппетита.

— Если хочешь, можешь уйти, — разрешил Астен.

Варя взглянула на серта. Он её отпускает? Вот так? С явственным сожалением в глазах, сохраняя холодный тон и невозмутимый вид? Ариэс молчал, внимательно наблюдая за ней и не мешая принять решение.

— Спасибо, — Варя сухо кивнула ему и быстро покинула каюту.

Скверные ощущения после разговора с Астеном быстро заполнили душу. Она была не готова к новой информации. Мало ей проблем. Теперь думай, что с ней не так. Как она, землянка до мозга костей, оказалась причастна к сертам и атриям, и допотопной эпохе? Ну ведь бред же! Теперь по полочкам.

Первое. Она видит энергопотоки. Астен их не видит, и Дейвин тоже. Потоки не видели ни друзья, ни мама. А папа? Он видел? Неизвестно, и не расскажет никто.

Дальше. Она способна распознавать, что чувствуют серты, как передают эмоции жертвам и успешно противостоит им. Иначе ходила бы влюблённой марионеткой, как Майя и Ири.

Третье. Её жизненные силы, альва… Астен сам говорил, что не может оторваться от неё. Почему? Что в ней такого, что его тянет с такой страшной силой? Он — хищник. Откуда тепло и нежность? Мог же сознательно навязывать ей чувства, чтобы получить покладистую альву. И это при её умении сопротивляться влиянию! Она подавила усмешку.

Стоп… А здесь противоречие. Он уверяет, что альва ему не нужна. Подопытной крысой он тоже может сделать не спрашивая. Не стал настаивать на еде, отпустил сразу, как высказался. Давить не хочет.

Варя сидела на кровати, перебирая в уме весь разговор. Убивать не хочет, альву не хочет, видит интерес в её геноме и при этом пытается наладить отношения. Зачем? Что Бранд задумал? Какие у него планы?

Спокойно. Положение сейчас безвыходное. Завтра будет Серт, императрица. Только надеяться, что Бранд не оставит её там в виде игрушки или подопытной. Верить до конца Астену не получалось.

Она вскочила с кровати и начала мерить шагами каюту. Сердце забилось чаще от нездорового возбуждения и страха. Впереди судебное разбирательство о Земле, и Дейвин сделает всё, чтобы не допустить колонизации. И он обязательно её вытащит.

А почему атрий это делает? В кафе на Орхиде Дейвин сказал, что может найти другую планету для нового переселения. Но Керт захотел «насолить» сертам, взять реванш и сделал то, что сделал. Вполне объяснимо. Он ничего не знает о её генах… иначе обязательно рассказал бы.

Варя остановилась. Несмотря на осознание, что серт относительно безопасен сейчас, он — убийца. И всё равно будет стремиться к колонизации в интересах Империи, и всегда будет нести риск для её жизни. Варя вздрогнула, вспомнив, как лежала без сил перед побегом на Орхиде.

Стоп. Тогда Астен сказал, что не трогал её. Лгал? Теперь уверенности не было. Но что с ней произошло? Ответа тоже не было, а вот раздражение от неизвестности только укрепило желание вернуть свою прежнюю жизнь и желательно под защитой атриев. Катился бы этот Ариэс со своими проблемами куда подальше!

Астен стоял на взлётно-посадочной площадке шаттла в ожидании Вари. Предстояла поездка на Серт. Ему не нравилось настойчивое стремление Стеллы встретиться. Скорей всего, постарался Даннарт Вард. Уверенность в том, что это он мог заниматься доносами императрице, только крепла, а нагло похищенный образец из клиники оказался веским основанием для сэри Омаль привести всё к общему знаменателю. Разумеется, теперь Стелле интересно увидеть Варвару. Он не переживал за безопасность девушки, потому что прекрасно знал уровень своего авторитета среди сертов. Да и Нарад Ячин позаботится о сохранении их неприкосновенности, даже если взбалмошная