Но скоро этот мир уже не будет опасным, думалось Саймону.
Они ехали к «Обещанию» уже довольно долго, но стройная башня все никак не приближалась. Потом Водитель — сложное устройство, снабженное искусственным интеллектом, — повел ровер вдоль склона и через край старого разрушающегося кратера, и здесь их взорам внезапно открылась огромная чаша, наполненная сверкающим водяным льдом.
— Это озеро? — спросил Саймон.
Его отец не ответил: он просматривал данные на двух экранах сразу.
«Наверное, это и есть наша цель», — подумал мальчик. Он решил не отрывать отца от занятия, которое наверняка было очень важным.
Он присел на ближайшее сиденье, наблюдая за происходящим.
Ровер спускайся к береговой линии. Прямо на льду стояла маленькая башенка, рядом — еще один ровер, и кто–то медленно двигался то туда, то сюда. Человек был одет в большой скафандр полного жизнеобеспечения: такой обычно надевают, когда собираются провести снаружи длительное время. Однажды Саймону не понадобится скафандр, чтобы гулять под открытым небом. Взрослые обещали, что в будущем он станет высоким, красивым человеком и будет носить только обычную одежду и хорошую обувь, а Марс станет второй Землей, и даже лучше.
Саймон проживет несколько сотен лет. Все так говорили. Даже если он будет считать свои дни рождения в марсианских годах.
— Что за дела? — пробормотал отец.
Мальчик встал и осторожно приблизился к нему.
— Их не должно быть здесь, — со вздохом сказал мужчина.
— Кого не должно быть здесь?
Отец не ответил. Открыв канал связи, он установил личность пользователя и спросил:
— Застряли, что ли? Вы должны были уже покинуть место.
— Привет, Джон, — откликнулся женский голос. — Ты говоришь с Лилли.
Отца звали Джон.
— О нет, — сказал отец тихо, но совсем не ласково. Скорее эта короткая фраза прозвучала резко. Затем он вздохнул и, снова открыв канал связи, произнес с полуулыбкой: — Я здесь с сыном, Лилли.
Женщина ничего не ответила.
Саймон тронул отца за плечо. Мужчина улыбнулся ему, подмигнул и, все еще улыбаясь, сказал:
— Я думал, вы отправились в отпуск.
— Рано вернулись, — ответила женщина.
Отец не смотрел ни на экраны, ни на то, что впереди. Он все еще улыбался, но что–то в его лице переменилось.
— Сколько лет сейчас маленькому Саймону? — спросила женщина.
— Четыре.
Люди, рожденные на Земле, используют свой старый календарь. Именно по этой причине Саймон с трудом понимал, что означает время.
— Где его мать?
— Ждет дома. Здесь только я и он.
Последовала краткая пауза. Затем женщина сказала:
— Понятно.
Отец откинулся в кресле.
— Лилли? Мне сказали, что ты уже должна была убрать свое оборудование.
— Да у меня тут возникли дурацкие проблемы, Джон.
Мужчина воспринял новость терпеливо, но без особой радости.
— Проблемы?
— Два бура вышли из строя. У меня здесь уже инфицировался один бур, но чтобы два сразу — такого еще не было.
Их ровер вышагивал на своих крабьих ногах, быстро перемещаясь по замерзшей поверхности озера. Саймон представлял себе жидкую воду, таящуюся под толстой белой ледяной поверхностью, и холодную грязь под водой. Потом он подумал о рыбках–гуппи, которых оставил дома со своей матерью и новорожденной сестренкой. Когда–нибудь он возьмет всех этих рыбок и их мальков и отпустит на волю. Разве это не прекрасно? В своем воображении он видел, как лед превращается в теплую воду, а небо над головой голубое, как на Земле, и повсюду плавают сотни и тысячи рыбок–гуппи и разевают рты, прося, чтобы их покормили.
— Ты скоро закончишь?
— Все еще бурю, — откликнулась женщина.
— На какой ты глубине?
— Почти пять километров, — сказала она.
Отец произнес одно очень плохое слово и сердито прибавил:
— Извини, Лилли.
— Ты не можешь подождать еще один день?
— У меня свое расписание.
Женщина ничего не ответила.
Через минуту отец произнес:
— Я бы подождал, если б мог. Ты же знаешь. Но от меня ждут, чтобы я все закончил за неделю, да и малышу надо возвращаться.
Женщина по–прежнему молчала.
Отец посмотрел на Саймона, собираясь что–то сказать, но тут снова заговорила Лилли:
— Я только что позвонила в Зоопроект.
Отец покачал головой и сказал мягко и немного печально:
— Ничего хорошего из этого не выйдет, и ты это знаешь.
— О чем это вы говорите? — спросил Саймон.
Отец закрыл канал связи и сказал:
— Тсс.
Затем он снова включил переговорное устройство:
— Хорошо, Лилли. Пусть юристы Зоопроекта отрабатывают свои деньги. Будем действовать официальным путем. А пока почему бы тебе не начать извлекать бур? Если отвоюешь время, я разрешу тебе вернуть его на место и закончить дело.
— Значит, твой мальчик и правда тут, да?
— Конечно.
— Он меня слышит? — спросила она.
— Да, а что? — Отец потянулся к кнопке.
И тогда она внезапно сказала:
— Здравствуй, Саймон. Привет! Я Лилли, очень, очень хороший друг твоего папы.
На случай, когда Саймон оставался один, существовали определенные правила. Внутри ровера нельзя было трогать ничего, кроме того, что принадлежало лично ему, и того, чего невозможно было не касаться. В отсутствие отца за Саймоном присматривал Водитель; он также наблюдал за отцом, когда тот работал снаружи. Если случится что–то нехорошее, Водитель найдет способ помочь. Однако Марс был опасным местом, здесь в любую минуту могло произойти самое худшее. Именно об этом говорила мать Саймона его отцу, перед тем как они отправились в путешествие.
— Нарушится герметичность, или ты порвешь скафандр, — говорила мама. Она думала, что ее мальчик спит, а если и нет, то вряд ли услышит эти слова в дальнем конце крошечного жилища. Тихо и взволнованно она твердила мужу о том, что одна–единственная ошибка может оставить их сына наполовину сиротой в двух сотнях километров от дома. И что тогда?
— Водитель знает, что делать, — заверил отец. — Он отправит сигнал бедствия и начнет двигаться в сторону ближайшего поселения.
— А Саймон будет внутри, — сказала она. — Напуганный, совсем один.
— Не говоря о том, что я буду мертв, — заметил ей отец. — И это гораздо большее несчастье, если тебе интересно мое мнение.
— Не хочу, чтобы мальчик пострадал, — сказала она.
Отец промолчал.
— Пострадал, — повторила она. И еще раз: — Пострадал.
Саймону не хотелось страдать, но он определенно беспокоился. Отец медленно двигался по замерзшей равнине, его скафандр был белым, белее льда под ногами. Сквозь прозрачный шлем Саймон видел его гладко выбритую голову. Друг отца Лилли стояла рядом со своей буровой установкой. Она глядела на Саймона в окне. Неподалеку бездельничала пара маленьких роботов. Установка продолжала бурение, чистый резец вгрызался в глубокую разогретую скалу. Саймон наблюдал за тем, как изгибается кабель, а потом заметил, как отец машет рукой, а Лилли улыбается своему другу и что–то говорит. Отец обернулся: теперь Саймон мог видеть, как двигаются его губы. Взрослые использовали приватный канал связи,
