– А я и не прошу открыть главные ворота. Для таких случаев, я знаю, у вас существуют неофициальные проходы на ту сторону. И в крепости всегда находится маг, который точно знает, что надо делать. – Илиодор Деф’Олдман снисходительно рассматривал человека, застывшего перед ним в немом удивлении. – Письмо с желтой ленточкой как раз предназначается для вашего мага.
– Вы не понимаете. На крепость напали. – Торвальд сглотнул и развел руками. – Выйти сейчас за стену будет равносильно самоубийству. Вам все равно придется ждать до рассвета.
– Старкад, – позвал Илиодор. Один из всадников спрыгнул на землю и подошел к нему. – Поднимись и посмотри, что там. – Тот лишь кивнул и бегом бросился по ступеням. Промелькнул тенью мимо коменданта и сопровождавшего его лучника.
Илиодор перевел взгляд на человека перед собой.
– Дело в том, что у нас совсем не остается времени, а успеть нужно еще очень многое. – Увидев недоумение на лице мужчины, представившегося командиром корпуса, решил все же немного пояснить: – Издержки дороги, сами понимаете, и ограничение во времени на пребывание за стеной. – Он набрал воздуха в легкие и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг кого-то заприметил за спиной командира.
Заметив это, командир обернулся. От стены в их сторону целеустремленно двигались два человека. Ничего так и не сказав, командир сам направился к ним навстречу. Они остановились немного поодаль. Долго разговаривали, передавая друг другу в руки то один, то другой документ. Мимо них прошел Старкад, чуть не сбив их со ступеней.
Илиодор спустился с лошади и в нетерпении ожидал друга с докладом. Старкад остановился рядом и что-то очень тихо пересказывал, довольно потирая руки и от нетерпения пританцовывая на месте. Они одновременно посмотрели на всадников позади себя и лишь кивнули, как те тут же спрыгнули с лошадей и приблизились к ним. Через какое-то время, когда к ним подошли комендант крепости с командиром и даже откуда-то взявшийся маг, всадники, прибывшие в крепость, вернулись каждый к своему животному.
Комендант остановился за несколько шагов до Илиодора.
– Это невозможно, заявляю вам как официальное лицо, имеющее все права решать такие вопросы в зависимости от создавшихся обстоятельств. На данный момент ситуация сложилась следующим образом: на нас напали. Или помогайте, или не мешайте нам спасать ваши жизни.
Илиодор пристально вглядывался в лицо стоявшего перед ним. Что это? Неужели на самом деле человек проявил беспокойство за жизни таких, как он?
– Выпустите нас за стену. Сейчас!
– Это самоубийство, – проговорил маг, подходя к нему и потрясая перед его лицом письмом с желтой лентой. – Не знаю, как вам удалось получить такое разрешение. Это самый настоящий приказ! Я не могу его ослушаться! Но я также не могу промолчать о том, что вы все там погибнете.
– Полно тебе, человек, – подал в нетерпении свой голос Старкад. – Открой проход и выпусти нас за стену, а дальше это уже не твоя головная боль, – засмеялся здоровяк, снимая на глазах изумленной публики верхнюю одежду и обувь, аккуратно все сложив и завернув в плащ. Закинул на спину животного. Тщательно оглядел себя. Усмехнулся. – Эх, штаны надо тоже было бы снять, – посмотрел на любопытствующих, – но как-то несподручно щеголять перед здешним обществом в том, в чем мама родила. – Собрал волосы в пучок и обеими руками проворно начал выплетать из них сложную косу.
– А как же ваши лошади с поклажей? – спросил комендант, рассматривая огромных животных.
– На рассвете выпустите их за ворота и ни о чем больше не беспокойтесь. Животные обучены находить своих хозяев. – Илиодор снял с себя плащ и продолжил дальше раздеваться. Оставшись по пояс раздетым, он снял обувь, все это собрал в узел и приторочил к лошади. Остальные всадники уже стояли позади него, терпеливо ожидая своего предводителя.
– Безумцы! – в сердцах бросил маг и прошествовал мимо. Илиодор осмотрел каждого воина, довольно кивнул и, слегка прихрамывая, последовал в направлении, куда стремительно удалялся маг. В полном молчании маленький отряд скрылся с глаз любопытствующих.
Во дворе не осталось ни единого живого существа. Все ринулись на стену главных ворот, толкаясь и пытаясь занять лучшие места для обзора возле парапетов, бойниц, ниш и просто маленьких окошек.
Маг взбежал по ступеням на верхнюю площадку обзорной башни в рекордное для себя время. Остановился перевести дыхание. «Нет. Точно не жалею себя, практически работаю на износ, но чтобы пропустить такое зрелище?! Да ни за что!» Осмотрелся и застыл в немом удивлении. «Интересно, а откуда в крепости могло взяться столько народа?»
Не было ни малейшего просвета, чтобы протиснуться сквозь живой заслон, состоящий из людей. Было подозрительно тихо, только со стороны ворот, откуда-то справа, доносился недовольный голос коменданта.
– Да как тут что-то вообще можно рассмотреть? Ни зги же не видно! Кто-нибудь видит, что там внизу происходит? – поинтересовался он с надеждой у окружающих его людей. А за стеной явно что-то происходило, о чем можно было лишь догадываться по доносящимся из темноты звукам. Толпа всколыхнулась, пытаясь подобраться ближе к парапету. – Да к демонам все! – в сердцах выругался мужчина в тот момент, когда тишину ночи разорвал вой зверя. Он был столь мощным, что тревожил сердца и мысли предвкушением боя и обещанием сладости победы, а не услышать его мог только глухой. – Все. Мага на стену! Срочно!
– Пропустите! Расступитесь! – активно работая локтями и протискиваясь сквозь плотно стоящих людей, выкрикивал маг, стараясь как можно ближе подобраться к краю стены. – Кому понадобились услуги волшебника? Кто тут заказывал освещение?
Люди теснились, отходя в сторону и освобождая для него проход, и чуть ли не начинали подталкивать, поторапливая в предвкушении увидеть то, что происходит там, внизу.
– Ну что так долго? – спросил комендант, при этом отходя в сторону и давая возможность свободно подойти к самому краю.
– Как только выпустил за стену последнего из наших гостей, закрыл и запечатал проход, сразу же бегом направился сюда. Сейчас все будет готово. – Юноша отвернулся и что-то сосредоточенно начал творить руками. Мгновение – и темноту разорвали несколько ярких магических шаров, которые, послушные его воле, тут же стремительно поплыли по периметру стены, освещая всю округу.
За стеной внизу шел бой.
Никогда еще не было так тихо во дворе и на площадках стен крепости за все века их существования, как этим вечером, в этот момент. Казалось, люди даже старались бесшумно дышать. И только звуки, доносившиеся из темноты по ту сторону стены, заставляли вздрагивать особо впечатлительных зрителей.
Вот одна из отродий, только что с упоением роющая землю под стеной,
