Глубокой ночью или, если быть точнее, ближе к утру, дверь в комнату Джим снова медленно отворилась. На пороге стоял озадаченный юноша. Арникус с интересом рассматривал представшую перед его глазами картину. На кровати Джим спокойно умещалось четверо учащихся Академии, и было совершенно непонятно, как они смогли туда все уложиться и при этом так сладко спать. Юноша тихо вошел в комнату, остановился возле стола, поднял первую попавшуюся тетрадь, бегло пробежал глазами по содержимому. Методично пересмотрел названия учебников, разбросанных по столу. Подошел к кровати и долго стоял рядом. Он тихо присвистнул от удивления, когда хрупкая девушка по-хозяйски закинула на Джим ногу и притянула ее к себе за шею, уткнувшись носом в ее короткие волосы. Он еще какое-то время озадаченно рассматривал друзей Джим, потом отвернулся и нехотя направился к выходу из комнаты. На его лице блуждала загадочная улыбка.
Раннее утро в лице одного из представителей многочисленных родственников Алисии застало друзей спящих в обнимку на узкой кровати Джим. Юноша кричал и возмущался над «кроватью стыда и позора всего их многочисленного рода», стараясь как можно сильнее пристыдить сестру (или кем она там ему доводилась), рассказывал о чести и о кодексе, моралях и принципах (кого – непонятно). Четверо заспанных ребят очумело таращились во все глаза на бегающего из угла в угол родственника Алисии и никак не могли понять, в чем их преступление.
Алисия пряталась за спину Джим от осуждающего взгляда родственника и наотрез отказывалась подчиниться: вылезти из «кровати греха» и проследовать к себе в комнату для приведения себя в подобающий вид перед экзаменами. Через какое-то время комнату и коридор постепенно заполонили остальные ее родственники. На каждое новое обвинение девушка тихо всхлипывала и сильнее жалась к Джим. Из всех высказываний в адрес Алисии и нехороших беспринципных ее якобы друзей (воспользовавшихся доверчивостью юной особы) Джим запомнила лишь одно, мол, «один, ну двое куда ни шло, но трое – это уже ни в какие рамки приличия не лезет». На что в ответ родственники услышали громогласный смех всех троих бессовестных «представителей» мужского пола.
Одна радость: срезы все же были сданы на «отлично».
11
Стена. Центральная Крепость Бергльот. Главные врата между Темной и Светлой Империей. Время суток – сумерки
Протяжный и стонущий звук разносился по округе, возвещая о пришедшей беде. В наступивших сумерках крепость была подвержена вражескому нападению сразу с двух сторон: западная и восточная стена. Командиром корпуса Торвольдом Грангтоном был снят с западных главных врат основного прохода на земли Темной Империи отряд лучников и срочно передислоцирован на противоположную стену, к восточным воротам Светлой Империи. В полнейшей тишине лучники спешно поднимались со двора на стену и занимали свои позиции возле бойниц на надвратных строениях: башнях по обе стороны от ворот и площадке-балконе для стрельбы над входом.
«Небывалое дело. Крепость Бергльот[4] впервые атакована с двух сторон, – рассуждал командир, поднимаясь по лестнице за своим отрядом. – Не могу припомнить, чтобы такое случалось раньше».
Проходя вдоль стены, он осмотрел критическим взглядом занятые воинами позиции. Удовлетворенно кивнул и двинулся к выступающим мосткам над воротами.
«Нет, вполне понятное дело со стороны темных, вот кому вовсе нет дела, что там водится или не водится на их исконных территориях. Но виданное ли дело, чтобы нечисть да всякая нежить[5] на наших землях чувствовала себя вольготно? Увольте! Ведь недаром чуть ли не каждый день отправляются специальные патрули да отряды по первым же тревожным весточкам из ближайших земель». – Торвольд ухватился за каменную кладку и сильно наклонился вперед – рассмотреть, что делается возле ворот внизу.
– А вот это уже интересно. – Мужчина выпрямился, облегченно вздохнул и устало растер затылок. – Гардар, – позвал он, задумчиво рассматривая темнеющее небо на горизонте. «А ведь скоро станет совсем темно…» Как только перед ним по струночке вытянулся молодой воин, отдал приказ: – Давай бегом на ту сторону, сообщи коменданту, что у нас все спокойно. Нет никакого нападения. – Задумался, посмотрел еще раз вниз. – И передай: к нам гости пожаловали. А я вниз. Пойду пообщаюсь. Кого это нелегкая к нам занесла, да еще на ночь глядя?
Молодой воин без промедления бросился выполнять приказ командира. Слетел по ступеням вниз и бегом пересек общий двор. Не останавливаясь вбежал в ближайший бастион западной стены и помчался по лестнице наверх. Лишь достигнув верхней площадки, остановился. Перевел дыхание и внимательно осмотрелся. Форма серого цвета идеально сидела по фигуре, совершенно не сковывая свободу движений и позволяя лучнику полностью слиться с крепостными стенами и быть незаметным для врагов. Каждый, кто попадал в эту крепость, первым делом узнавал для себя два основных правила. Первое – с наступлением темноты не оставаться за воротами крепости, особенно со стороны Темной Империи. Второе – ни в коем случае не показываться коменданту крепости одетым не по форме или еще хуже – неряшливо. «Как там? Форма олицетворяет собой честь, доблесть и благородство воина, призванного на службу охранять рубежи Империи». Юноша еще раз оправил невидимые складочки. Отер едва проступивший пот над губой и уверенно зашагал в сторону, откуда сейчас доносились голоса.
– Да что же это такое? Забери меня Тьма! С каждым разом их становится все больше и больше. – Мужчина подергал себя за бороду, взъерошил и без того взлохмаченную шевелюру, стремительно направился к ближайшей бойнице и почти по пояс высунулся наружу. – Да ни зги же не видно! – Резко обернулся и вопрошающе посмотрел на воинов, следующих за ним по пятам: – Ну и кто нынче пожаловал? В каком количестве? И давно ли наблюдается сие безобразие возле главных ворот нашей Светлейшей Империи? – Осмотрел каждого воина, стоящего перед ним. – Докладывайте!
Совсем молодые – почти мальчишки – воины растерянно переглядывались и не знали, что ответить. Один из них сделал шаг вперед и быстро отрапортовал:
– Никак не известно.
– И что? Так уж совсем никому не известно?! – Мужчина с головы до ног критически оглядел юношу, выступившего перед ним, не оставляя без внимания ни одной детали мундира. Удовлетворенно хмыкнул. – И где вас таких только берут? – Почуяв растерянность новобранцев, скривился. – Понятно с вами все. Арлок! Ивар! – прокричал он в темноту, непонятно к кому обращаясь, не отводя при этом взора от юноши, который так и не решился вернуться обратно в строй и остался стоять перед ним.
За
