Гизмо замерла посреди прохода.
Макс осторожно переступил через валявшиеся на полу сковородку и разбитый кофейник и мягко толкнул йоркширку носом в бок.
– Нам нужно идти, – напомнил он.
Гизмо покачала головой, в глазах у неё стояли слёзы.
– О! Прости. – Шмыгнув носом, она отвернулась. – Просто эта машина очень похожа на дом на колёсах, как у моих хозяев, в котором я ехала, когда увидела белку, выпрыгнула в окно и потерялась.
– Ты думаешь… – начал было Макс.
– Нет. На секунду мне показалось, что я чувствую их запах. Но это только мое воображение.
– Понимаю.
Принюхавшись напоследок, Гизмо по-собачьи улыбнулась другу:
– Всё хорошо. Пошли дальше!
В дальнем конце фургона они уткнулись носами ещё в одну занавеску из бусин, потом вскочили на комковатый матрас. Гизмо выпрыгнула в заднее окошко вслед за Белышом, а Макс тем временем проверил, не отстали ли Крепыш и Джорджи, после чего тоже выбрался из дома на колёсах.
И оказался не в очередной машине, а на бетоне. Пёс понял, что находится внутри огромной трубы, которая напоминала уменьшенную копию туннеля, по которому они пришли на крысиную свалку. Несколько труб были проложены по земле концами друг к другу. Снова выстроившись цепочкой, собаки побежали по трубам. В конце последней Белыш остановился, тяжело дыша. Гизмо стояла рядом с ним. Макс замедлил шаг и догнал их.
– Что-то не так? – прошептал он.
– Пока нет, – ответил Белыш, оглянувшись через плечо. – Но нам нужно лезть наверх, и мы можем поднять шум. Хорошая новость в том, что осталось последнее препятствие. Стоит нам оказаться наверху, и мы свободны. Вы готовы?
– Да! – дружно отозвались Крепыш и Гизмо.
– Думаю, да, – пробурчал Джорджи.
– Показывай дорогу, – кивнул Макс.
Белыш тоже кивнул. За лабродуделем Макс увидел какие-то металлические шесты со странными пластиковыми конструкциями, поднимавшиеся на холм по обе стороны. Он понял, что это сваленные в гигантскую кучу подставки для огромных вывесок вроде тех, что помещают над ресторанами и заправочными станциями.
Белыш шагнул вперёд, металл тут же загрохотал, что-то треснуло, и вся конструкция закачалась. Глубоко вдохнув, Белыш произнёс:
– Назад хода нет. – И был таков.
Макс в изумлении наблюдал, как кудрявый пёс ловко переступает с шеста на шест и поднимается к ночному небу.
– Будь осторожна, когда полезешь, – шёпотом предупредил Макс Гизмо. – Если покажется, что не справишься, я помогу.
– Поняла, – шепнула она в ответ. – Я передам Крепышу.
Макс ступил на первую металлическую опору, надавил на неё лапой, проверяя, выдержит ли она его вес. Казалось, она держится прочно; тогда пёс наступил на неё второй лапой. Шесты и вывески затряслись, заскрипели и застонали, будто жаловались, при каждом шаге Макса. За спиной у него осторожно перескакивали с шеста на шест Гизмо и Крепыш, затем послышался тяжёлый стон Джорджи, который тоже начал подъём.
Собаки продвигались вверх медленно и в полном молчании. Подушечки лап Макса ужасно болели, но он не сдавался. Они были почти свободны.
И тут, когда Максу оставалось всего каких-то несколько футов до вершины горы, где его ждал Белыш, пластиковая вывеска рядом с ним треснула и сорвалась с шестов-подставок. Она полетела вниз сквозь тьму, ударяясь о торчавшие из груды железяки, и наконец приземлилась на асфальт, разлетевшись на кусочки.
Спустя секунду раздался крысиный визг:
– Что там за шум?!
Другой писклявый голосок отозвался:
– Что-то шевелится среди груды вывесок!
– Крепыша нет! – закричал кто-то. – Собаки хотят сбежать!
Загорелись лампочки на высоких деревянных столбах, свалку озарил тусклый рыжеватый свет. Воздух наполнился шипением и верещанием обозлившихся крыс.
– Сюда! – пролаял сверху Белыш.
Максу не нужно было повторять дважды. Он прыгнул вверх, отчаянно стремясь достичь вершины этой рукотворной горы. Наконец пёс выбрался на кучу шин и обернулся посмотреть на друзей.
Гизмо держалась сразу за ним и спустя мгновение тоже вскарабкалась наверх. Крепышу подъём давался трудно, однако приземистый пёсик совершил отчаянный скачок и приземлился на брюхо поверх покрышек.
Оставался Джорджи. Подвывая от страха, сенбернар скакал по импровизированным ступеням. Когда он перепрыгивал со знака с жёлтой ракушкой на другой, где были изображены две золотые арки, его задние лапы столкнули с места первый.
Груда металла и пластика с громким скрежетом начала расползаться.
– Давай, Джорджи! – пролаяла Гизмо.
– Ты почти у цели, здоровяк! – гавкнул Крепыш.
Сенбернар не остановился – он стремился наверх, а вывески разъезжались у него под лапами. Гора рушилась. На земле загомонили крысы. Вывески лавиной сыпались вниз и разбивались о землю.
– С дороги! – взревел Джорджи.
Макс отшатнулся назад, и сенбернар, совершив последний отчаянный скачок, вырвался из мусорного оползня. Джорджи пролетел по воздуху над головами Крепыша и Гизмо и приземлился на кучу шин. В тут же секунду вся гора вывесок обрушилась – с земли поднялось густое облако пыли. Крысы внизу завизжали и метнулись в разные стороны.
– Пошли! – крикнул Белыш.
Макс огляделся и обнаружил, что стопки шин стоят длинным рядом вдоль ограды с колючей проволокой наверху. Они составляли стену, достаточно высокую, чтобы собаки спокойно перескочили опасную преграду. Хотя стопки качались, дрожали и скрипели, они стояли довольно плотно друг к другу и явно не могли развалиться. Собаки были уже почти у изгороди, когда на куче шин появились первые крысы.
– Пожалуйста, не покидай нас, Крепыш!
– Вы наши гости, а наши гости не могут уходить без разрешения!
– Вы нужны нам здесь!
Макс не остановился. Он ясно видел горизонт, высокие призрачные здания Батон-Ружа были близки, как никогда. Подбежав галопом к краю шинной стены, пёс перепрыгнул через колючую проволоку.
И воспарил. Мгновение Макс думал, что его обманули: за изгородью – обрыв, и он разобьётся насмерть. Потом лапы встретились с землёй, и пёс покатился кувырком по травянистому лугу.
Было больно, Макс задыхался, но, когда остановился, всё-таки заставил себя подняться на лапы. Рядом раздавались пыхтение и глухие удары о землю: его друзья совершали отчаянные прыжки.
– Всё в порядке? – пролаял Макс.
– Да! – тявкнула Гизмо.
– Похоже на то, – отозвался Крепыш.
– Мы тоже в порядке! – ответил Джорджи за себя и Белыша.
Несмотря на боль во всём теле, Макс прокричал:
– Пошли! – и понёсся по полю.
Друзья поспешили следом за вожаком. Когда шоссе было уже совсем близко, Макс рискнул бросить взгляд назад.
На горе из автомобильных покрышек в окружении своих подданных стоял король Быстрохвост. И хотя ни одна из крыс не кинулась в погоню, он не сводил с Макса взгляда сердитых красных глаз.
А собаки неслись со всех лап на поиски Белл.
Глава 21
Развалюха
Светало. Четверо друзей пробегали участок за участком, а Макс всё ждал, что Быстрохвост и его крысы вдруг повалят толпой из сточных канав и нападут на них вместе с волчьей стаей Дольфа. Но к счастью, ни от крыс, ни от волков не было ни слуху ни духу.
Пока.
– Куда… мы… бежим? – задал вопрос Крепыш в перерывах между вдохами.
Никто ему
