Крысы издали оглушительное «ура!», их писк и визг пронзил ночное небо.

– А ты! – воскликнул крысиный король и указал лапой на Гизмо. – Ты, должно быть, отважная и грациозная Гизмо. В нашей песне твоя красота не оценена по достоинству. – Глядя на Макса, он добавил: – Этот огромный пёс с золотистой шерстью не кто иной, как Макс, верно? Проворный и храбрый сердцем.

– Ты и о нас тоже слышал? – удивилась Гизмо.

– Разумеется! – воскликнул Быстрохвост. – Вы ведь соратники Крепыша!

– Это Джорджи, – сообщил Макс крысиному королю. – Он наш друг, известный кое-кому как Грязеползец.

Быстрохвост окинул пса взглядом.

– Никогда о таком не слышал, – признался он. – Не важно! Любой друг Крепыша – наш друг. А Крепыш и его товарищи не должны сидеть на земле.

Толпа зашевелилась. Макс посмотрел направо и увидел три коричневые диванные подушки, которые двигались между высокими металлическими статуями. Их несли на спинах десятки крыс. Носильщики сбросили подушки прямо перед собаками под стол.

– Садитесь! – приказал Быстрохвост. – Вы проголодались?

Не успели наши друзья ответить, как король прокричал:

– Принесите пищу для гостей!

По поляне пронесли четыре пластиковые миски и поставили перед собаками. В две были насыпаны свежие шарики, в остальных плескалась вода.

– Ого! – Макс свернулся клубком на одной из подушек. – Где вы взяли эту еду?

– Я не знаю, – скучающим тоном ответил Быстрохвост. – Мои крысы просто принесли её мне.

– Звучит неплохо, – одобрил Крепыш, забираясь на другую подушку рядом с Гизмо.

Джорджи занял место последним, и все четверо наелись и напились. Над их головами Быстрохвост сидел на троне и обгладывал куриную ножку.

– Так скажите же мне, – провозгласил он, – что привело Крепыша и его друзей в наши края?

Гизмо вильнула хвостом:

– Это долгая история, но, если кратко, мы пришли в Батон-Руж, чтобы найти одну собаку.

Быстрохвост отбросил в сторону недоеденную куриную ножку.

– О! Так вы явились не ради встречи со мной?

– Вообще-то, нет, – призналась Гизмо. – Но мы всё равно очень рады с вами познакомиться!

Крысиный король дёрнул усами:

– И что это за собака, которую вы ищете?

– Мы разыскиваем колли по имени Белл, – сообщил Макс.

Несколько крыс ахнули. Быстрохвост вскинулся, его красные глазки полезли из орбит.

– Белл?! – взвизгнул он. – Вам не нужно с ней встречаться!

– Почему? – удивился Макс. – Мы обещали одному своему другу отыскать её, и он утверждал, что это самая милая и добрейшая собака во всём городе.

Быстрохвост скрестил на груди лапки:

– Ну, ваш друг, должно быть, знал другую Белл. Нет, я не советовал бы вам идти к ней.

– Эй, – вступил в разговор Крепыш, – ты забыл, что я Среброречивый Крепыш. Что может сделать мне одна колли?

Быстрохвост глянул на такса и сердито стегнул воздух хвостом, но потом засмеялся:

– Знаешь, Крепыш, я пою всё ту же песню о тебе уже так долго, что мне не терпится добавить в неё что-нибудь новенькое. Расскажите нам о вашем путешествии – что с вами произошло после встречи с Длиннозубом?

– Ну… – начал Крепыш. – Я не уверен, что у нас сейчас есть на это время, ваше королевское величество.

– Ещё как есть! – крикнул Быстрохвост.

Из крысиной толпы раздались ободряющие возгласы:

– Расскажите нам, расскажите!

– О ваших новых подвигах!

– Женись на мне, Крепыш! Брось эту тявкалку!

– Эй! – гавкнула Гизмо.

Встав с подушки, Крепыш проговорил:

– Хорошо, полагаю, я могу рассказать вам одну историю, раз это так много значит для всех вас.

Такс важно прошествовал к ближайшему стулу, запрыгнул на него, потом перескочил на пластмассовый стол, который задрожал под ним. Быстрохвосту пришлось вцепиться в трон, чтобы не упасть, но крысиный король только рассмеялся от удовольствия.

– Слушайте все, и слушайте внимательно, – пролаял Крепыш. Крысы потянулись вперёд и уставились на такса в восторженной тишине. – Я пришёл к вам с историей об опасностях и вражеских кознях. Она начинается в тёмных водах ревущей реки, где мы нашли огромный корабль, полный призраков и собак, таких же, как мы…

Крепыш попотчевал крысиную толпу историей об их приключениях с Боссом на речном пароходе, в зоопарке и лаборатории. Он придумал кое-какие детали: в версии такса вожаком был он, езды на монорельсе не испугался и вообще оказался в поезде не случайно, а по собственному желанию, и ещё он старательно избегал упоминаний о «Праксисе», но в остальном история более или менее соответствовала действительности.

Крысы ахали при упоминании о плохих людях, смеялись над выходками животных из зоопарка и сжимались от страха, когда Крепыш живописал встречи со страшными волками.

Однако Гизмо беспокойно ёрзала на своей подушке, и Макс знал, о чём она думает.

Крысы проявили потрясающее гостеприимство, но Белл где-то совсем рядом. И Дольф преследует их по пятам. Если они не уйдут отсюда в ближайшее время, встречи с волками не избежать.

– Лодка загорелась, – продолжал Крепыш, приближаясь к финальной части истории. – Моя отвага спасла беспомощных собак с речного парохода от неминуемой гибели!

– Поразительно! – прошептал Быстрохвост.

– К несчастью, – добавил Крепыш, – в тот день мы потеряли Босса. Его будут помнить как второго по храбрости пса после меня. Перед самой смертью, обратившись ко мне, он попросил найти его пропавшую любовь. Романтический конец.

Макс услышал, как некоторые крысы вздохнули.

Ещё раз подняв голову, Крепыш махнул остроконечным хвостом, едва не задев трон из ведра, на котором сидел крысиный король.

– И это, мои дорогие крысы, история о том, как я спас собак с речного парохода и стал одним из самых неустрашимых зверей на свете. Почти, – он подмигнул своим друзьям, – таким же бесстрашным, как все вы.

Толпа обезумела. Крысы начали скакать, кричать и хлопать в ладоши. Одна пришла в такой восторг, что свалилась с трейлера. Потом встала на лапки, отряхнулась и снова принялась ликовать.

– Поразительно! – повторил Быстрохвост и спрыгнул с трона. – О, мы сложим об этом песню. Я уже слышу стихи! Тра-та-та-та-та – Босс, тра-та-та-та-та-та – снёс. – Он радостно хлопнул в ладоши. – Крепыш, прошу тебя, расскажи нам ещё что-нибудь!

– Ещё! – заверещала крысиная толпа.

– Рад бы, – покачал головой пёсик, – но это может совсем вскружить вам головы.

Быстрохвост погладил такса по спине.

– О, но я тебя очень прошу. – Сжав в кулаке пучок чёрной шерсти Крепыша, он добавил: – Я настаиваю.

Гизмо вскочила на лапы:

– А я настаиваю, что нам нужно идти. Вы были очень милы, но мы пришли сюда встретиться с Белл. И должны идти к ней.

Отпустив шкуру Крепыша, Быстрохвост воззрился на маленькую терьершу.

– Я уже сказал, что вам не стоит встречаться с Белл, – прошипел он. – И нахожу ваше недоверие к моим словам грубым. Ужасно, ужасно грубым.

Радостные крики толпы стихли. Во внезапно возникшей грозной тишине Макс слышал только гудение генератора и трепыхание крылышек насекомых, вившихся вокруг ламп на столбах.

– Мы не хотели грубить, – сглотнув, заговорил пёс, – но дело в том, что волки, о которых упоминал Крепыш, всё ещё преследуют нас. И не имеет значения, насколько изменилась Белл с тех пор, как уехали