– Вот здесь провал, – сообщил пёс.

– Понял, – откликнулся Крепыш.

Макс сделал ещё шаг, на этот раз как будто готовый ко всему, и тут земля осыпалась под его лапами.

– Эй! – воскликнул пёс.

Комья грязи и камни летели вниз. Максу ничего не оставалось, кроме как соскользнуть туда же и как можно энергичнее работать лапами, шлёпая по воде.

Тяжело дыша, пёс огляделся и обнаружил Джорджи и Гизмо. Оба плескались в воде, чтобы смыть грязь.

– Это было не так уж плохо. – Крепыш небрежной походкой вошёл в канаву вслед за Максом. – Нужно только сохранять равновесие.

Гизмо вскочила на лапки и встряхнулась, осыпав всё вокруг брызгами.

– Ага, ага, – сказала она, пробираясь по канаве к Крепышу. – Ты был готов!

Джорджи понурился:

– Простите меня. Ни одна из собак не подсказала, что тут обрыв. Но… Мы на месте!

Макс заглянул за спину сенбернара, надеясь, что «на месте» означает «в городе». Но Джорджи говорил о туннеле – гигантской бетонной трубе, встроенной в гору. Она была такого размера, что по ней могла бы проехать машина. Канава, в которую они провалились, служила продолжением трубы.

В туннеле царила темнота, пахло прелыми листьями и гниющей пищей. Вонь стояла почти как на болоте, и Макс забеспокоился, как бы из темноты на них не кинулся аллигатор.

– Значит, это и есть наш короткий путь, да? – полюбопытствовал Крепыш. – Других твои приятели не знают, а, Джорджи?

У сенбернара вытянулась морда.

– Нет. Я опять сделал что-то не так?

– Не переживай, Джорджи! – успокоила его Гизмо. – Я уверена, всё будет в порядке. Собаки не отправили бы нас сюда, если бы тут было опасно. Верно, Макс?

Лабрадор нервничал. Хотя после всех ужасов, которые они пережили, что ещё могло его испугать? Они добрались сюда, напомнил себе пёс. Надо только продержаться ещё немного.

– Я уверен, всё будет хорошо, – проговорил он. – Давайте пройдём туннель и встретимся с Белл.

Успокоенные уверенным тоном Макса, Крепыш, Гизмо и Джорджи выстроились в колонну вслед за вожаком.

Канаву перегораживало повалившееся, мёртвое дерево, рядом лежала опрокинутая набок ржавеющая тележка из магазина. Макс, наморщив нос, обогнул завал. По крайней мере, сам туннель был достаточно просторным, и им не придётся тереться боками о склизкие стенки.

Внутри было не совсем темно – с дальнего конца в туннель проникал лунный свет, но всё-таки собаки шли вперёд почти вслепую и надеялись, что ни на что не наткнутся.

Они были уже на середине пути – манящее пятно света впереди становилось всё крупнее и крупнее. И тут Макс почувствовал, как что-то задело его лапу. Пёс остановился, сердце в груди застучало.

– Что там? – прошептал Крепыш. – Что-то случилось?

– Ой! – тявкнула Гизмо, прежде чем Макс успел ответить. – Я что-то чувствую.

В туннеле послышался цокот коготков, потом раздались всплески воды. Призрачные тени выскакивали из щели в стене немного впереди.

– О нет! – заскулил Джорджи. – Я снова напортачил. Я не расслышал, куда идти, и завёл нас в ловушку! – Продолжая причитать и пускать слюни, огромный пёс отвернулся от друзей, а тем временем туннель наполнялся каким-то зверьём.

К цокоту когтистых лапок и плеску воды прибавилось шипение, которое сливалось в гул, похожий на океанский прибой.

Во тьме загорелись десятки крошечных красных глаз. В тусклом свете Макс едва различал острые морды и длинные лысые хвосты.

– Крысы! – выдохнул он.

– Крысы! – восторженно тявкнул Крепыш, куснул Джорджи за хвост, чтобы привлечь внимание всхлипывавшего пса, и сказал: – Эй, здоровяк, не дури. Я с этим справлюсь.

– Сделай это, Крепыш! – пролаяла Гизмо, виляя обрубком хвоста.

Шипящие крысы окружили собак – вокруг четверых друзей бушевало целое море серых и чёрных шкурок. Откашлявшись, Крепыш громко залаял:

– О великие и удивительные крысы! Вы превзошли нас, бестолковых барбосов, умом и сообразительностью. Вы действительно самые прекрасные создания на свете. – Уставившись в землю, такс добавил: – Я, Крепыш, почтительно склоняюсь перед вами. И признаю себя недостойным псом.

Шипение прекратилось, сменившись аханьем.

– Возможно ли это? – пропищала одна крыса.

– Это он? – спросила другая.

– Это Крепыш! Он здесь!

Крысы хором возбуждённо заверещали.

– Я люблю тебя, Крепыш! – выкрикнула одна. – Ах, как я тебя люблю-ю-ю!

– Что происходит? – всхлипывая, прошептал Джорджи.

Услышав его, одна из крыс сказала:

– Ты не знаешь? Крепыш – это живая легенда! Наш кузен с севера Длиннозуб распространил весть о том, как он восхитителен!

Макс очень хорошо помнил Длиннозуба. В городе Председателя они с друзьями оказались в тёмном туннеле, когда их преследовала стая страшных бешеных псов. Там им попались полчища крыс, которые скрывались под землёй от Корпорации. Однако Крепышу удалось умаслить крыс и их вождя Длиннозуба сладкими речами. В результате трое приятелей сумели уйти из подземелья целыми и невредимыми.

Длиннозуб предупредил, что расскажет о собаках своим собратьям-крысам, однако Макс не ожидал, что весть распространится так далеко.

Выпятив грудь, Крепыш произнёс:

– Ну разве мы не говорили тебе, Джорджи? Я знаменит!

– Ох, тише! – захихикала Гизмо.

Крыса, говорившая с Джорджи, обхватила лапками морду.

– Тут не место Среброречивому Крепышу и его менее впечатляющим друзьям! – громко проверещала она. – На свалку!

– На свалку! – взревела крысиная толпа.

Макс в изумлении наблюдал, как крысы расступились и в центре туннеля образовалась свободная дорожка, которая открыла собакам путь к Белл.