– Это просто шланги, Крепыш, – успокоила друга Гизмо.
– Я включил их! – объявил Макс. – Думаю, люди платили другим людям, чтобы те нажимали для них кнопки в этом маленьком домике. Вы двое облейте друг друга и смывайте с себя грязь.
– А как же Джорджи? – спросила Гизмо.
Макс посмотрел на механизм, находившийся в павильоне. Он и раньше бывал на автомойках, когда ездил в машине вожаков своей стаи. Они поднимали окна, и создавалось впечатление, будто вокруг бушует ураган. Макс рассудил, что сенбернару понадобится мощный ливень, чтобы отмыться.
Повернувшись к грязному псу, он сказал:
– Ну, Джорджи, иди туда, ко входу. Когда польётся вода, не останавливайся и закрой глаза, чтоб мыло не попало.
Сенбернар со вздохом поднялся на лапы и посмотрел на приспособления внутри мойки.
– Не знаю, безопасно ли это.
– Ничего с тобой не случится! – крикнул Крепыш. Они с Гизмо подбежали к шлангам и принялись скакать под струями воды. – Ты размером почти с машину, так что эта штука сделана специально для тебя.
– Ну как скажешь.
Низко опустив морду, огромный пёс медленно побрёл ко входу в автомойку. Над дверью висела маленькая жёлтая табличка: «Макс. высота 2,5 м», а рядом с ней – металлическая коробка с тремя стеклянными кружками на передней стенке.
Макс кинулся в будку, нажал кнопку «ОСНОВНАЯ МОЙКА» и вернулся наружу посмотреть, что будет.
– Ничего не происходит, – сообщил Джорджи и отступил на шаг назад. – Наверное, она не работает.
Один из стеклянных глазков на металлической коробке загорелся красным, спустя мгновение другой вспыхнул жёлтым.
Макс вильнул хвостом:
– Она отлично работает. Когда загорится зелёный огонёк, это будет сигнал идти. И тогда ты наконец перестанешь быть Грязеползцем.
– Ты справишься, Джорджи! – пролаяла Гизмо.
Засветился зелёный глазок, и мойка ожила: с потолка ливнем хлынула вода, одновременно с этим начала двигаться дорожка. Макс вспомнил, что именно она протаскивала машины через мойку.
Но для собак такой движущейся дорожки не было, так что Джорджи остался стоять на месте. Широко раскрытыми глазами он печально взирал на механизированный шторм.
– Подумай, как хорошо тебе станет! – пролаял Макс.
– Ты будешь суперкрасавцем! – добавила Гизмо.
– Давай, здоровяк! – фыркнул Крепыш. – Это просто вода. Если уж мы вынесли вчерашний ливень, то с этим ты справишься!
Джорджи сделал глубокий вдох, закрыл глаза и прорычал:
– Ну ладно, я иду!
Пёс прыгнул вперёд, Макс подбежал к окну поглазеть. Стёкла запотели, но тем не менее он видел, как потемнела облеплявшая сенбернара сухая грязь, как она стала стекать с его боков чёрными потоками и разливаться лужами на бетонном полу.
Скрипнули затворы, и вода перестала течь.
В нескольких футах впереди начали вращаться две высокие белые пластиковые трубы. Они двигались взад и вперёд и выбрасывали из себя клочья густой мыльной пены.
– Иди вперёд! – громко пролаял Макс.
Вскоре Джорджи от морды до хвоста был покрыт густым слоем белой пены и стал похож на снеговика, каких, бывало, лепили зимой вожаки стаи Макса, только в собачьем обличье.
Джорджи, отплёвываясь, побежал вперёд. Тут сверху опустились и выдвинулись из стен валики, состоявшие из тряпичных полосок. Они завертелись, лоскуты ткани хлестали сенбернара по бокам.
Пёс от удивления гавкнул, но валики продолжали своё дело. Они действовали, как сотня рук с мочалками, и со шкуры Джорджи слетали напитанные грязью мыльные хлопья. Спустя несколько секунд валики замерли, сенбернар потрусил дальше и был встречен новыми струями воды, которые отмывали его начисто.
Наконец мойка была закончена, и Джорджи оказался у выхода. Тут на него с двух сторон сильно задул ветер, взбивая и трепля шерсть. Когда сенбернар появился на бетонной платформе, он выглядел совершенно другим существом.
Грязеползец превратился в огромного, величавого, крепкого пса, сенбернара с белоснежной шерстью в крупных тёмно-рыжих пятнах.
– Как я выгляжу? – поинтересовался он.
Рядом с Максом появилась Гизмо – чистая и мокрая. Йоркширка встряхнулась и возбуждённо пролаяла:
– Я знала, что под грязью скрывается настоящий пёс! Ты больше не Грязеползец. Теперь твои друзья в Батон-Руже наверняка тебя узнают.
Впервые с момента встречи трёх наших друзей с Джорджи сенбернар завилял хвостом и приоткрыл пасть в собачьей улыбке. С его брылей стекла слюна, но никто ничего не сказал по этому поводу.
– Эй, Макс, знаешь что? – окликнул друга Крепыш.
Лабрадор обернулся, и в морду ему полетела пена из шланга, который такс зажал в зубах. Крепыш бросил свою ношу на землю и завилял хвостом:
– Твоя очередь!
Все засмеялись.
Крепыш, Гизмо и Джорджи вместе обливали Макса из шлангов, смывая с его шкуры грязь и песок, налипшие на длинную шерсть лабрадора за время долгого путешествия. Грязная вода ручейками стекала в канаву.
Утреннее небо было безоблачно-ясным, над болотом дул лёгкий ветерок, напитанный запахом мокрой собачьей шерсти и мыла. Сильные струи воды массировали мышцы Макса и снимали боль от вчерашнего падения.
Собаки продолжили плескаться в воде. Максу стало весело и спокойно – ему даже подумалось, что самое страшное осталось позади и дальше путешествие будет проходить легко и приятно. Однако пёс знал: долгий путь ещё не закончен и день только начался.
Глава 11
Последний рывок
Наконец все отмылись и освежились. Макс отключил шланги и встал во главе всей компании, чтобы продолжить путешествие. Теперь, при свете дня, он мог хорошо разглядеть воронку. На дне её, как он убедился на собственной шкуре прошлой ночью, стояла мутная вода, на её поверхности плавали опавшие листья. С одного листика на другой перелетали стрекозы, поднимая на воде легчайшую рябь. Из воды торчали капот утонувшей машины, который Макс приметил ещё вчера, поваленные фонарные столбы, обломки бетонных плит и куски асфальта.
Воронка простиралась на длину целого городского квартала. Хорошо, что поблизости не было людей, когда она образовалась.
Покинув автомойку, собаки друг за другом двинулись вдоль провала обратно на зажатое подступившей к асфальту растительностью шоссе, которое было разрезано пополам воронкой. И тут среди густого подлеска они увидели оставленный старой леди маячок.
– Смотрите, ребята! – воскликнул Макс.
Он бросился через дорогу с потрескавшимся асфальтом и резко затормозил рядом с бело-оранжевым барьерчиком. В отличие от барьеров там, где гаторы устроили свою фальшивую вечеринку, цвета на этом были яркие. Янтарный пластиковый маячок мигал равномерно, а на стволе соседнего дерева был нарисован краской из баллончика перечёркнутый чёрным оранжевый круг.
– Наконец-то! – обрадовался Крепыш. – Сдаётся мне, мы всё же не потеряли старую леди.
– Я знала, что след Джорджи приведёт нас к ней, – добавила Гизмо.
Макс обнюхал землю под деревом, где был нарисован знак. Ливень смыл почти все запахи, но пёс всё же уловил легчайший аромат цветочных духов и лаборатории.
Значит, женщина была здесь совсем недавно. А раз маячок находится за воронкой, она должна была пройти это место до того, как земля просела.
– Она была очень милой, – сказал Джорджи, – и я не удивлён, что
