– Привет, – тихо проговорила терьерша. – Я Гизмо. Я не сделаю тебе ничего плохого.

– Ты собака, – сказало страшилище. – Что ты здесь делаешь?

– Мы с друзьями убегали от болотных монстров, и нам показалось, что это подходящее место, чтобы спрятаться, – объяснила Гиз.

– Мне тоже пришлось убегать от них, – поведал Грязеползец. – Они меня чуть не схватили несколько недель назад, но я забежал сюда.

Крепыш прищурился:

– Погоди. Я что-то не понял. Почему ты убегал от этих монстров? Они сами тебя боятся.

– А зачем они тогда гнались за мной? – спросил Грязеползец. – Я всего лишь собака, как вы. Может быть, конечно, немного покрупнее вас, но…

– Ты собака? – протявкал Крепыш.

Грязеползец заскулил:

– Да. А что, по мне не скажешь?

– Не хочу тебя обидеть, – вмешался Макс, – но отсюда ты выглядишь как огромный ком грязи с глазами.

Грязеползец моргнул и охнул. Потом со стоном встал, хорошенько встряхнулся, и во все стороны полетели комья грязи. Теперь он действительно стал походить на собаку, только очень грязную и огромную – ростом почти с человека, с широким, крепким торсом, толстыми щеками и большими висячими ушами. Пёс стоял, утопая лапами в куче засохшей грязи, которая, наверное, набралась в дом через заднюю стену, когда здание рухнуло.

И хотя Грязеползец всё равно выглядел похожим больше на создание, слепленное из грязи, чем на собаку, Макс вспомнил свой сон: это пёс, которого он должен найти.

Гизмо кинулась вперёд и стала жадно обнюхивать лапы гиганта, отчаянно виляя хвостом.

– Это не простая собака! – пролаяла она. – Это Джорджи!

Собака – сенбернар, теперь Макс мог это точно определить, – сошла с кучи грязи и спросила:

– Так вы меня знаете?

– Конечно! – ответила Гизмо. – Мы шли за тобой, потому что ты шёл по следу женщины в шляпе. Мы тоже её ищем.

– Ох, – сказал Джорджи и повесил голову.

– Познакомься с моими друзьями! – протявкала Гизмо.

Она метнулась назад, туда, где лежали Макс с Крепышом. Джорджи медленно пошёл за ней.

– Я бы встал, чтобы поздороваться с тобой, – произнёс Макс, – но, боюсь, сил у меня на это не осталось.

– У нас был трудный день, – сообщила сенбернару Гизмо.

– Это ничего, – ответил тот и уселся перед троими друзьями. – У вас всё равно манеры лучше, чем у большинства зверей, с которыми я встречался в последнее время.

Крепыш выполз из укрытия между лапами Макса:

– Вот что, Джорджи, расскажи-ка мне, как ты здесь оказался и почему тебя боятся все монстры.

– Это получилось случайно, – ответил Джорджи. – Мне надоело на пляже. Там все звери вели себя так, будто ничего плохого не случилось, и я ушёл от них. До того как все люди уехали, у моих хозяев была там гостиница. Я рассудил, что лучший способ найти их – это следовать за милой леди, которая всех нас кормила. Я шёл по её следам и знакам, которые она оставляла, пока не забрёл в это болото.

– Ты видел маячки здесь, на болоте? – озабоченно спросил Макс. – Мы последний раз видели их у торгового центра.

Джорджи, глядя на Макса, моргнул большими печальными глазами, и из его рта вытекла длинная тонкая нитка слюны.

– Только у центра? – удивился он. – Могу поспорить, это гаторы сбили остальные, чтобы никто не нашёл. На такое только они способны.

– Гаторы? – не поняла Гизмо.

– Гаторы, – повторил Джорджи, – или аллигаторы, если хочешь выражаться красиво. Так на самом деле называются эти монстры. Они затравили меня. Всё говорили, что мне не спастись и никогда не найти своих людей. И были правы.

– Но это не объясняет, как ты превратился в Грязеползца, – заметил Крепыш.

– Ох, – снова вздохнул сенбернар. – Ну что ж, однажды гаторы гнались за мной, и я бежал мимо этого магазина и автомойки, заскочил внутрь и завыл… выл и выл – вот тут это и случилось.

Встав на все четыре лапы, гигантский пёс подошёл к окну и посмотрел на воронку.

– Только я завыл, как вдруг вся парковка и дорога задрожали. Гаторы застыли на месте, а потом земля разверзлась и поглотила их всех. – Повернувшись к троим друзьям, Джорджи покачал головой. – Я думал, мне тоже конец. Парковка обрушилась с потоком грязи, и магазин начал сползать к воронке. Но мне повезло. Здание покосилось, но не съехало вниз, не опрокинулось через край. Хуже всего было то, что через трещину в стене кладовой внутрь набилось грязи.

Джорджи сел.

– С тех пор я торчу здесь. Все болотные звери думают, что это из-за меня провалилась земля. Вот почему они меня боятся и называют Таящимся в Грязи, или Грязеползцем. После этого они оставили меня в покое. Харчей тут хватало, чтобы продержаться какое-то время. Да и идти мне некуда.

– Но это неправда, – возразил Макс. – Ты ведь говорил, что шёл по следу женщины в большой шляпе, как и мы. Мы думаем, она знает, как вернуть людей назад.

Джорджи склонил голову набок, меж его губ просочилась новая порция слюны и тяжёлой каплей шлёпнулась на пол.

– Вы думаете или знаете? – спросил сенбернар.

– Ну, мы почти уверены, – сказала Гизмо. – Верно, Макс?

– Ага, – отозвался тот. – Эта старушка была вожаком стаи одной моей подруги, которая сказала мне, что нужно найти её хозяйку и она поможет. Были и другие животные, которые о ней говорили.

– Огромный-преогромный слон! – встряла Гизмо.

– И грубая-прегрубая свинья, – добавил Крепыш.

– Они тоже знали пожилую леди, – кивнул Макс. – И утверждали, что она пытается решить проблему, из-за которой все люди уехали.

– Пытается, – ворчливым тоном повторил Джорджи. – Гаторы правильно говорили: всё это пустая затея. – Сенбернар положил голову на грязные передние лапы. – Я даже подумывал, не вернуться ли в Батон-Руж, где я вырос, – может, встретил бы там своих старых приятелей.

Гизмо подбежала к голове Джорджи и лизнула пса в нос.

– Ну, тебе повезло, Джорджи, потому что мы тоже идём в Батон-Руж. Нам нужно найти там колли по имени Белл.

Сенбернар стукнул хвостом по полу и пробурчал:

– Старушка Белл – она настоящее сокровище.

– Ты её знаешь? – спросил Крепыш. – Да-а, похоже, нет на свете собаки известнее Белл.

– Все собаки в Батон-Руже её знают, – подтвердил Джорджи. – Многие из нас родом с соседних ферм или от заводчиков, которые жили рядом с её домом. Она всегда забегала в гости поздороваться. Но кто знает, там ли она ещё. – Гигантский пёс вздохнул и закрыл большие печальные глаза.

Макс не мог припомнить, когда он последний раз видел собаку в таком подавленном состоянии. Исчезновение людей и травля, устроенная болотными монстрами – или гаторами, как называл их Джорджи, – плохо сказались на бедном псе.

Макс не хотел винить его в слабости. Он спросил себя, смог бы сам продолжать поиски без Крепыша и Гизмо? Или бросил бы борьбу и отдался на съедение чудовищным ящерам? Сохранил бы он надежду увидеть своих родных, если бы остался в полном одиночестве?

Хотя в теле Макса продолжала пульсировать тупая боль,