– Йу-ху-у!
Макс не отреагировал – он полностью сосредоточился на своих лапах: главное, чтобы они не дрогнули в самый ответственный момент.
– О пёсик! Макс, мой дорогой мальчик!
– Оставь его в покое! – прорычал от дверей магазина Крепыш.
Однако монстр не унимался:
– Бедный пёсик. Думаешь, ты сбежал от нас и теперь всё хорошо. Ничего, скоро ты встретишься с Таящимся в Грязи. И тогда поймёшь, что я был прав и лучше бы ты пошёл со мной. – Он засмеялся, остальные чудища подхватили хохот главаря.
Прямо над Максом находилась бетонная плита, примыкавшая к фасаду магазина. Она выступала вперёд, образуя наверху нечто вроде скального навеса. Крепыш и Гизмо стояли на его краю и виляли хвостами.
– Нет. – Макс скакнул на зубчатый край плиты. – Я, – добавил он, когда его передние лапы коснулись опоры. – Не пойму! – прорычал пёс, взобравшись на уступ здания.
Макс опрокинулся на бок между Крепышом и Гизмо, всего в нескольких футах от входа в магазин.
Поднявшись на ослабшие лапы, пёс уставился на стеклянную дверь. На ней ярко-красными буквами было написано: «ОТ СЕБЯ». Из-за того что здание слегка перекосилось, дверь собственной тяжестью сильно придавило к косяку.
– Я пытался открыть её, верзила, – пожаловался Крепыш, – но она оказалась слишком тяжёлой для меня.
– Ты пытался, – ответил Макс, – это главное. Теперь дай мне попробовать.
Пёс напряг все мышцы и толкнул дверь правым боком. Бетонная плита под лапами была, конечно, гораздо прочнее, чем жидкая грязь в воронке, однако устоять и не поскользнуться было трудно.
Всё тело ныло от беготни, которая продолжалась весь день, от падения в яму и прыжков по бетонным плитам. Но он должен был попасть внутрь и спрятать друзей от монстров.
Макс с рычанием навалился на дверь изо всех сил. Он услышал звон колокольчика, и дверь приоткрылась. Зазора хватило, чтобы Крепыш и Гизмо пролезли внутрь и укрылись наконец от дождя.
Собравшиеся на краю воронки монстры хором ахнули:
– Они и правда пошли туда!
– Собаки разбудят Таящегося в Грязи.
– Уносим ноги?
Однако для Макса эти слова были набором невнятных звуков. Ещё поднапрягшись, он открыл дверь на несколько дюймов шире и влетел внутрь. Когти клацнули по гладкой кафельной плитке.
Дверь захлопнулась, едва не прищемив Максу хвост; стекло в ней задребезжало от силы удара.
В перекошенном здании было темно, но тепло и сухо. Дождь тихо стучал по крыше. Макс сделал несколько несмелых шагов на дрожащих лапах и повалился на живот.
Пока он лежал, тяжело дыша, сзади орудовали Крепыш и Гизмо. Раздался металлический лязг. Макс оглянулся через плечо и увидел, что его приятели опрокинули металлическую стойку и забаррикадировали ею дверной проём.
– Отличная работа, – тихо проговорил пёс.
– О Макс, ты, похоже, совсем без сил! – воскликнула Гизмо и начала лизать языком ссадину у него на лбу, о существовании которой сам Макс даже не догадывался.
– Я так рад, что ты снова с нами, приятель, – проговорил Крепыш и свернулся клубком у него под боком. – Нам удалось удержаться на краю склона, добираясь до двери, но мы видели, как ты упал, и подумали, что тебе крышка.
– Ещё чего! – фыркнул Макс. – Даже не пытайтесь от меня отделаться – я вас ни за что не брошу.
Трое приятелей рассмеялись, счастливые и усталые, как никогда.
– Почему монстры отстали от нас? – полюбопытствовала Гизмо. – Боялись свалиться в яму?
– Может быть, – откликнулся Крепыш, – или испугались чего-то другого.
Вдруг в магазине раздался какой-то шум.
Макс вскинул голову и вгляделся во тьму. Рассмотреть что-нибудь без света за опрокинутыми полками и стеллажами было трудно. На полу рядом с разбитым кассовым аппаратом валялись консервные банки, журналы и пакетики с чипсами.
Пока собаки молча озирались по сторонам, из глубины магазина выкатилась банка с тунцом и, подскакивая и тихо постукивая, проделала путь до фасадной витрины, где остановилась.
Видимо, дверь захлопнулась с такой силой, что банка слетела с полки, заключил Макс. Она, наверное, много дней провисела на краю полки, и вибрации стен от удара хватило, чтобы она наконец сорвалась и упала.
Однако, говоря себе это, пёс не мог не вспомнить, что твердили испуганные монстры.
Таящийся в Грязи.
Макс, Крепыш и Гизмо, мокрые и измученные усталостью, тихо сидели в магазинчике, как в западне, насторожённо вглядывались во тьму и ждали.
А из темноты, из глубины магазина, за ними наблюдали внезапно распахнувшиеся, пронизанные кровавыми прожилками два огромных глаза.
Глава 10
Таящийся в грязи
Максу хотелось убежать, или закричать, или броситься в драку. Он желал найти какое-то место, где могли бы спрятаться его друзья. Но больше всего ему хотелось уснуть, отключиться, погрузиться в забытьё, где нет монстров, таящихся за каждым углом.
Но он не посмел поддаться слабости. Где уж там, когда на тебя пялятся из темноты два неизвестно чьих глаза. Однако перевернуться и встать на лапы тоже не получалось: просто не было сил. Тело настолько устало, что не слушалось его. Да и бежать было некуда. Снаружи – ямища с водой да лес со злобными тварями, которые жаждут сожрать его самого и его друзей.
Так что Макс остался лежать, едва дыша, не в силах оторваться от налитых кровью глаз, которые таращились на него.
За окном вспыхнула молния, выхватив из темноты влажное тело, будто слепленное из коричневой грязи в форме луковицы. Под взглядами трёх собак болотная тварь встала и раскрыла пасть.
– Вот во что я превратился, – проговорило существо голосом низким и раскатистым, как гром. – Я Таящийся в Грязи, Болотный Ползун.
Страшилище запрокинуло голову и издало самый долгий и самый громкий вой, какой Макс когда-либо слышал.
Вой Грязеползца наполнил пространство вибрирующим гулом, который говорил об отчаянии, предвещавшем конец света. Трое друзей закрыли уши лапами, но этот страшный звук ничто не могло заглушить. Он проник сквозь стены магазина, разнёсся эхом по лесу, прогремел в ночном небе, перекрывая даже шум ливня. Макс изогнул шею, чтобы посмотреть в окно, и увидел, что их преследователи-монстры развернулись и пустились наутёк во всю прыть, спеша ускользнуть во тьму и скрыться от Грязеползца.
Прошло несколько минут. Наконец страшилище опустило голову и перестало выть. Хватая пастью воздух, луковицеобразное существо рухнуло на пол под затухающие звуки печального рёва.
Собаки не шевелились и молча следили за существом в глубине магазина, ожидая его дальнейших действий. Однако оно не спешило нападать, а вместо этого закрыло глаза и стало издавать какие-то странные, чуть слышные звуки: вздохи, сопение, поскуливание.
И Макса наконец осенило: страшный зверь плачет.
– Гм, эта зверюга собирается напасть на нас? – нервно прошептал Крепыш. – Может, сбежим?
– Что-то непохоже, – так же тихо отозвался Макс. – Кажется, она плачет.
– Ох! – вздохнула Гизмо. – Бедняжка. Ей, наверное, так одиноко: все её боятся и никто не заходит в гости.
Помахивая хвостиком, йоркширка сделала несколько шагов вперёд к
