Гизмо пристроилась к Джорджи с другой стороны, спустя мгновение к ней присоединился Крепыш. Почувствовав утешительное тепло тел троих друзей, Джорджи открыл глаза.
– Похоже, у тебя были трудные времена, – тихо проговорил Макс. – Я понимаю, почему тебе хотелось всё бросить. На самом деле тебе просто нужны друзья. Пойдём с нами.
– Да! – тявкнула Гизмо. – Нам это будет очень приятно.
– Определённо, – поддакнул Крепыш. – Никто не станет связываться с нами, если на нашей стороне Грязеползец.
– Болото такое большое и опасное, – заскулил Джорджи, – и нет никакой гарантии, что мы кого-нибудь отыщем.
– Может, и нет, – сказал Макс, – но, поверь мне, пытаться что-то сделать – это лучше, чем ничего не делать. По крайней мере, мы отведём тебя в Батон-Руж. Тебе нужно найти старых приятелей – тогда ты больше не будешь тосковать в одиночестве, ожидая, когда вернутся люди.
– Полагаю, ты прав, – согласился Джорджи, – любому наскучит сидеть на куче грязи посреди болота.
– Значит, решено, – заявил Макс. – Сегодня отоспимся и наберёмся сил, а завтра тронемся в путь.
Четыре собаки устроились поудобнее на прохладном покатом кафельном полу и закрыли глаза, прислушиваясь к стуку дождя по крыше.
– Знаешь, Джорджи, мне кажется, тебе нужно искупаться, – услышал Макс слова Гизмо, прежде чем погрузился в сон. – Мы сами не в лучшей форме, но ты больше грязь, чем собака!
– Эй, – сонно тявкнул Крепыш, – ты вроде упоминал про автомойку?
Слишком утомлённый, чтобы разбираться, что имел в виду такс, Макс заснул.
* * *Макс снова оказался на лесной дороге.
Монстры с металлической кожей продирались сквозь подлесок, сердито фыркая. По ветвям деревьев ползали змеи, с их клыков каплями стекал яд.
Огромные волки с горящими красными глазами рычали и топтались на месте, выбирая момент для нападения.
Но Макс не чувствовал страха. Рядом с ним плюхнулась на землю здоровенная псина. С её брылей стекала слюна.
Впереди виднелся просвет. Там на садовом стуле сидела добрая старушка в широкополой шляпе – вожак стаи Мадам – и пила из стакана лимонад, который мерцал в стеклянном сосуде желтоватым светом, манящим, как маячок. Женщина улыбнулась и махнула рукой Максу и его приятелю.
– Мы почти у цели? – спросил Макс.
Его друг-пёс задрал голову и завыл, а старушка, не переставая улыбаться, сделала ещё глоток лимонада.
Макс проснулся.
* * *В ярком утреннем свете стало видно, что все приятели Макса сами на себя не похожи. Животы и лапы покрыты коркой грязи, шерсть свалялась и полна колтунами. И пахли они ужасно.
Но хуже всех был Джорджи – таких грязнущих псов Макс ещё в жизни не видел. Грязь покрывала всё его тело толстым слоем, он был обмазан ею, словно торт – шоколадной глазурью.
Собаки определённо нуждались в купании.
Как только все проснулись, Макс объявил, что пора собираться в путь. Джорджи осторожно провёл новых приятелей по покатому полу магазина к своему запасу шариков, который лежал рядом с кучей засохшей грязи, служившей ему лежбищем. Тут Макс заметил вившихся над грязью маленьких мушек и старую человечью еду. Насекомые залетали в магазин через вентиляционное отверстие в потолке. Макс предположил, что именно воздуховод усиливал голос Джорджи. Неудивительно, что завывания Грязеползца так пугали животных на болоте.
Когда все наелись, сенбернар снова возглавил группу. Им пришлось забраться на самый верх грязной кучи, чтобы попасть в кладовую. Большую часть задней стены магазина вдавило внутрь напором наползающей снаружи земли, так что грязь и камни похоронили под собой почти все магазинные припасы.
Джорджи прокопал в грязи под сломанной стеной небольшой ход. Макс, не говоря ни слова, лёг на живот и быстро прополз по нему наружу. Ожидая, пока друзья по его примеру выберутся из магазина, пёс осматривал склон. Тело всё ещё ныло, напоминая о вчерашних злоключениях. Он принюхался, внимательно оглядел деревья, но не заметил признаков близости монстров. Спустя минуту из дыры под стеной появился Крепыш, за ним вылезла Гизмо.
– Уфф, – пыхтел позади них Джорджи.
Макс обернулся и увидел огромного, покрытого грязью пса, который старался вытащить из узкого хода заднюю часть туловища. Сенбернар ещё поднапрягся и вылетел из дыры.
Крепыш расхаживал взад и вперёд и одобрительно кивал.
– Неплохо, – отметил он. – У тебя есть тайный ход, и гаторы о нём ни сном ни духом.
– Вроде да, – отозвался Джорджи. – Мне не хотелось устраивать туалет внутри. Вожаков моей стаи хватил бы удар, узнай они, что я на такое сподобился.
Гизмо наморщила носик:
– Ох, Джорджи. Ты лучше покажи нам автомойку. Пора искупаться!
Четыре собаки побежали по бетонным плитам на асфальтовую площадку с мусорным баком на краю. За ней тянулся забор из ячеистой сетки, которая отделяла магазин от болота.
Слева находилась мойка для машин, совершенно целая. Она располагалась рядом с магазином и в то же время стояла на отдельной бетонной платформе. Сквозь большие окна павильона автомойки виднелись какие-то механизмы и нечто похожее на гигантские рулоны ткани. Позади него находилась маленькая кабинка, предназначенная для оператора.
Собаки трусцой побежали по площадке, перескакивая через змеившиеся по земле шланги. Тут было два приспособления: одно – с написанными по трафарету на боковой стенке буквами ВОЗДУХ, другое – с буквами ВАКУУМ.
Когда вся компания приблизилась к кабинке оператора, Макс заметил в окне какой-то знак.
– Не приносите с собой в дом болото, – прочитал он вслух. – Основная мойка всего пять долларов.
Джорджи заморгал, глядя на лабрадора:
– Ты понимаешь смысл этих значков?
Макс вильнул хвостом:
– Мы научились выполнять этот трюк.
– Ничего себе, – ошалело проговорил сенбернар, – это вы ловко.
– Ага, чтение – неплохое занятие, – встрял Крепыш, – если только то, что ты прочитал, не плохая новость. Эта штука не будет работать без человечьих денег!
– Ну вот, – вздохнул Джорджи и плюхнулся на живот. – Похоже, мне придётся остаться грязным, а это означает, что я не смогу уйти с болота.
Гизмо ткнула его в бок головой, но сенбернар не шелохнулся.
– Ну нет, ты тут не останешься, – заявила она. – Ты не сдашься!
– Но мне страшно. – Джорджи шмыгнул носом. – Если я смою с себя грязь, то перестану быть Грязеползцем, и что тогда удержит гаторов от нападения?
– Он дело говорит, – заметил Крепыш.
– Всё будет в порядке, – успокоил его Макс. – Мы все почувствуем себя лучше, когда вымоемся.
Он пошёл к кабинке оператора, встал на задние лапы, надавил на дверную ручку, после чего толкнул дверь носом и открыл её.
Пёс забрался на потёртое кресло перед окном и увидел на приборной панели красные кнопки. Рядом с верхней было написано: «Автомойка. Колонка 1». Макс надавил на неё лапой – зажглась зелёная лампочка.
– О нет! Змеи! – затявкал снаружи Крепыш.
Макс соскочил с кресла и ринулся на улицу, а потом засмеялся. Два шланга, через
