— К чему все это? — удивленно спросила я, спеша к арене.

— Природная тяга соединять родственные души, — заявила Ката, едва справляясь с натужным дыханием. При ее нестандартной полноте и солидном возрасте быстрый шаг давался непросто.

— Ката у нас славится умением создавать звезд сезона, а также и сводить их с неба, — сообщила посмеивающаяся тетя Гвен.

— Скорее сводить. Недаром Ката, — фыркнула Лола, обмахиваясь веером, тряся кудряшками в такт колыханиям юбки и с любопытством на меня поглядывая. Она была самая молодая из подруг, скорее ближе к среднему возрасту. И явно самая смешливая.

Я не поняла намек.

— Недаром Ката?

— Катафалк я.

Задушевная подруга тетушек сверкнула зубастой улыбкой.

— Эти трещотки еще в детстве мне прозвище дали — Катафалк, дескать, в детских играх я их слишком сильно обнимала. Но я, Фирочка, не против, полезное прозвище получилось. Теперь свет по ночам постельки мочит, вся репутация Лоусона вот где у меня, — и Ката свернула кулак размером почти с прилизанную голову мистера Линея.

Миссис Лола, уже ступившая на дорожку между креслами зрителей и вполуха слушающая болтовню подруг, вдруг горестно вздохнула:

— Как жаль мальчиков. Хорошенькие.

У веревок ограждения с нашей стороны стояли три Томаса во главе с Диком. Все в синих шелковых трусах. Сброшенные халаты валялись у их ног. Вокруг и Двуликие, и люди обсуждали бойцов.

На мой взгляд, далеко не всем мужчинам рекомендуется раздеваться до трусов. Красивых они делают еще прекраснее. Смешных — еще более потешными. Трусы подчеркивают сильные стороны и жестоко умножают слабые.

Томасы в трусах смотрелись… милыми. Симпатичные мускулистые ребята, на мой вкус. Один здоровяк-блондин Джон Томас чего стоил. Но как только я перевела взгляд на другую сторону — поняла, что имеет в виду миссис Вилледж, говоря о жалости.

Томасы, при всей своей крепости, были волчатами. А с другой стороны ринга стояли матерые волки. Сама опасность в красных боксерах, семафорящих «Беги!». Загорелые тела, исчерканные линиями шрамов. Выпяченные презрительно вперед щетинистые челюсти. Оценивающе прищуренные глаза. Это были никак не тузики, на бой прибыли полновесные боевые Тузы.

Они пошли, легко, немного пригнув головы, поводя широкими плечами, странным крадущимся шагом, бросая оценивающие взгляды по сторонам.

Я невольно поежилась. Такие в упор посмотрят — можно до туалета не добежать. Бедные Томасы.

Первым ступил на арену знакомый мне по полицейскому участку брюнет с густыми бровями и орлиным взглядом.

— Первый претендент, сторона — Тузы, зарегистрирован как мистер Габриэль Туз, — вдруг объявил усатый мужчина в черном сюртуке, стоящий у края площадки.

Тетя Клара зашептала:

— Объявляют официальные данные, чтобы затем удостоверить победу документально.

Когда на ринг вступили двое других в красных трусах и их объявили бойцами со стороны Тузов, раздался набат, фиксирующий полную комплектацию красных претендентов. У бойцов были разные фамилии, видимо, главное — первый претендент, остальные — просто его сторона. Трое со стороны Тузов — команда. Настало время заявки синих.

Первыми со стороны Томасов на ринг поставил ногу Дик. Но мистер Габриэль сделал шаг вперед и спросил с издевкой:

— Прежде чем сюда поднимется сторона Томасов, хотелось бы удостовериться, принес ли мистер Торваль Знак Вожака. Хотелось бы видеть, за что сражаемся, теряя лицо в бою с молокососами.

По залу раздались недовольные шепотки, мало кому из присутствующих понравилось столь неприкрытое неуважение к противнику.

Распорядитель невозмутимо дождался, пока мистер Туз договорит, и продолжил:

— Второй претендент ступил на арену, сторона — Томасы, зарегистрирован как мистер Ричард Томас. Спасибо. А вот теперь мистер Торваль по требованию претендующей стороны может предъявить Знак Вожака.

Потемневший лицом Торваль рывком поднял сумку.

В воздух взлетело нечто странное в виде золотой челюсти на длинном кожаном ремешке, удерживаемом Торвалем в руке. Что еще может быть знаком волков, только челюсти, выбитые у врага в дальние времена и с течением времени превратившиеся в символ. Хорошо хоть, не берцовой костью потрясают.

Одновременно со Знаком вверх выпорхнули и разлетелись веером: два немаленьких куска колбасы, несколько печенек, два переливающихся, расшитых драгоценностями банта и нечто белое с кружевами, отчетливо смахивающее на предмет женского белья.

— Вот вам Знак Вожака, — провозгласил Виктор.

— Ах ты, сука, — ответил Туз, снимая белье с головы.

Дух, на пару секунд замерший с открытой в шоке пастью, взметнулся на арену с воплем:

— Волки позорные, отдайте, это же мое, честно украденное!

— Заявляется боец со стороны Томасов — эм… неизвестный кот, предположительно, оборотень, — мгновенно отреагировал усатый распорядитель.

— Да вы охренели! — взревел Дик Томас. — Это не мой боец! Я этого кота впервые вижу!

Он сделал шаг вперед, потрясая кулаками. Приличная официальная драка после демонстрации даже не Знака, а целого Набора Вождя грозила перейти в неуправляемый мордобой. Между ногами бойцов ползал Дух и с горестными кошачьими воплями подбирал колбаски и печеньки. Они у него не держались в лапах, выпадали из пасти, приводя кота в угнетенное состояние.

— Согласно правилам, если в вашу фазу на арене появляется претендент, он считается бойцом вашей стороны. Кот будет драться до первой крови за Томасов, — заявил усатый.

В этот момент до Духа дошла вся опасность ситуации.

— Я-а-а? Драться с вот этими вот чудовищами? — завопил он. — Фира, сделай что-нибудь для своего котика! Где ты, дорогая хозяйка? Они крови моей жаждут! Чтоб тебя блохи съели, Фирка-а-а, спасай меня немедленно!

Окружающие воспринимали его вопли как кошачьи подвывания, а я ринулась спасать своего глупого жадного котейку, который орал, но добро свое продолжал подгребать под пузо.

Вокруг ахали, спорили, топали ногами.

Воспользовавшись неразберихой, я подскочила к арене, ухватила паршивца за длинный хвост и начала стягивать с помоста.

— А, пришла! Наконец-то… Дура! — заорал кот, вцепляясь могучими когтями в дерево арены. — Дай хоть в шапочку соберу!

Он обнаружил выкинутую Тузом белую кружевную тряпку и отчаянно рванул к ней. Разъевшаяся туша «котика» рывком вытянула меня по грудь на сцену, прямо под веревками ограждения.

— И у нас появился третий участник! — с одобрением громогласно известил распорядитель. — Мисс… Судя