Внимание Сулеймы привлекла сфера. Ее охватило желание забрать ее, вырвать у него из рук и присвоить.

– Что это?

– Это – жизнь. Или, если быть точнее, – эхо жизни. Видишь, ее изготовили из красной и белой соли и превратили в камень с помощью искусства, которым человечество больше не владеет. Это мир, каким мог видеть его Дракон Солнца Акари. Смотри сюда. – Вивернус повертел шар в руках, нашел линию, в которой розовая соль становилась почти белой, и постучал по крошечному пятнышку из оникса. – Вот – мы, а вот – Атуалон. Вот Нар Бедайян. Эта маленькая венка ляпис- лазури – Дибрис. А вот тут, видишь? Это твой Город Матерей.

– Ай йех, – выдохнула Сулейма и потянулась к сфере.

– Аат-аат, еще рано, ты пока не готова к этому, девочка моя. Этот камень обладает собственной силой, которую я сам до конца не могу осмыслить. Но это, вот тут, это я и хотел тебе показать. – Он указал пальцем на участок с выжженной и изломанной структурой шириной не больше его ладони. – Знаешь ли ты, что это такое?

– Кварабала, – догадалась Сулейма.

– Умная девочка. Как думаешь, что послужило причиной таких разрушений?

Она нахмурилась и перевела взгляд с шара на лицо Вивернуса, хотя оторваться от камня было нелегко.

– Уж верно, изготовивший это человек все так и задумал?

– Вовсе нет. Этот камень в точности отражает положение дел в нашем мире. Если Дибрис высохнет, крошечная венка ляпис-лазури исчезнет. Если Атукос будет поглощен морем, это пятнышко оникса исчезнет тоже.

– Ай йех, – снова сказала Сулейма.

– Вот именно. Поэтому-то я и спрашиваю тебя, что послужило причиной таких разрушений. На камне… и в нашем мире.

– Сандеринг?

– В целом да. И нет. Разрушения, трещины, выжженные участки и хрупкая поверхность – все это случилось в один момент. Причиной Сандеринга не была война между людьми, Сулейма, – она стала лишь частью Сандеринга. Люди не играют такой важной роли, они недостаточно могущественны, чтобы вызывать подобные изменения. – Вивернус осторожно вернул камень в чашу. – Только дракон мог совершить подобное. Именно в это выжженное, разрушенное место Дракон Солнца Акари направил свое огненное дыхание, пытаясь разбудить свою самку, чтобы продолжить род. Ему это почти удалось. Каль не Мур едва не умер, пытаясь снова усыпить дракона Сайани своей песней. Как оказалось, старания драйика разорвали мир пополам, создав два мира, которые и являются частью друг друга и в то же время отделены один от другого. С того самого дня эти два мира продолжают отдаляться друг от друга.

Сулейма моргнула:

– Два мира? Неужели Сумеречные Земли действительно существуют?

– Они не менее реальны, чем Атуалон и Зеера, и находятся в опасности. Туда больше не проникают солнечные лучи, если не считать света, что просачивается сквозь завесу, а мы лишились магии, сохранив лишь бледную тень прошлой славы. Если дракон проснется, завеса разорвется и… – Вивернус прижал один кулак к другому, затем резко развел их в стороны и раскрыл руки ладонями вверх. – Не выживет ни один из миров. Не переживем мы и того момента, когда драконы начнут размножаться: точно так же трескается яйцо, когда на свет появляется цыпленок. Даже не сомневайся, Сулейма, дракон просыпается. Все свидетельства этого у нас перед глазами. – Он постучал по сфере пальцем.

– Если дракон проснется, мы погибнем. А можем ли мы убить дракона?

– Ты говоришь как истинная варварская воительница, – рассмеялся король. – Как думаешь, Сулейма, насколько велик дракон?

– Ну, полагаю, он будет побольше львиной змеи…

– Да, он больше львиной змеи. Больше Атукоса. Больше самого мира, Сулейма. Наш ум слишком ничтожен, чтобы осознать такое чудо. Надежды на то, что мы убьем дракона, не больше, чем у муравья, который мечтает прикончить нас, когда мы наступаем на муравейник. А даже если мы его и убьем, что тогда? Если птенец умирает в скорлупе…

– Он начинает гнить.

– Он начинает гнить, – согласился Вивернус. – Наша единственная надежда – сделать так, чтобы дракон продолжал жить и спал как можно дольше. Она спала со времен основания нашего мира, и, насколько нам известно, может спать до скончания времен. Единственный способ не давать дракону проснуться – это петь ей песню атулфаха. И единственный, кому это под силу…

– Ты, – прошептала Сулейма.

– Нет, ты, – мягко поправил ее Вивернус. – Мое время подходит к концу и может оборваться раньше, чем мне бы того хотелось. На тебя, дочь моя, единственная надежда.

– За фик! – выругалась девушка. – Выходит, у меня нет выбора, так?

– Выбор есть всегда, – сказал ей отец. – Я не могу заставить тебя выучиться атулфаху и петь, чтобы поддерживать сон дракона. Ты можешь отказаться от данного тебе при рождении права и вернуться в пустыню, быть свободной, как воробышек на ветру.

Однако я не могу позволить тебе уехать, пока ты не пройдешь обучение и не сможешь управлять атулфахом – мечом, который предназначен для любого, кто захочет его присвоить. Твоя мать годами скрывала тебя от атулфаха, пока вы были в отъезде. И ты можешь укрыться от него снова – запечатать себя до скончания времен. Но тогда ты будешь отрезана от песни, точно сурдус, не сможешь чувствовать са и ка. Ты будешь отрезана от любой, даже самой слабой магии – не сможешь искать воду в пустыне, не сможешь связать себя с одной из больших кошек.

– Но тогда дракон проснется.

– И разрушит мир. Да, вероятнее всего, так и произойдет.

– Какой же это выбор? Это – просто куча лошадиного дерьма. – Сулейма нахмурилась, не думая о том, можно ли говорить королю такие слова.

– Я никогда не обещал тебе, что выбор будет удачным, – ответил Вивернус. – Иногда единственный выбор – это, как ты выразилась, куча лошадиного дерьма. Порой это выбор между смертью и смертью. Да, бывает так, что приходится выбирать между двумя разными смертями. Но выбор есть всегда.

– Вот как? Остаться в ловушке и умереть или отгрызть себе ногу и истечь кровью.

Сулейма подумала, что черепа издеваются над ней – пребывающие в безопасности собственной смерти, освобожденные от мучений живых людей.

– Я говорил почти то же самое, когда мне было столько же лет, сколько сейчас тебе. – Вивернус взял руки дочери в свои, и его глаза наполнились лунным светом и печалью. – Всем, кто несет на себе столь тяжкую ношу, как наша, приходится смириться с трудностями и болью. Являешься ли ты той женщиной, какой я тебя вижу: воительницей, о которой говорит твоя мать? Возьмешь ли ты на себя эту ношу, зная, что тебе одной предстоит расплачиваться по счетам?

Сулейма уставилась на короля-дракона, на его изборожденное глубокими морщинами и тревогой лицо, состарившееся прежде времени, как финик, который слишком долго