– Теперь ты убедился, Тца-лен? Моему мальчику можно доверять. Он – хороший. Верно я говорю, дейчен Джиан?
По коже юноши пробежал ледяной холодок, но Джиан сдержал дрожь.
Он низко склонил голову.
– Да, йендеши.
Его ноги и руки были покрыты речным илом, и, стоя перед всеми этими людьми, Джиан болезненно осознавал собственную наготу.
– Я предпочитаю воспитывать своих подопечных в окружении, которое их стимулирует. – Лысый мужчина захлебнулся смешком. Его голос был мягким, как у кошки, подстерегающей свою жертву. – Так они становятся крепче, верно, мальчик?
Джиан услышал шлепок плоти о плоть и исполненный боли стон Нарутео.
– Да, йендеши.
– Я готова поспорить, что мой Джиан такой же крепкий, как и твой… мальчик…
Джиан задержал дыхание, и его тело покрылось холодным по`том. До него доходили слухи о том, что йендеши стравливают своих подопечных в смертельных схватках.
– Вот как? И на что же ты готова поспорить?
– Я поставлю этот нефритовый кулон против твоего рубинового.
– Ах, Ксенпей, ты меня разочаровываешь: ставить такие безделушки, когда у нас на руках столь прекрасная молодая плоть. Может быть, и правду говорят… что ты теряешь хватку?
Джиан услышал, как Ксенпей оскорбленно зашипела. Он почувствовал нарастающий в животе страх, который, точно змея, начал подниматься к горлу…
…но Джиан отпустил его. Вот так просто, взял и отпустил, выдохнул в ил, ветер и воду. Что будет, то будет, и если этот день закончится тем, что его тело выбросят в реку, а затем его поглотит море, так тому и быть.
– Так говоришь только ты. Чего же тогда ты хочешь?
– Мой мальчик против твоего – за право воспитания. Если выиграет мой подопечный, я заберу твоего. Если победит твой, получишь этого.
– У меня нет никакой надобности в твоем сухопутном идиоте. Мне нужна девчонка.
– Вот как? – рассмеялся мужчина. – Значит, тебе нужна достойная пара, верно? Приятно видеть, что слухи о твоем падении… несколько преувеличены. Пусть будет так. Мой мальчик против твоего в обмен на девчонку. Эй ты! – гаркнул он на Нарутео. – Раздевайся!
– Джиан! – рявкнула Ксенпей. – Ко мне, быстро.
Джиан подбежал и встал перед ней, в ужасе таращась на собственные измазанные илом голые ноги, стоявшие рядом с ее безупречными золотыми тапочками. Ксенпей взяла его за подбородок двумя пальцами и посмотрела прямо в глаза. Ее собственные глаза горели, как у ребенка на ярмарке. Юноша никогда не видел ее такой возбужденной, даже во время отбора.
– Джиан, – прошептала Ксенпей, – дейчен Джиан. Настал твой час, ты меня понял? Твой день. Дорога` ли тебе твоя жизнь?
– Йендеши?
Мысли Джиана плыли медленно, словно его голова была забита речным илом.
Ксенпей так сильно ударила его по лицу, что он почувствовал привкус крови.
– Что ты такое? Неужели ты – кусок дерьма, вынесенный морем на берег, или все-таки дейчен? – Она ударила его еще раз, и голова Джиана невольно отклонилась в сторону. – Ты – гниющий на пляже труп? Или все-таки иссук? Хочешь жить? – Она ударила его в третий раз. – Или сдохнуть? – Ксенпей снова замахнулась. – Жить?
Джиан потянулся и сжал ее запястье в своей руке. Он понял, что силен – так силен, что может одним простым движением раздавить ее тонкие птичьи кости. Юноша посмотрел Ксенпей в лицо, бросая ей вызов: мол, пусть только ударит его еще раз.
– Я буду жить! – прорычал он в ответ.
Ксенпей улыбнулась ему и отдернула руку.
– Тогда борись, мелкий ублюдок. Сражайся и одержи победу, и, может быть, я позволю тебе жить.
Она резко схватила его за плечи, развернула и толкнула изо всех сил в спину – в тот самый момент, когда, избавленный от оков и одежды Нарутео, шатаясь, направился к нему.
Тогда Джиан все понял.
Их взгляды встретились. Лицо Нарутео исказилось гневом, глаза сузились и покраснели, как у быка, и Джиан почувствовал, как его охватывает жажда крови. Когда противник, опустив голову, завыл и метнулся вперед, Джиан зарычал, принимая вызов, и помчался ему навстречу. Они столкнулись в схватке, и их кости захрустели. Джиана подняло в воздух, но он смог увернуться и приземлился на ноги в ил на берегу реки. Он снова зарычал и вытянул обе руки, точно собираясь обнять врага. Нарутео помотал головой, развернулся и опять ринулся вперед.
В крови Джиана пела река, а в легких свистел ветер, и он вывернулся, рыча, когда Нарутео в три прыжка сократил расстояние между ними. По груди, спине и ногам Джиана разлилась сила, и он метнулся к врагу, скрючив пальцы, точно когти, отчетливо осознавая, что сейчас снесет ему голову с плеч. Удар сопровождался приятным хрустом. Нарутео завертело от столь мощного удара, он перевернулся и упал в реку. Он завыл и начал колотить руками по воде, пытаясь встать на ноги.
Джиан не стал этого дожидаться. Он снова набросился на противника и пригвоздил его спиной к отмели, опершись коленками о его плечи и схватив его за горло. Джиан скрежетал зубами, сквозь красную пелену ярости и крови наблюдая за тем, как Нарутео хватает воздух ртом, дергаясь, как умирающая на крючке гарпуна рыбка.
– Ну хватит!
В ушах Джиана шумела река, и он продолжал держать голову Нарутео под водой. Противник дергался и отбивался. Выступавшую у него изо рта кровавую пену смывало течением, а глаза от ярости вылезли из орбит – но сопротивление слабело, и Джиан знал, что контролирует его. В нем снова закипели сила, кровь и чувство победы, и он оскалил зубы, увеличивая собственное преимущество и толкая лицо Нарутео еще глубже под воду.
Кто-то дернул его, ударил по плечам, лицу и затылку, пытаясь выбить жертву у него из рук. Джиан зарычал и лишь усилил хватку. Сопротивление его соперника сошло на нет. Еще одно мгновение…
– НУ ХВАТИТ! – рявкнула Ксенпей, обращаясь к нему, и Джиан упал на спину, тяжело дыша и содрогаясь всем телом.
Мимо него протянулись руки, которые попытались вытащить Нарутео из воды, и он набросился на них.
– Достаточно, дейчен Джиан! Теперь отойди.
Ее рука лежала у него на плече, отталкивая в сторону. Джиан позволил себя увести, хоть и продолжал рычать сквозь зубы. Ксенпей шлепнула его по голове сбоку, почти любовно, и он сдался.
Его звала река, и этот голос звучал мягко и печально. Джиан сел на корточки и позволил прохладной воде вымыть
