– Он поступит по собственному усмотрению. – Ани пожала плечами, не желая признавать, что, хоть Иннахиль и разговаривал с ней, когда у него возникало такое желание, это все же случалось крайне редко. – Мы здесь, и сейчас это главное.

Она чувствовала тяжесть зловещего ножа, который был завернут и спрятан в кожаном футляре, висевшем у нее на поясе. Ани не хотелось оставлять его в седельной сумке, но от одного прикосновения или даже взгляда на голое лезвие у нее по коже пробегали мурашки.

– Сейчас нам нужно отыскать Хафсу Азейну и передать ей нож, и, что касается меня, на этом все. – Она затолкала мысль о Нурати обратно в темные глубины собственного сознания.

– Ах да, повелительница снов. – Аскандер сжал губы в тонкую жесткую линию и пришпорил лошадь.

Ани приподнялась на стременах и прикрыла ладонью глаза, всматриваясь в появившийся на горизонте мостик, ведущий к Байид Эйдтену.

– Смотри! Ой, ты только посмотри, вот же он! Такой большой! Я и понятия не имела, что он окажется таким… огромным!

Аскандер хихикнул:

– Эти слова я от тебя уже слышал.

– Я говорю не о твоем самомнении, первый стражник. Я имела в виду мост. Здесь мог бы разом проехать целый отряд, да еще осталось бы место. Но стражи нет… Только взгляни, какие в этом городе низкие стены! Да еще деревья тянутся от речных берегов до самой стены. – Она цокнула языком. – Любому племени хватило бы одного дня, чтобы завоевать эти места, да еще осталось бы время сыграть в аклаши.

– Да, только кому захочется брать Байид Эйдтен? Это – известное логово жуликов и негодяев. Странники и торговцы от Кварабалы до Рах Кувея съезжаются сюда пьянствовать и блудить, играть на деньги и драться…

– И почему ты раньше меня сюда не привез? – усмехнулась Ани. – Это местечко, похоже, просто создано для меня.

– Именно поэтому я тебя сюда и не возил. Мы и так даем тебе возможность влиять на неокрепшие умы нашего молодняка. Выпускать такую беду на несчастных неженок-чужеземцев – это уж слишком.

Отвечать Ани не пришлось, потому что они подъехали к древнему оливковому дереву, распустившему свою крону у дороги. Оно напоминало толстенную, старую, дремлющую на солнце старуху. С серо-зеленых ветвей раздался чей-то голос, и Талиезо вместе с Аккимом, точно несмышленые жеребята, в испуге сбились у края дороги.

– Ясса! – Из листвы выглянуло улыбающееся, загорелое, покрытое татуировками лицо. – О, добрые путники, как ликует мое сердце при виде вас! Как счастлив был бы я расцеловать вас в щеки и залиться слезами восторга!

Ани подняла брови и бросила взгляд на Аскандера.

– Кажется, он рад нас видеть. Как ты думаешь, с чего бы это? Может быть, он просто бандит и хочет нас обчистить? Полагаю, нам нужно его подстрелить.

Аскандер потянулся за луком:

– Действительно, он угрожал нас расцеловать… Полагаю, это будет единственное разумное решение.

– Нет… нет! – запищал паренек и заговорил с такой скоростью, что чуть не подавился собственным языком. – О, почтенные представители жителей Зееры, прошу вас смилостивиться над несчастным путником…

– Смилостивиться, говоришь? Да, именно это слово я и пытался припомнить, – ответил Аскандер. – Прошу, поведай-ка нам, почему ты торчишь тут на ветке, будто певчая птичка?

– Чтобы легче было выпрашивать поцелуи? – предположила Ани. – А ну, спускайся на землю, маленькая птичка, и повтори свою просьбу, глядя мне в глаза. И, может быть, тогда я поцелую тебя своим ножом.

– Ах, прекрасная дама! Я… ох, нахожусь нынче в плачевном состоянии полной наготы… и никогда бы не посмел выпрашивать поцелуи у столь прелестной…

– На этом я бы остановился, – предупредил его Аскандер, – пока она и вправду не решила тебя зарезать.

– Эхуани, Аскандер, кажется, он обращался не ко мне, – прощебетала Ани, наклонившись в седле. – Давай оставим эту маленькую пташку в покое, пускай себе поет.

– Минуточку! Умоляю! – Казалось, парнишка вот-вот заплачет.

Ани с тяжелым вздохом развернула лошадь.

– Только говори быстрее, чужестранец. У нас дела в городе.

– В… городе. – Парень моргнул. – Разумеется. Как я уже говорил, я оказался… ах… в прискорбном положении, без…

Аскандер подвел коня к дереву и поднял голову:

– Без одежды. Голый, как рыбешка. Тебя что, застукали с чужой любовницей?

– С чужой дочкой, – прозвучал печальный ответ. – Она отвечала мне взаимностью…

– Ее отец бросил тебя здесь на потеху бандитам и дикарям, не оставив ни тряпицы, верно? – рассмеялась Ани.

– Да, и к тому же похитил мою лошадь. – Юноша и правда выглядел огорченным.

– Ох уж эти ошибки юности! – Ани порылась в седельной сумке. – Полагаю, я могу тебе помочь… Вот. Думаю, тебе она будет коротковата, но, по крайней мере, твоя мошонка не будет открыта всем ветрам. – И она бросила ему старую тунику.

Из кроны протянулась загорелая и на удивление мускулистая рука и осторожно взяла одежду.

– О, чудесная леди, птицы поют вам хвалу! – Юноша одарил ее кривоватой усмешкой. – В особенности одна конкретная птица.

Продев голову в тунику, он спрыгнул с ветвей на землю. Их новый знакомый оказался худощавым и очень юным – не старше двадцати лет.

– Если бы я посмел попросить вас хотя бы еще об одной услуге…

Аскандер переглянулся с Ани и вздохнул.

– Полагаю, ты собираешься держать его за руку всю дорогу до города. Только дай тебе какого-нибудь мальчишку с большими карими глазами – сразу размякнешь.

Ани окинула юношу взглядом и попыталась скрыть улыбку. Ее девчонки передрались бы за возможность приударить за ним, что верно, то верно: кудрявые темные волосы и хитрость в крови.

– Может быть, он нам еще понадобится. Скажи-ка мне, мальчик, знаешь ли ты Байид Эйдтен?

– О, разумеется, великолепная. – Он хотел было отвесить Ани поклон, но, заметив, как ползет вверх его туника, решил воздержаться и вместо этого лишь развел руками. – Позвольте мне вас сопроводить. Я прекрасно знаю город.

– Если ты не прекратишь передо мной заискивать, я заберу тунику обратно и тебе придется идти голышом.

Услышав это, юноша помрачнел.

– Идти? Я надеялся… – Он бросил взгляд на лошадей.

– Не испытывай судьбу, малец. Эта женщина умеет не только лаять, но и кусаться.

Аскандер повернулся так, чтобы Ани заметила следы собственных зубов, которые она оставила на его плече сегодня утром. Ох, было бы у нее чем в него запустить…

– Ни один чужестранец не смеет прикасаться к нашим асилам, – пояснила Ани мальчишке. – Будешь шагать рядом с нами. Скажи-ка, не проезжали ли недавно тут наши люди? Воины и раненая девушка, да еще женщина с золотыми глазами?

Юноша замер и вытаращился на них.

– Значит, вы из свиты варварской колдуньи? Тогда я с вами не пойду, – сказал он. – Мне жаль, очень-очень жаль, но это невозможно. Повелительница снов, Не Ату, и эта… эта девушка… – Он попятился, еще больше вытаращив глаза.

Ани блеснула зубами.

– Неужели я спрашивала тебя, хочешь ли ты с нами идти? Либо ты пойдешь, либо мы привяжем тебя к поводку, словно