Измай на время позабыл о собственном горе и стал заботиться о ней, и Рухайя позволила ему вымыть, обработать и зашить ее раны, но когда он спросил, что случилось, ответила лишь, что Параджа была зла на нее. Он не стал на нее давить.
В скором времени Эхуани начала прижимать уши и махать хвостом. Когда они добрались до оазиса, она стала задирать голову, угрожая выбросить Измая из седла. Эта лошадка не привыкла так долго нести на себе всадника, и ей давно пора было ужинать. Дракон Солнца Акари распростер свои крылья над широким и прекрасным днем, но Измай чувствовал, что зрение его затуманилось по краям, точно он смотрел на мир со дна темного зловонного мешка и кто-то быстро завязывал сверху веревку.
Я поставлю палатку здесь, – сообщил он Рухайе и отпустил Эхуани пастись.
Проверь, пожалуйста, нет ли поблизости крупных хищников.
Измай подумал о костяном царе, но вслух этого не произнес.
Здесь нет хищников, кроме нас. Глупый человек, – подумала Рухайя, но вслух не сказала. – Пойду найду кого-нибудь и прикончу. – Она махнула хвостом и исчезла.
Резкое движение кошки испугало Эхуани, и лошадка отпрянула в сторону, едва не выбросив всадника из седла. Измай стиснул зубы и разжал ладони, чтобы не дернуть за удила. Он спрыгнул с лошади, стараясь случайно не ударить ее ногой и не приземлиться на островок из старых сухих колючек. Затем снял сумки, седло и отпустил кобылу, слегка похлопав ее по крупу. Эхуани фыркнула и запрокинула голову, но подождала, пока он отойдет, прежде чем ударить задними копытами, демонстрируя свое истинное отношение к происходящему.
Следовало бы догнать ее, ведь отпускать лошадь в таком настроении – не самая удачная мысль. Или же нужно было пожать плечами и рассмеяться: норовистая кобыла была сокровищем, которое не купишь даже за пригоршню рубинов. Но Измай не сделал ни того, ни другого. Он продолжал стоять на песке в нескольких шагах от оазиса, с сумками в одной руке и седлом в другой, и с тяжело висевшим на боку шамзи, которого он еще не заслужил.
Измаю было слишком трудно сделать эти последние несколько шагов и поставить палатку. Выпить воды. Немного перекусить. Проверить копыта Эхуани, вычесать ей шкуру, посмотреть, нет ли поблизости хищников, еще раз попытаться поговорить с упрямой, уязвленной вашаи… Все это было выше его сил.
Юноша уронил свою ношу и стоял, раскачиваясь на жаре. Его синие одежды трепетали на ветру. Услышав, как заржала Эхуани, где-то в глубине собственного сознания Измай уловил мягкий возглас Рухайи, но у него уже не было сил на то, чтобы повернуть голову и посмотреть, чьи это ноги легко, словно шепот, пробирались к нему через песок. Как будто он не мог об этом догадаться. И все-таки когда она положила свою маленькую худую ручку юноше на плечо, он подпрыгнул.
– Измай. – Ее слова текли, как струйки дыма и меда. Струйки дыма с погребального костра, а меда – среди сожженных подношений. – Измай, мне очень жаль.
И тогда его отпустило. После прикосновения ее руки и звучания ее голоса – и ни секундой раньше – Измай упал на колени, как марионетка, у которой обрезали ниточки. Чар поймала его на лету, подхватив в сильные и крепкие, как старые корни, объятия – глубокие и сладкие, словно ночное небо. Измай вцепился руками в ее талию, прижался лицом к животу под потрепанным платьем и повис на ней, рыдая, как маленький мальчик. Звук собственного голоса казался ему таким потерянным, таким заблудшим, искаженным от боли и тоски, что Измай перевалился через край своего колодца страданий и упал в бездонную пропасть.
Чар гладила его по волосам, как это делала его мать, когда он был совсем маленьким, раскачивала его туда-сюда, напевая колыбельную, и это была самая прекрасная мелодия в целом мире.
Измай рыдал, пока не закончились слезы, пока он не опустел, пока его тело не отяжелело, а разум не сделался легким, как ночное небо. Когда все слезы вытекли и были поглощены Зеерой, он еще мгновение прижимался к своей подруге, а затем с трудом встал на ноги. Вытер лицо рукавом и нахлобучил свой туар на место. Юноша чувствовал себя ранимым и необычно легким, как будто мог улететь от дуновения лунного ветра.
– Прости меня, – сказал он ей.
– Простить? – Чар протянула тонкую загорелую ладонь к его руке, но подушечки ее пальцев не прикоснулись к его одежде. – За что ты извиняешься?
– Прости, что принес в твой дом свою слабость.
Он поднял глаза к бледному небу. Измай не заметил, как взошла первая вечерняя звезда; теперь на небе была целая россыпь ночных светил.
– Я лишь хотел несколько дней побыть один. Ты не будешь против, если я разобью здесь лагерь? Я тебе не помешаю.
– Слабость?
Краешком глаза Измай заметил, как Чар улыбнулась. Улыбка вышла детской, таинственной и мимолетной.
– Так странно, что ты называешь себя слабым, Измай, сын Нурати. Пустыня скорбит о твоей потере. Мир скорбит о ней. Даже звезды скорбят.
Немного смягчившись, Чар добавила:
– Я тоже скорблю о твоей потере. Можешь оставаться здесь, сколько пожелаешь, но мне любопытно…
Она замялась.
Измай ждал. Дельфа светила полукругом, а ее маленькая сестренка Диди была почти полной. Они висели в воздухе, словно чего-то ожидали.
– Не хотел бы ты спуститься в долину? – прошептала Чар. – Там очень… спокойно. Это хорошее место для скорби. Место, которое лечит раны. Я думаю, что тебя встретили бы там с радостью.
Измай едва смел дышать. Со времени их первой встречи он несколько раз приходил в терновый оазис, но Чар ни разу не звала его в свою долину. И до него доходили слухи о Долине Смерти…
Почему бы и нет? – подумал он.
– Я бы очень этого хотел. – Измай подобрал с земли подпругу и седельные сумки и отряхнул с них песок.
Расстояние было небольшим, и жестокие дневные ветры сменились мягким вечерним бризом. Измай все еще чувствовал себя опустошенным, потерянным и таким усталым, что едва держался на ногах. Чар потянулась за седлом Эхуани, и, немного помедлив, Измай передал его ей. Его сапоги и ее босые ноги зашуршали по песку: шшшш-шшшш, и дюны на юге и на западе запели.
Песня дюн наполняла темные пустые уголки его сердца, напоминая о тех временах, когда он был совсем маленьким, хотя в его сердце еще никогда не возникало таких пустот,
