– По делу говори! – зло приказал Август, терпение которого подходило к концу, тогда как отчаяние поднялось едва ли не до точки кипения.
– По делу? – обратился к Августу тяжелый, как мельничный жернов, взгляд черных глаз. – Можно и по делу, твое сиятельство. Ты ведь знаешь, кто она?
– Что ты имеешь в виду? – И в самом деле, о чем говорит старая ведьма? То ли о сущности дара темной колдуньи, то ли об уровне владения своей силой, то ли еще о чем…
– Выходит, не знаешь, – став вдруг совершенно серьезной, кивнула старуха и обвела своим тяжелым взглядом собравшихся в комнате людей.
– Все вон! – приказала так, что, кроме Августа, никто ослушаться ее не смог, даже если бы захотел.
Август ментальную атаку попросту рассеял. На него это мелкое колдовство никогда не действовало, как и сейчас.
– Говори! – приказал, когда остались в опочивальне втроем. Он, Теа и ведьма.
– Она колдунья, – кивнула старуха на безучастно смотревшую на них Теа.
– Это я и без тебя знаю, – нахмурился Август.
– Сильная колдунья!
– И это не секрет, – пожал плечами Август, с нетерпением ожидавший продолжения.
– Обряд над ней проводил ты?
«Обряд?»
– Смотря что ты имеешь в виду, – осторожно сказал он.
– Кровь и плоть в жертву приносил?
«Ах вот она о чем!» – сообразил Август.
Никакой не обряд и, разумеется, не жертва в прямом смысле этого слова. Но с точки зрения стихийной ведьмы, кое-что из того, что делал Август во время своего Великого колдовства, можно считать темным обрядом, включающим между прочим и «жертву плоти и крови».
– К чему ты ведешь? – спросил он вслух.
– Слышал о стрегони бенефици?[62] – усмехнулась ведьма. – Только не говори, что не знаешь, кто они…
«Стрегони бенефици? – ужаснулся Август. – Да не может такого быть!»
– Испугался? – Старуха коснулась пальцами лба Теа и удовлетворенно кивнула. – Зря! Рассказывать всем подряд об этом не след, но ни тебе, ни ей такая судьба не в убыток. Не вурдалак, чай! А выживать куда проще…
– Что ты несешь! – не выдержал Август. – Что за бредни! Закрой свой поганый рот, старая ведьма!
Зря, наверное. Не стоило ему кричать. Но нервы были уже на пределе, а тут такое!
– Убирайся! – указал он на дверь. – И не смей пересказывать эту чушь кому-нибудь еще! Узнаю, что болтала, в порошок сотру!
– Да не печалься, парень, – махнула рукой ведьма и пошла прочь, – ничего ужасного не случилось! И рассказывать об этом я не стану! Не из-за тебя, дурень! Из-за нее! – показала она пальцем на Теа, стоя уже в дверях. – Народ тут еще глупее тебя! Принеси колдунье кружку бычьей крови, и все как рукой снимет! Стрегони – они живучие, не чета нам, людишкам.
Сказала и ушла. В голосе ни обиды, ни гнева, ни раздражения. Августу показалось даже, что ведьма ухмылялась.
«Глупость какая! – думал он, вернувшись к постели Теа и беря ее за руку. – Бред! Полный бред!»
Август был образованным темным колдуном, магистром трансцендентальных искусств и доктором высшей магии, и, естественно, знал многое о многом. Знал он и о теплокровных вампирах, которых в Италии называли стрегони бенефици – добрыми вампирами. Сам он с этими необычными существами никогда не встречался, но читал, что от обычных вампиров они отличаются, как небо от земли. Впрочем, скорее наоборот, как земля от неба. Прежде всего, они живы, и это главное отличие. У них бьется сердце, в артериях и венах бежит теплая кровь и жить они могут не только под луной, но и под солнцем. Жажда у них, если и есть, то гораздо слабее, чем у настоящих упырей. Да и человеческая кровь им не обязательна. Вполне обходятся звериной. Другое дело, что кровь для них не столько пища – будучи живыми существами, стрегони бенефици едят то же, что и другие люди, – сколько мощнейшее лекарство и источник силы и невероятных способностей.
Значит, все-таки не мастер крови? Или мастера́ крови и стрегони бенефици – это разные названия одних и тех же людей?
По идее, даже если предположить, что старая ведьма сказала правду, ничего ужасного в действительности не случилось. Ну допустим, Теа и в самом деле убер[63], как называют их живущие за Итилем тюрки, ну и что? Физически убер ничем не отличаются от обычных людей. На людей, если правильно воспитаны или окончательно не спятили, не охотятся. Да и вообще без крови обходятся легко и подолгу. И опознать теплокровного вампира могут только «свои»: те же вампиры, убер, некоторые природные ведьмы. Возможно, кто-то еще – Август не помнил сейчас всех подробностей, – но явно не люди, даже если они колдуны или волшебники. Так что опасаться, что Таню разоблачат – если, конечно, все так и обстоит, как сказала ему ведьма, – не следует. Никто об этом и не знает, если самим этот факт не афишировать.
«Но ведь нет никаких признаков! – возмутился Август собственным мыслям. – С чего я вообще взял, что она стрегони бенефици? Она даже мясу предпочитает сыр!»
Однако предпочтения в пище на самом деле ни о чем не говорят. Убер прежде всего люди, и этим все сказано.
«Ну почти люди!» – исправил он свою ошибку.
И вот еще что: если верить достоверным источникам, кровь им не только полезна, но и необходима, пусть и в небольших количествах и от случая к случаю. Возможно, приступы слабости, от которых страдала Теа после каждой сложной волшбы или сильного эмоционального переживания, тем и вызваны, что в ее рационе нет крови. Совсем. Ни разу. И проверить эту гипотезу просто, хотя и неприятно. Если бычья кровь ей поможет, значит, и гадать нечего.
«Допустим, поможет, – начал он обдумывать ситуацию, едва схлынула волна первого гнева. – Каковы будут последствия инициации? Она же никогда еще не пробовала кровь…»
Да, тут было о чем подумать. Август слишком слабо знал предмет, чтобы уверенно рассуждать о последствиях. Вернее, о причинах и следствиях. Тело женщины воссоздано, а не появилось на свет естественным путем. Кроме того – если верить ведьме – некое влияние на Теа оказали и сами компоненты Великого колдовства. И учесть все эти факторы было крайне сложно, если возможно вообще. Поди узнай, например, кем была на самом деле Теа д’Агарис. Была ли и она убер или это только Тане так повезло? Но если и в самом деле Теа была теплокровным вампиром, являлось ли это наследственным, родовым признаком или графиня Консуэнская этой дрянью где-нибудь заразилась? Август вопросы, связанные с вампиризмом и магией крови, никогда серьезно не изучал и, соответственно, многого просто не знал. Другое дело, что и сейчас изучение данного вопроса было невозможно. Это стало бы плохой идеей – привлекать к себе внимание, находясь в Вене, у всех на глазах. К себе, но главное – к Теа.
Обуреваемый тревогой и трудными мыслями, Август просидел
