«Изумительно, – Август едва не пришел в восторг от эстетики темного колдовства, – и невероятно сложно!»
«Левая рука тьмы» оказалась настоящим шедевром. Такое сложное проклятие поди попробуй поставь! Но и снять его практически невозможно, оттого оно и называется неснимаемым. Возможно, и даже, скорее всего, Август переоценил свои силы, когда обещал Теа, что сам снимет эту богами проклятую «черную печать». Он просто не знал тогда, с чем придется иметь дело. Но сейчас у эрцгерцога появился действительный шанс, и шанс этот звался Теа д’Агарис, графиня Консуэнская.
– Видишь? – спросила она вслух.
– Да, – коротко ответил Август, начиная встраивать в структуру заклятия свое собственное скрепляющее колдовство. – Еще пара секунд!
– Не торопись! – Астральная проекция Теа прошла через оба контура и вплотную приблизилась к впавшему в транс Бабенбергу. – Все хорошо…
Призрачные руки коснулись черной паутины и начали осторожно перебирать «струны» и «стяжки», словно пробовали их на прочность. Но в том-то и беда, что ребра структуры крайне хрупки. Нажмешь посильнее – рассыплются в прах или порвутся, как рвется натянутая нить. И это запустит процесс восстановления заклятия или попросту убьет эрцгерцога. Поэтому работать нужно с одними лишь узлами. Они не такие «нежные», но зато на них-то все и держится. Однако и здесь не без проблем. Распутанный узел нельзя просто оставить, переходя к следующему. Отпустишь – и все снова пойдет вспять. Проклятие просто восстановится, как если бы ничего с ним не сделали. Вот Август и должен был удерживать структуру в первоначальном состоянии, пока Теа не развяжет все три узла. И только тогда, когда все будет готово, она сможет разрушить «черную печать» одним мгновенным ударом. Собственно, это они и пытались сейчас сделать.
– Ну вот, собственно, и все, господа! – подвела итог Теа. – Вы свободны, ваша светлость. Печать снята.
Женщина выглядела так, словно ничего и не произошло. Но на самом деле трехчасовая работа вымотала ее напрочь. Август слишком хорошо ее знал, чтобы не заметить усилившуюся бледность лица и выцветшую зелень глаз. Впрочем, он ведь и сам участвовал в процессе и доподлинно знал, что сделала Таня и как туго ей пришлось. Сам он сделал куда меньше, но чувствовал себя совершенно опустошенным.
Выжат, как лимон…
– Благодарю вас, графиня, – склонил голову, как равный перед равной, эрцгерцог Австрийской империи.
– Граф! – легкий намек на поклон, но Август большего и не ждал, его занимало другое.
«Все-таки граф!» – с удовлетворением отметил Август, который уж перед самим-то собой не собирался кривить душой. Титул ему был нужен, и не только из принципа. Он возвращал Августу ощущение правильности бытия.
– Не стоит благодарности, ваша светлость, – сказал он вслух. – Графиня сделала все, о чем мы договаривались. Я лишь ей ассистировал.
Август вежливо улыбнулся. Эрцгерцог посмотрел на него с интересом, но ничего не сказал. Кивнул и, молча попрощавшись, вышел из комнаты.
– Итак? – Теа повернулась к фон Эггенбергу и вопросительно выгнула бровь. Сделала она это красиво, но главное, это вышло у нее настолько естественно, что об актерстве и речи быть не могло.
– Здесь все, – князь взял с секретера кожаную папку и передал ее Августу, – все, что я вам обещал. Восемьсот тысяч золотых флоринов в векселях банка Медичи и банка Риальто и ваши права на титул графа Сан-Северо, а также заверенный личной подписью императора и большой государственной печатью указ о воссоздании титула и герба.
Август принял папку и вежливо поклонился:
– Благодарю вас, ваше сиятельство!
Он даже не подумал о том, чтобы открыть папку и просмотреть ее содержимое. Не тот случай, чтобы не поверить на слово. Князь как никто другой знал, что с темными колдунами лучше не связываться. Тем более что он дал слово чести, и на этот раз, если что, спросят уже не с эрцгерцога, а с него самого.
– Каковы ваши планы? – вежливо поинтересовался князь. – Останетесь в Вене? Надолго?
– Ненадолго, – покачала головой Теа. – Мы ведь можем?..
– Ну разумеется, – чуть развел руки в стороны фон Эггенберг, лишь намечая жест, но не исполняя его, – вы можете оставаться во дворце столько, сколько сочтете необходимым. И более того: от имени его императорского величества я имею честь пригласить вас на бал в Хофбурге, который состоится на следующей неделе. – С этими словами князь извлек из-за обшлага левого рукава конверт с приглашением и также передал его Августу. – Полагаю, что в ближайшие дни вы также получите приглашение из канцелярии его императорского величества на личную аудиенцию.
– Это большая честь.
На этот раз Август не стал кланяться. В конце концов, князь всего лишь глава правительства, а не кронпринц. Тем более не император. Впрочем, князь ничего такого и не ожидал. Передал приглашение и откланялся.
– Благодарю вас, князь, – обозначила улыбку Теа, но, когда князь наконец покинул комнату, повернулась к Августу:
– Помоги мне добраться до спальни… Ноги не держат…
Она наверняка упала бы на пол – было видно, что силы оставили ее, – но Август этого не допустил. Удержал, взял на руки и понес в спальню…
Вена, третье ноября 1763 года
Теа не вставала с кровати три дня. Большую часть времени спала или дремала. С Августом почти не разговаривала: только редкие «да», «нет», «не хочу» и «оставьте меня в покое!» С остальными – с местной горничной и своей камеристкой Маленькой Клод, доктором и волшебником-целителем – не говорила вообще. Твердую пищу не принимала. Пила изредка телячий или куриный бульон, горячий – на самом деле едва теплый – шоколад и подогретое вино с медом и специями. Ученый доктор – человек с репутацией и отличными рекомендациями – никакой болезни у Теа не нашел, но довольно уверенно говорил о меланхолии и рекомендовал пустить графине кровь, от чего Август решительно отказался. Целитель – светлый волшебник, служивший при дворе князя фон Эггенберга, говорил также о «выгорании» и «магическом истощении» и рекомендовал покой и специальные травяные настои, но эту гадость отказалась пить сама Теа. Темного колдуна, занимающегося целительством, под рукой не оказалось, и тогда Август обратился к ведьме, о которой ему шепнула немолодая повариха, работавшая на дворцовой кухне.
– Эк вы ее, голубку-то свою, ваше сиятельство,
