«Что ж, – решил Август, выходя из покоев Теа, – проблемы следует решать по мере их возникновения. Так и поступим!»
Так он и сделал. Покинул дворец через хозяйственный двор и в первых сумерках отправился искать скотобойню. Однако поиски его ни к чему не привели. Во-первых, довольно скоро выяснилось, что ближайшая скотобойня расположена на далекой городской окраине. В сущности, пустяк. Для такого случая и существуют извозчики, но, к счастью, Август вовремя вспомнил, что скот на ночь глядя не забивают, и, следовательно, искать ему на скотобойне сейчас нечего. Все равно ничего не найдет.
Не судьба… Но если не бык, то кто?
Наверное, даже в столице империи можно было бы найти свинью, которую и зарежут в любое время суток, лишь бы заказчик хорошо заплатил. Однако поить Таню свиной кровью не показалось Августу хорошей идеей. Оскорбительно как-то, что ли… Итак, ни быка, ни тем более медведя или благородного оленя в распоряжении Августа не оказалось. И тогда взгляд его упал на людей. Людей в городе было много, и чтобы получить некоторую толику их крови, никого даже убивать не надо было. Медицинское кровопускание – не такой уж и сложный фокус, а в исполнении сильного темного колдуна – и вовсе пустяк.
Стремительно обдумав пришедшую ему в голову идею, Август отмел последние возражения как несущественные и, скрыв лицо под маской-иллюзией, отправился исполнять задуманное. Первым делом он зашел в лавку, торгующую столовым серебром, и купил фляжку вместимостью четверть литра. Как раз кружка, как и рекомендовала старая карга. Оставалось найти донора. Но и за этим дело не стало. Ближе к ночи он заметил молодую женщину, которая, по всем признакам, впервые вышла на панель. Высокая, худая и не слишком красивая, она неумело предлагала себя проходившим мимо мужчинам.
– Нужны деньги? – прямо спросил Август.
– Да, господин, – робко ответила женщина. – Если желаете…
– Давно этим занимаешься?
– Я… – запнулась женщина. – Это ведь не важно…
– Значит, в первый раз, – понял Август, обрадовавшись такой удаче. Все-таки брать кровь у бывалой проститутки ему не хотелось. Поди знай, чем она может быть больна, а «читать» кровь Август не умел. Это как раз способность Теа. Еще один кирпичик в фундамент предположения, что старуха все-таки не ошиблась.
Что ж… По ощущениям, женщина действительно была именно той, кто ему нужен, но проверка не помешает.
– У тебя есть куда пойти? – спросил он и, выяснив, что ей негде принимать клиента, повел ее в ближайшую гостиницу.
В комнате он сразу же ввел женщину в транс и задал ей те самые вопросы, ответы на которые должен был знать, чтобы исполнить задуманное. Выяснилось, что Август был прав, когда заподозрил, что женщина не опытная шлюха, а несчастная, потерявшая всякую надежду решить возникшую проблему каким-то иным способом, кроме как выйти на панель. Соответственно, никаких болезней – кроме хронического недоедания – у нее не было. Организм при поверхностном осмотре оказался здоровым и должен был выдержать потерю четверти литра крови без каких-либо серьезных последствий. Ну а финансовые проблемы этой безымянной женщины – он принципиально не хотел знать ее имени – Август разрешит самым драматическим образом. Ту сумму, которую он решил ей заплатить, она не заработает и за целый год, ложась под клиентов.
Остальное было делом техники, а уж этой техникой Август владел как мало кто другой. Уложив женщину на кровать, Август освободил верхнюю часть ее тела от платья – ему нужен был доступ к локтевой артерии, – и, взяв за кисть левой руки, вскрыл артерию в районе предплечья созданным из воздуха ланцетом. Чисто, быстро и точно там, где надо. Удержал разрез воздушной подушкой на пару-другую секунд, потребовавшихся, чтобы достать из кармана и открыть флягу, и, соединив ранку и горлышко фляжки, трубочкой, созданной из того же воздуха, позволил крови свободно перетекать из артерии прямо в серебряный сосуд. Наполнив флягу, Август «заклеил» разрез так, что не сразу обнаружишь, даже если будешь специально искать, закрыл флягу, и, снова одев женщину, привел ее в чувство. Вернее, он вернул ей сознание только частично, поскольку его «работа» все еще не была завершена.
Из того немногого, что Август обычно носил с собой, пригодиться в данной ситуации могли только два средства: так называемая «сила земли», несколько капель которой позволят организму женщины справиться со слабостью, вызванной кровопотерей, и «солнечное пламя» – довольно мощный стимулятор, который удержит ее в сознании достаточно времени, чтобы с миром вернуться домой. Смешав зелья в кружке с вином, он дал женщине выпить и, пока дожидался начала их действия, внушил ей ложную память, в которой добрый господин в конечном счете отказался от того, чтобы воспользоваться несчастным положением женщины. И, напротив, дал ей крупную сумму денег, а на выходе из гостиницы купил для нее целую корзину еды: колбасы, ветчину, сыр и белый хлеб, не говоря уже о двух бутылках хорошего красного вина.
Проводив женщину до ее жалкой лачуги, Август на том же извозчике вернулся во дворец князя фон Эггенберга. Все это время фляжка пребывала в «коконе времени», так что живая кровь не потеряла ни одного из своих качеств, не говоря уже о температуре.
Вернувшись во дворец, Август быстро прошел в покои Теа и, выгнав сидевшую у постели Маленькую Клод, закрыл тяжелые двери, оставшись с Таней наедине. Женщина все так же находилась в том странном состоянии, которое для себя Август называл полудремой. Она не спала, но и не бодрствовала, находясь где-то между сном и явью. Глаза ее были открыты, и Август по опыту знал, что, окликнув, можно было привлечь ее внимание. На секунду или две в глазах появлялось понимание, но вскоре вновь исчезало. Впрочем, для его нынешней цели полное сознание женщины и не требовалось.
Первым делом Август усадил Таню в постели, подложив ей под спину сразу несколько подушек. Затем сел с ней рядом и, открыв предварительно флягу с кровью, поднес горлышко
