– Ну там была Великая французская революция, кажется, – похоже, знание истории и в самом деле не являлось ее сильной стороной, – отрубили голову королю… О, вспомнила! В Англии тоже отрубили! А у нас, ну то есть в России, просто расстреляли.

– Что значит «расстреляли»?.. – переспросил опешивший от такой новости Август.

– Из ружей, – пояснила Теа. – Ружья – это как мушкеты…

– Кто расстрелял? – ужаснулся Август.

– Коммунисты, – снова пожала плечами Теа и, видя, что Август ее не понимает, пояснила: – Плохие люди. Большевики – это коммунисты. Якобинцы, по-моему, тоже что-то в этом роде. И все они редиски!

– Почему редиски? – потерял нить Август.

– Потому что плохие люди, – безапелляционно и непонятно ответила Теа.

– Так, – пытался понять суть истории Август, – плохие люди убили императора… А хорошие что же его не защитили?

– А у хороших, Август, как всегда, kishka tonka! Как-то так!

В целом беседа с русским послом Августу понравилась. Интересный разговор, да и предложение любопытное. Другое дело, что спешить некуда, поскольку наверняка будут и другие приглашения. В этом Август практически не сомневался. Оттого и удивился – если не сказать больше, – когда за полчаса разговора о том о сем не услышал от герцога д’Эсте даже намека на что-нибудь серьезное. Хорошее вино, аккуратные формулировки, комплименты даме… Такое ощущение, что герцог им просто зубы заговаривает. Вот только непонятно, с чего вдруг? Тем не менее вежливость требовала еще немного посидеть в гостях у герцога. Все-таки Август принял родовое имя Сан-Северо, а это обязывает.

– Может быть, пригласите вашего приятеля? – неожиданно предложила Теа, разрушив стройное здание беседы ни о чем. – Чего ему одному там сидеть? – показала она веером на дверь в смежную комнату.

В течение всего разговора женщина почти ничего не говорила. Больше слушала. Иногда отвечала на необязательные вопросы улыбкой или игрой веером. А тут вдруг раз – и сразу, что называется, быка за рога! И вот что любопытно: как только спросила, так и Август почувствовал за стеной присутствие кого-то живого. До этого не чувствовал, даже не догадывался, что там кто-то есть, а сейчас – словно завеса упала с глаз. Непонятно только, откуда об этом узнала Теа и как узнала, что это не лакей, скажем, а именно «приятель»? Но спросить ее об этом Август не мог: не сейчас, не здесь; зато обратил внимание на то, как отреагировал на реплику графини герцог. Д’Эсте такого поворота, как видно, не ожидал, и в первый момент попросту растерялся, что было ему отнюдь не свойственно.

– Э… Простите, графиня?..

– Ну как знаете, – сыграла Теа партию на своем опасном инструменте. Веером она владела виртуозно и умело этим пользовалась.

– Я устала, – сказала через мгновение или два, так что никто – ни Август, ни герцог – не успел вставить и слова. – Будь добр, Август, отвези меня домой.

Женский каприз – как не ответить на него согласием? В особенности когда просит такая женщина.

– Все, что пожелаешь, душа моя!

Вот тут д’Эсте и проняло. Он-то полагал себя – и не без причины – пупом земли. Не учел он только одного: графиня не член семьи Сан-Северо и не подданная императора Священной Римской империи. Да если бы и была! Не та женщина, чтобы подстраиваться под других, да и ситуация не та.

«А я что же? – неприятно удивился самому себе Август. – Я-то чего тянул? Ждал, пока Теа не разрешит ситуацию? Или пока положенное этикетом время не выйдет?!»

Август встал и шагнул к женщине, чтобы подать ей руку.

– Прошу прощения, графиня! – Герцог тоже встал и попросил их жестом не спешить. – Приношу свои глубочайшие извинения, графиня! Вы правы. В соседней комнате находится некто, кто хотел бы, не нарушая своей анонимности, поговорить с вами тет-а-тет. Ситуация деликатная, но, поверьте, этому человеку чрезвычайно важно с вами поговорить.

– С нами обоими или только с графиней? – уточнил Август, не без известных опасений понимая уже, каков будет ответ. Теа ведь ни разу не исполняла пока соло. И как пройдет ее разговор с этим инкогнито, поди знай!

– Не обижайся, Август! – развел руками герцог. – Это не моя игра.

– А чья? – в свою очередь спросила Теа.

– Поговорите с ним, графиня! – попросил герцог и сморщился, словно лимон надкусил. – А я, со своей стороны, гарантирую, что разговор с этим человеком не уронит вашей чести. Возможно, даже наоборот!

– Что ж… – женщина еще немного поиграла веером, – возможно… Может быть…

«Красиво издевается», – восхитился Август, следя как завороженный за игрой Теа.

Раньше Теа такого не умела, но за последние месяц-два буквально преобразилась, развив наконец характер и стиль и научившись флиртовать, интриговать и вообще наводить тень на плетень.

– Ладно, – кивнула, вволю наигравшись со своей смертоносной корейской игрушкой, – давайте поговорим! Только недолго. Устала. Хочу домой!

Последнее пожелание прозвучало очень по-женски. Легкомысленно и, пожалуй, даже капризно, что вообще-то было ей несвойственно. Но герцог об этом, разумеется, не знал…

Дорога до виллы Аури занимает около полутора часов спокойной езды. Даже если карета запряжена четверкой отличных немецких лошадей и форейтор не ленится, все равно пять миль по лесной дороге – неблизкий путь. В особенности если торопиться некуда, и у пассажиров нет в заветных мечтах растрясти по дороге все свои кости. Давно можно было бы переехать в город – снять особнячок или этаж в доходном доме, – но Август и Теа предпочитали не покидать до времени свое убежище, спрятанное в самом сердце Авадонской пущи. Дело в том, что на вилле Аури легче соблюдать приватность. Проще отгородиться от непрошеного любопытства окружающих, от незваных визитеров и надоедливых «как бы друзей».

Уединение же было необходимо им обоим – и Августу, и его гостье. Теа училась. Ей надо было наново «вспомнить» навыки и приемы колдовства, «освежить в памяти» факты истории и географии, «перечитать» хотя бы некоторые из тех книг, которые в свое время наверняка читала графиня Консуэнская. И, разумеется, она не стремилась афишировать нелегкий и небыстрый процесс своего окончательного возвращения. Август же старался максимально облегчить ей процесс вживания в новый мир и в новую судьбу, но не забывал при этом и о себе. Постоянно общаясь между собой, находясь вдвоем большую часть времени, они поневоле сближались. Однако сближение сближению рознь, и Август надеялся – пусть и не сразу, – не только укрепить узы дружбы и доверия, возникшие между ним и его гостьей, но и завоевать ее сердце, устранив из формулы любви сакраментальное «наверное».

– Напомни мне, Август, – нарушила Теа молчание, сопровождавшее их возвращение на виллу Аури, – твоя Агата, она ведь тоже, кажется, в Петербург поехала?

Молчали до этого долго, почти полчаса. Как сели в карету, так и замолчали. И вдруг неожиданный вопрос. Однако насколько неожиданный?

Она меня ревнует или я выдаю желаемое за действительное?

– Вот уж о ком я меньше всего думаю, – небрежно ответил он вслух. – Да и тебе, Теа, не надо. Кто она – и кто ты!

Женщина его реплику оставила без внимания. Во