Несколько репортеров без умолку болтают о том, как резко поднялись позиции сенатора в опросах электората и выросла популярность его взглядов на политическую ситуацию.

Директор Старк стоит на мостике и смотрит на мониторы. На экранах он видит море лиц – люди наполняют зал и занимают места. При другой политической обстановке он и сам бы стоял на сцене: в костюме Железного Человека наблюдал бы за ходом операции. Прозрачность, может, и служит целям демократии в долгосрочной перспективе, но на короткой дистанции проблем не оберешься. Такую же озабоченность Старк видит на знакомых лицах подчиненных, едва кто-то из них посмотрит на него. Если бы Железный Человек вступил в игру, все было бы куда проще…

Знакомые лица.

Тони Старк принимает неожиданное решение.

– Проведите идентификацию по лицам в аудитории и в радиусе двух кварталов от нее.

Сотрудников распоряжение удивило, один из аналитиков возражает:

– Сэр, это потребует всех наших компьютерных мощностей, а у нас до сих пор не кончился процесс анализа пистолета Агента 13 и пуль, от которых погиб Стив Роджерс. В пулях есть необычные черты, которые…

– Выполняйте.

Интерлюдия № 22

КРАСНЫЙ Череп останавливается у Комнаты погружения на подземной базе ЦЕЛИ к востоку от Олбани, чтобы проверить, как дела у его замены Капитана Америка, Уильяма Бернсайда. Пойманного двойника поместили в тот же подавляющий суперспособности аппарат, в котором был Баки. К его мозгу подключены устройства, которые обеспечат его дальнейшее желание сотрудничать. Красный Череп задумывается, почему Доктор Фаустус лично не наблюдает за ходом этого этапа операции. Он приказывает технику ЦЕЛИ отыскать Фаустуса.

Пройдя дальше по коридору, Красный Череп заходит в лабораторию Арнима Золы и с радостью отмечает пульсирующий голубой свет, который говорит о том, что аппарат Доктора Дума заряжается. Он подавляет головокружение, которое охватывает его при входе в лабораторию. Когда эта машина работает, ощущение такое, будто пол постоянно подрагивает.

– Ну что, Зола, готово?

– Я полагаю, да. Конечно, сказать наверняка, работает ли, нельзя. Аппарат либо перенесет вашу личность в новое тело, либо нет.

– А тот, другой? Аппарат, который должен отделить меня от Лукина?

– В нем я больше уверен, поскольку сам его разрабатывал.

– Поразительно, что гордость Дума не помешала ему использовать некачественные материалы.

Немигающий красный глаз Золы поворачивается к Черепу, и тот видит в нем свое отражение, будто искаженное кривым зеркалом.

– Но ведь он не давал никаких гарантий, верно? Если бы вы дали мне больше времени, я бы раскрыл его секреты, и нам стали бы доступны врата вечности.

– Ни у кого нет больше времени, Зола. Но можем попробовать отвоевать себе немного, чтобы выполнить план. Если мы достаточно дерзки и готовы рискнуть всем.

Красный Череп осторожно направляется к двери.

– Позовите меня, когда подготовите девушку. Я буду в кабинете, посмотрю дебаты.

Когда он открывает дверь, по коридору в панике бегут техники.

– Доктор Фаустус пропал! Он стер все свои диски, «бэкапов» тоже нет!

Красный Череп наклоняется вбок, затем оборачивается и смотрит на Золу.

– Нас предали! Расписание теперь бессмысленно. Надо действовать сейчас, иначе потеряем все. Зола, готовь девчонку!

Глава 43

В ПОСЛЕДНИЙ раз, когда я видела Арнима Золу, каким бы гротескным персонажем он ни был, он показался мне довольно милым. Теперь Доктор Фаустус вернул мне мой разум, и я вижу Золу таким, какой он есть: чудовищем.

Он врывается в палату, хлопает дверью, сшибает медицинскую тележку у себя на пути. Затем склоняется надо мной – уродливый колосс из металла в оксидной пленке и черной резины. В кибергруди сияет голографическое лицо.

Он отстегивает лямки, которые скрепляли мои запястья и лодыжки, и с силой поднимает меня с каталки.

– Идем. Нам пора.

Пальцы затекли и ничего не чувствуют, и из ладони вываливается драгоценный аппарат, который я сжимала с тех пор, как Фаустус вложил его в мой кулак. Коробочка падает, отскакивает от моей кровати и катится по кафельному полу. Зола сразу понимает, что это.

Когда он нагибается, чтобы поднять локатор, пол сотрясает, от резкого изменения давления закладывает уши. Взрыв. Сильный. Чтобы содрогнулись основания подземной крепости, нужна большая мощность – бункеробойные бомбы. Наверное, это рейд ЩИТа.

Зола сковывает меня наручниками и тянет за собой в зал. Отряды охраны «Кронаса» мечутся по базе с энергетическим оружием в руках, а техники ЦЕЛИ вывозят на мини-тракторах маленькие пушки Тесла.

Один из пчеловодов докладывает Золе, что это и в самом деле боевая операция ЩИТа. Согласно отчетам, руководят налетом Сокол и Черная Вдова. Они уже пробили все основные выходы и сейчас расчищают путь к внутренним охраняемым объектам.

Я знаю, что в моем состоянии не смогу сбежать от Золы. Повязки до сих пор впитывают сочащуюся кровь, и я еле перебираю пальцами. Придется подыгрывать и терпеть, пока меня не найдут Наташа и Сэм. Зола пока не знает, что Фаустус вернул мне контроль над разумом, – и это мое единственное преимущество.

Механические пальцы Золы тянут мои наручники вперед, и мне приходится ковылять за ним по коридору.

– Наши отряды способны сдерживать нападающих как раз столько, сколько нам понадобится, чтобы все-таки устроить твою встречу с судьбой, деточка.

Понятия не имею, о чем он. Но если я выживу, я точно знаю, что с радостью надаю ботинком по этой уродливой голографической морде.

Интерлюдия № 23

ГРЕХ появляется в зале в приличном и очень подходящем для случая виде. На ней скромные очки, волосы собраны в аккуратный пучок. Привычные бюстье и кожа уступили место льняному костюму и туфлям на невысоком каблуке. В наушнике на фоне громких помех говорит ее отец.

– Все разом полетело к черту, но я на тебя надеюсь, Грех. Нас предал Фаустус, у ворот стоит ЩИТ, но ничто не заставит меня отступиться от первоначального плана. Очень важно, чтобы ты выполнила свое задание от и до. Слышишь меня?

– Конечно, отец, я же не идиотка.

– Сенатора Райта не должны убить. Это ясно?

– Абсолютно.

– Тебе нужно выстрелить по кандидату рядом с Райтом, а когда сенатор отпихнет второго кандидата, якобы чтобы его спасти, стреляй по тому месту, где он стоял, будто следующей целью должен был быть он.

– Я знаю план, отец.

– Я терпел тебя несмотря на многочисленные ошибки и возмутительную некомпетентность. Это твой шанс оправдаться, так что не подведи меня.

Грех встает с места и идет к кабине для СМИ, осматривая сцену из второго сектора. У нее есть карточка, которой открывается кабина. Оказавшись внутри, она без помех убивает репортера и оператора двумя маленькими пластиковыми кинжалами, которые пронесла через металлоискатели. Довольная собой, она отмечает, что ей даже не пришлось использовать пластиковую бутылочку с усыпляющим веществом. Ее отец гордился бы, если бы хоть немного был способен на такие чувства.

Следом в кабинку заходят четыре охранника «Кейн-Майер» со штурмовыми винтовками, а за ними – техник ЦЕЛИ в комбинезоне работника сцены.