«СУЩЕСТВУЕТ ли более выгодный вариант?»

Донельзя довольный собой, сенатор Райт нажимает на паузу на пульте от цифрового монитора и разглядывает свое улыбающееся лицо на экране. Затем он поворачивается к человеку с бородой и моноклем, сидящему на одобренном Администрацией общих служб диване в офисе сенатора.

– Невероятно удачная фраза для импровизации, не думаете? Я даже мог бы использовать ее как слоган во время избирательной кампании на пост президента… Хотя, естественно, на это нужно гораздо больше денег…

Доктор Фаустус любит вести дела с политиками. Их суть обычно соответствует их представлениям о себе.

– Мы не только обеспечим вас средствами на кампанию, сенатор. У нас есть возможности, чтобы облегчить ваш путь наверх: мы можем убедить ваших конкурентов отступить. А если они откажутся, то их ждет несчастный случай с летальным исходом в собственной ванной или на федеральном шоссе. Вам наверняка очевидно, что такая же судьба может постигнуть и того, кто не выполнил данных нам обещаний?

Сенатора очень тянет спросить, не угроза ли это, но он ведет себя разумно и сопротивляется искушению. Фаустус улавливает его настроение и вполне им доволен. Он дышит на свой монокль и тщательно вытирает стеклышко.

Глава 31

БОЙНЯ, омрачившая протестную акцию у дома 1600 на Пенсильвания-Авеню несколькими днями ранее, никак не повлияла на количество демонстрантов на перекрестке Ферст-Стрит Юго-Запад и Индепенденс-Авеню. Баки – не его альтер эго в костюме – в джинсах и потертой кожаной куртке смешался с толпой, устроившей пикет перед Капитолием. По его мнению, предыдущая демонстрация против насилия по меньшей мере спровоцировала аналогичные акции. В ответ на праведный гнев, который способен ослепить столько людей и заглушить чувство самосохранения, он лишь опечаленно качает головой.

– Наташа, где твои люди? Какой у нас план?

Из микронаушника четко и резко раздается голос Черной Вдовы.

– Наш план – это ты, Баки.

– Безумие какое-то. Это сборище – готовая платформа для восстания.

– Сенатор Райт дал ход расследованию, и ЩИТ фактически не может работать. Поэтому твое единственное подкрепление – то есть я – прячется в двух кварталах от тебя.

– Пора отключаться. На меня тут охрана косо посматривает.

«Наемник» компании «Кейн-Майер» в униформе, похожей на военную, тычет Баки в грудь шестидесятисантиметровой поликарбонатной дубинкой, держа руку на пистолете.

– Оружие есть, парень? Ножи в карманах?

– Нет и нет. Я смотрю, ждать, пока одобрят законопроект, чтобы вас официально нанять, никто не стал?

– Молчать. Встань к тому фургону.

Баки расставляет руки на автомобиле, и в машине взвывает сигнализация. Ее звук раздражает охранника. Отсутствие хоть каких-нибудь результатов обыска раздражает его еще больше.

– Свободен. Увижу, что опять воруешь, – загребу.

Уйдя подальше от толпы, Баки снова выходит на связь с Черной Вдовой.

– И чем еще ты мне помогаешь, кроме того, что обеспечиваешь прикрытие?

– Вчера Тони Старк позвал меня в кабинет, чтобы обсудить приостановку операций, и оставил на мониторе обходной код доступа к шпионским спутникам. Случайно он таких промашек не совершает. Сейчас как раз изучаю. Последний час искала данные по «Кейн-Майер».

Баки чувствует, как что-то тычется ему в спину. Он едва удерживается от того, чтобы ударить с разворота. Мальчик в одежде из комиссионки и с игрушечной тележкой, на которой стоит холодильный ящик, протягивает ему бутылку воды:

– Сэр, всего по доллару.

Цена вполне разумная; Баки оглядывается и видит, что у мальчишки не меньше десяти конкурентов, которые бойко ведут торговлю среди выкрикивающих слоганы людей с уже пересохшим горлом. Взамен бутылки у мальчугана в руке оказываются хрустящие двадцать долларов.

– Угощаю следующих двадцать покупателей.

Баки откручивает пластиковую крышку, осматриваясь в поисках мусорки. Черная Вдова сообщает следующую порцию новостей, не дав ему сделать глоток.

– Кое-что разузнала. «Кейн-Майер» принадлежит компании, которая принадлежит другой компании на двадцать шагов выше в сети, которой владеет Корпорация «Кронас».

– Сначала «Кронас» сеет смятение и панику, а затем находит способ направить свою охрану для того, чтобы восстанавливать спокойствие? Такой план явно рассчитан на краткосрочную перспективу, а Красный Череп предпочитает долгосрочную стратегию.

– Сейчас нам остается работать только с тем, что есть, – с ближайшими планами. Что ты там говорил о восстании? Может, это отвлекающий маневр.

Баки вспоминает, что хотел пить. Он снова поднимает бутылку.

– Красный Череп не идет на такие ненадежные предприятия. Как можно наверняка заставить людей поднять восстание?

На дне бутылки отчетливо проступает надпись: «…отделение КРОНАС ИНТЕРНЭШНЛ».

В толпе демонстрантов поднимается яростный ропот. Позже очевидцы расскажут, что человек в кофте с капюшоном и банданой, прикрывающей нижнюю половину лица, швырнул бутылку воды в охрану «Кейн-Майер». Другие будут уверены, что охрана начала охаживать протестующих дубинками безо всяких провокаций со стороны демонстрантов.

Между памятником Джеймсу Гарфилду и Монументом Мира по громкоговорителям толпе приказывают покинуть место проведения демонстрации. Над сборищем пролетают бутылки из-под воды. Многочисленная группа охранников «Кейн-Майер» пробивается сквозь толчею.

Не проходит и минуты, как Баки оказывается в двух кварталах от демонстрации.

Черная Вдова отключает устройство маскировки, и летающий автомобиль ЩИТа будто появляется из ниоткуда позади большого мусорного контейнера. Вдова не спешит отвернуться, когда Баки срывает с себя уличную одежду и кидает ее в машину.

– Ничего необычного.

– Это часть плана Красного Черепа, – говорит Баки, надевая кофту и протягивая руку за щитом, который торчит между сидений. –  В воду что-то подмешали, и это вещество наверняка не оставляет следов в крови.

Черная Вдова открывает дверь со своей стороны.

– Идем туда. Я тебя прикрою…

Баки натягивает маску и становится Капитаном Америка.

– Нет. Следи за общей ситуацией. Подключись к спутниковым камерам и местным сетям наблюдения. Сообщай о текущем положении. Мне нужно идти и действовать, как действовал бы Стив. Надо спасать людей. Нельзя позволить Красному Черепу использовать их как пешки в этой безумной партии.

Команда охраны «Кейн-Майер» вмешалась в драку в полной уверенности, что суматоха, которая кажется хаотичной и случайной прессе, полностью под их контролем. Это ощущение начинает их покидать: их первые ряды скашивает пролетающий красно- бело-синий щит, который затем отскакивает от фонаря и на лету устремляется в руку человека в знакомом костюме. Этот человек сшибает еще троих, прежде чем его пятки касаются земли.

Щит разбивает еще одно лицо, кулак в красной перчатке ломает ключицу, сапог с завернутым верхом заставляет чью-то челюсть принять весьма неестественное положение.

Ряды шлемов и дубинок приходят в беспокойство.

– Что за черт?

Человек со щитом кричит:

– Бегите отсюда, быстрее!

Кое-кто выбирается из толпы и уходит, но большинство остаются на месте. Отряды охраны группируются и нацеливаются на общую мишень. Поднимаются автоматы. Конфликт обещает быть серьезнее, чем планировалось. Летящие в цель пули рикошетят от блестящего вибраниумового щита, а затем человек с большой буквой «А» на маске оказывается среди стреляющих. Те, кого не сразил боевой щит или тяжелый кулак, падают под пулями