– Но ты Мститель, и ты тут. Как Старк собирается оправдываться, если кто-то об этом узнает?

– Я Черная Вдова, я всегда где-то на грани.

Баки хмыкает.

– Звучит как фраза из мыльной оперы: «Злопыхатели, бойтесь моего клинка!», и потом музыка еще так нарастает, и крик.

– Блистаете чувством юмора, мистер Барнс.

Надев маску, Баки становится серьезным.

– Не при исполнении.

С лица Вдовы пропадает улыбка.

– С щитом управляться научился?

– Да, но это даже не обязательно. Инженеры Старка поколдовали над моей рукой, теперь у меня прямой контроль над траекторией броска и автоматическое прицеливание правым глазом, – поправляя маску, отвечает Баки. – Может, мне и далеко до Стива в самоотверженности и честности, но в меткости я не уступаю.

Впереди показывается «Башня Кронас». Улицы вокруг заполнены протестующими на три квартала в каждом направлении.

– Черт, а провокаторы Красного Черепа сегодня в ударе. Так, я надеюсь, мне не придется выходить с обращением к народу?

Оставляя толпу позади, транспортник ЩИТа направляется на юг, вдоль Парк-Авеню. Вдова выводит на экран изображение с инфракрасных камер: два тяжелых корабля ЦЕЛИ стоят перед Федеральным резервным банком в Финансовом квартале, готовые к вертикальному взлету.

– Поступила информация, что РЕЙД и ЦЕЛЬ планируют налет на золотохранилище на Либерти-Стрит, пока полиция занята беспорядками у «Башни Кронас».

Новый Капитан Америка вытаскивает щит из футляра и подходит к люку, собираясь с силами. Рука по привычке тянется туда, где обычно висит пистолет, но ничего не находит. Приятная тяжесть щита успокаивает. Кажется, все верно, так и должно быть.

– Хорошо, что у меня с собой щит Стива, первая битва – как раз с приспешниками его заклятого врага. Похоже, Красный Череп решил давить на экономику со всех сторон, пока люди не обезумеют. Все эти годы он мечтал увидеть, как пылают города, и, похоже, сделал все, чтобы это наконец случилось.

– Похоже на то.

– Ну ладно, пора сорвать его планы.

ВЕДРОГОЛОВЫЕ инженеры ЦЕЛИ установили на стену банка двадцатикилограммовый заряд, бойцы РЕЙДа с автоматами и ракетницами обеспечивают прикрытие. Ни проводов, которые можно перебить, ни дистанционных детонаторов, которые можно было бы заглушить. Старый добрый механический таймер на тридцать секунд с защитной крышкой. Обратный отсчет пошел.

– Ложись!

Террористы в желтой форме прячутся в укрытие, не замечая, как мимо них проносится фигура в красно-бело-синем костюме и вырывает заряд из стены одной рукой.

Первыми реагируют инженеры, запуская двух Ходоков. Два самоходных аппарата, похожие на трехметровых бронированных страусов, выходят из грузового отсека кораблей. Сдвоенные пулеметы Гатлинга заливают улицы свинцом в поисках цели, которая отказывается стоять на месте. Фигура в звездно-полосатой униформе носится среди сотрудников ЦЕЛИ и силовиков РЕЙДа, разбрасывая их в стороны сорванным со стены зарядом и отражая пули щитом.

Двадцать секунд до взрыва. Ходокам дают команду прекратить огонь, чтобы избежать жертв среди своих. До террористов начинает доходить, кто перед ними.

– Не может быть, он же мертв!

Щит отскакивает от головы очередного бойца и возвращается в руку Баки.

– То, во что он верил, убить невозможно.

В голосе Баки нет ни капли сомнения. Теперь он – воплощение идеи. Он – новый Капитан Америка.

Двенадцать секунд до взрыва. Инженеры отдают приказ Ходокам возобновить огонь – другого выбора нет. Точки лазерных прицелов начинают сходиться на мишени со звездой на груди. Сквозь грохот выстрелов слышен голос Баки:

– Вдова, прикрой! Надо снять машины.

Из-за припаркованных неподалеку автомобилей появляется женская фигура в черном с автоматом MP5K в руках, осыпающая врагов аккуратными короткими очередями.

– Не болтай, а делай.

Пять секунд до взрыва. Тех бойцов РЕЙДа, которые не попали под обстрел Вдовы, скашивают огнем Ходоки, все так же преследующие выбранную цель. При повторной активации отключилась система распознавания «свой-чужой», поэтому, когда их мишень пробегает между машинами, они не перестают стрелять.

Система предсказания движения мишени на одном из аппаратов срабатывает на мгновение быстрее, и он заливает «коллегу» свинцом. Новый Капитан Америка пролетает над уцелевшим Ходоком, заставляя того развернуться на 180 градусов в тщетной попытке уследить за своей целью.

Секунда до взрыва. Система предупреждения об угрозах замечает взрывное устройство на задней панели Ходока. Секунду спустя определение «уцелевший» становится для него неактуальным.

Наташа откидывает автомат с пустым магазином, добивая последних инженеров Укусами Черной Вдовы. Те успевают запустить систему самоуничтожения на транспортных кораблях. Как раз вовремя подлетает дистанционно вызванный транспортник ЩИТа, куда она садится вместе с новым Капитаном Америка, который только что прошел боевое крещение. Улицы вокруг осыпает дымящимися кусками металла от аппаратов ЦЕЛИ и битого стекла.

– Ты знал, что делать со взрывчаткой, когда срывал ее со стены? Хотя ладно. Главное, что сработало, остальное не важно. Пора убираться отсюда, нас уже ждут в другом месте. Пока эти уроды были заняты тобой, никто даже не успел ничего сообщить Красному Черепу – то-то он удивится.

Новый Капитан Америка – не Стив Роджерс – окидывает взглядом дома, окна которых выходят на здание Федерального резерва.

– Столько квартир, столько людей с телефонами – завтра все это будет в новостях.

Черная Вдова удивленно поднимает идеального изгиба бровь.

– Это Нью-Йорк. Когда начинается стрельба и взрывы, все отходят подальше от окон. Я думала, ты это уже понял.

Интерлюдия № 12

КРАСНЫЙ Череп на всякий случай снова перенес лабораторию Арнима Золы в другое помещение, на этот раз в тихий район к северу от Нью-Йорка. Ему нравится стоять в дверях и смотреть на Золу в деле: бескомпромиссные движения металлического тела, неустанный кропотливый труд. Иногда Зола будто сливается с машинами и механизмами, которыми управляет, – он больше похож на аппарат, чем на человека. Красного Черепа это немного отталкивает и заставляет нервничать, но вместе с тем он чувствует, что у них есть нечто общее: они оба пленники тел, в которых не рождались.

Красный Череп прокашливается горлом Александра Лукина. Зола притворяется, что не слышит. Но Красный Череп все же начинает разговор.

– Есть новости от твоих боевиков в городе? Они обеспечили безопасность золотого резерва, как планировалось?

Арним Зола, по своему обыкновению, не отрывается от работы на время разговора. Он показывает, что заметил присутствие Красного Черепа, легким поворотом психотронного бокса на месте головы в сторону говорящего.

– Они не мои боевики. Не я их обучал, не я выбирал им форму.

– Ты ведь не пытаешься снять с себя вину, Зола?

Красный Череп делает пару шагов в сторону, чтобы видеть «лицо» Золы на голографическом экране на груди, но зрительный контакт установить не получается.

– Едва ли. Они еще не отчитались. Данные с навигаторов не поступают, связь молчит. Вероятно, за ними идет погоня и они перешли в невидимый режим или активировали пассивные маскирующие устройства. При имеющейся информации сложно делать выводы из текущей ситуации. Следующий вопрос.

– Когда ты закончишь ту работу, которую я тебе поручил?

– Если так и будешь меня отвлекать – позже, чем планировал. Ты же хочешь, чтобы камера