– Стив, тут мина. Сейчас взорвется. Нужно падать!

– Баки, нет. Нельзя его погубить. Надо разминировать.

В глаза бьет сильный ветер, и все же Баки видит, что блок самоуничтожения последовательно подсоединен к двум устройствам защиты от вскрытия.

– Не могу, Кэп! Мы тут оба умрем!

– Придется попробовать, Баки. А поскольку я важен, и только я незаменим, то и выживать мне. Выполни свой долг, солдат.

Кэп отпускает крыло и падает в холодное море. Кажется, даже сквозь рев двигателя слышно, как щелкает детонатор.

– Но у тебя не получилось, так ведь? Устройство взорвалось, и вложения дяди Сэма канули в Лету: и летающий аппарат, и Капитан Америка, и ты.

– Я умер. И Кэп такого не говорил. Он бы никогда…

– Он думал об этом, Баки. Но ведь ты не умер окончательно. Тебя возродили, тебе заменили оторванную взрывом руку и обратили против твоего народа. Тебя погружали в беспамятство между заданиями, и у тебя не было жизни вне насаждения ужаса и смерти. Какая страшная судьба, и все потому, что Стив Роджерс посчитал возможным тобой пожертвовать.

– Неправда. Стив приказывал мне прыгать. Я сделал по-своему.

– И все же он выжил, это факт. А ты погиб в холодной воде, ненужный, неоцененный. Брошенный, как отработанный материал.

– Нет.

– Можешь опровергнуть что-то из приведенных фактов?

– Я в растерянности…

– Тебя ценили только тогда, когда ты был Зимним солдатом.

– Но…

– Так кем же ты хочешь быть? Зимним солдатом или Баки?

Человек в сдерживающем аппарате замолкает и закрывает глаза. Десять минут проходят в тишине. Медсестра начинает заметно нервничать. Доктор Фаустус терпеливо ждет. Ему приходилось пережидать и более долгое молчание. Он на мгновение позволяет себе отвлечься и поворачивается обратно – на него пристально смотрит пара карих глаз.

– Почему я в этих оковах, и какого черта ты меня разглядываешь?

– Можешь сказать, кто ты?

– Я – Зимний солдат.

– А кто я?

– Доктор Фаустус. Ты работаешь на моего начальника, Лукина.

– Чьим распоряжениям ты следуешь, солдат?

– Я выполняю приказы, и ты выше меня по званию.

– Отлично. Я знал, что нужно провести тебя по уже проторенным тропам.

Зимний солдат ерзает в оковах.

– Открой замки, Фаустус.

Доктор Фаустус нажимает на кнопку, и сдерживающий аппарат отпускает Зимнего солдата.

– Теперь можно вернуть мне оружие.

– Пока нельзя. Я не поверю тебе на слово. Ты готов подчиняться моим приказам, как подчинялся бы генералу Лукину?

– Я думал, это мы уже прояснили.

Фаустус достает автоматический пистолет из кармана похожего на палатку пиджака и протягивает его рукояткой вперед.

– Мне нужна демонстрация твоей верности. Возьми пушку и пристрели медсестру. Аккуратно и в голову, пожалуйста. Мы ведь не садисты.

Медсестра роняет поднос. По полу катятся шприцы. Доктор Фаустус отходит, чтобы предоставить Зимнему солдату достаточно пространства для выстрела.

– Помнишь Агента 13? Шэрон Картер, возлюбленная Стива Роджерса, враг твоей русской Родины?

Зимний солдат поднимает пистолет и внимательно прицеливается. По ее глазам он понимает все, что ему необходимо, и послушно нажимает на спусковой крючок, ощущая отдачу.

Интерлюдия № 10

КОРПОРАЦИЯ «Кронас» держит тренировочную базу в чаще леса. Она выглядит и функционирует как военный лагерь, чем по сути и является. Сегодня большая часть службы безопасности Корпорации собралась в ее центре, чтобы послушать обращение лидера – Александра Лукина, заведующего Корпорацией и бывшего генерала КГБ. Лукин проходит по подиуму в маске Красного Черепа. Или это Красный Череп в форме Александра Лукина? Кто сейчас разберет? Наверняка не сам Лукин, в мозге которого Красный Череп обосновался так давно, что уже невозможно провести границу между его собственными мыслями и размышлениями Иоганна Шмидта. По сути, перед микрофоном оказывается Красный Череп в форме Лукина.

Охрану обработали особым газом, который состряпал Доктор Фаустус, чтобы обеспечить полное приятие того, что сейчас скажут собравшимся. Бывшие агенты ЩИТа, чью волю подчинил себе Фаустус, прошли такую же подготовку и сейчас по зашифрованному каналу смотрят трансляцию, сидя в безопасном месте. Красному Черепу не приходится стучать по микрофону, чтобы проверить, работает ли он, – технические специалисты знают, чем им грозят неполадки.

– Солдаты «Кронас», я Красный Череп, и мы с вашим начальником, выдающимся генералом Лукиным, заключили пакт. Вместе мы с Александром Лукиным поведем вас по пути величия. Слава, о которой вы мечтали, уже совсем рядом.

Толпа неуверенно ропщет, несмотря на действие газа. С чего бы им доверять незнакомцу в карнавальной маске?

– Не позволяйте этому страшному виду сбить вас с толку. Маска призвана вселять страх в сердца слабых. Она призвана пробуждать волевых и сильных – таких, как вы.

Ропот постепенно стихает и исчезает совсем. Теперь он завладел их вниманием, и газ действует в полную силу.

– Вы – те, для кого скоро начнется путешествие, которое останется в анналах истории. Вы – те, кого будут помнить вечно за то, что решились тянуться к высотам, недоступным простому человеку. Вы – те, кто промарширует со мной и Лукиным весь путь до небывалой победы…

Он делает паузу для пущего эффекта. Солдаты «Кронаса» затаивают дыхание и подаются вперед в ожидании конца фразы.

– …когда мы напишем Америке эпитафию ее собственной кровью.

Глава 25

Я ЕЩЕ жива.

Верится с трудом. Пистолет, в котором уже вышли все патроны, дымится в руке Зимнего солдата. Дуло направлено прямо в кончик носа Доктора Фаустуса. Его монокль и лицо вымазаны черным бездымным порохом.

– В пистолете только один патронник, и он пуст.

Зимний солдат произносит это так буднично, что мне хочется закричать. Он знал об этом, когда наставлял пистолет на меня, а потом на Фаустуса? И, что важнее, знает ли Доктор Фаустус, что паника при мысли о близкой неминуемой смерти ослабила его гипнотическую власть надо мной? Я пока не вернула себе полный контроль, но я чувствую, что его хватка ослабевает. И все же мне нужно аккуратно выжидать. Нужно постепенно отвоевывать разум, но не выдать себя ему.

– По весу заметно.

Что? Это слова Зимнего солдата. Надо сосредоточиться. Надо ясно мыслить. Пистолет поднимается. Что он делает? Он что, хочет избить Фаустуса пистолетом?

Фаустус четко произносит команду:

– Непокорность.

Из рукояти пистолета в ладони Зимнего солдата выстреливают два электрода и протыкают его руку и большой палец. Оглушающий электрошокер бьет Солдата так сильно, что он падает на пол, заходясь от нестерпимой боли; мышцы рук сводит будто десятком судорог одновременно. Фаустус смотрит на эту агонию с отталкивающей усмешкой.

– Я предупреждал, что просто так не доверяю. Тебе стоило догадаться, что я не доверю тебе боевое оружие. Мог бы хоть для вида попытаться застрелить Картер.

Зимний солдат бормочет сквозь стиснутые зубы:

– Гори в аду. Я ведь не мог упустить случай пальнуть в тебя.

На лицо Зимнего солдата опускается полуботинок 45-го размера ручной работы со всей тяжестью Доктора Фаустуса.

– Эх, Джеймс, ты начинаешь меня утомлять.

Полуботинок поднимается и опускается еще несколько раз, пока человек на полу не затихает в луже крови, расползающейся вокруг его головы.

– Сестра, мне нужна тряпка.

На медицинской тележке у