– Внимание! – послышался голос компьютера «голема», контролирующего обстановку. – Он зашевелился!
Действительно, стало видно, как «мурекс», висевший над шлейфом алмазно сверкающего Кольца Невесты, развернулся вокруг оси, словно гигант осматривался, поднялся чуть повыше. Зубцы его гребенчатого «хвоста» приобрели электрический накал.
– Проснулся! – охнул Посохин.
Кабинные динамики катера разразились треском и свистом, затем сквозь эту какофонию пробился гулкий вибрирующий человеческий голос:
– Вересов, доннерветер, где она?! Не вижу! Если ты вздумал поиграть в кошки-мышки, пощады не жди! Покажись! Я знаю, крейсер в Кольце, пусть не прячется! Не ответишь через минуту – увидишь, на что я способен!
– Не надо рисковать, – быстро проговорила Елизавета. – Отправляйте меня! Иван не успеет!
– Прошло полтора часа, – пробормотал Посохин. – Для того чтобы провернуть такую операцию, смотаться к Толкину, договориться с Вестником, нужно гораздо больше.
– Будем тянуть время! – твёрдо сказал Вересов. – Шнайдер не знает об отсутствии «Дерзкого». Это хорошо. Отвечаю.
Он мысленно переключил диапазоны.
– Курт, мы почти готовы. Дай нам ещё полчаса. Надо подготовить катер, снабдить всем необходимым, запасом еды, воды, личными вещами…
– К дьяволу! Этого ничего не понадобится! Сажай фрау в катер и отправляй ко мне! Не увижу через десять минут – начну стрелять! Убедишься, что оружие этой машины не чета вашему!
– Курт…
– Отсчёт пошёл! – Динамики перестали реветь и хрипеть, голос Шнайдера пропал.
Кабиной «голема» завладела тишина.
– Отпускайте меня, – в третий раз прошептала Елизавета.
– Мы ещё не в цейтноте, – сказал Вересов тоном уверенного в себе игрока.
14Бугров отреагировал на известие о согласии Вестника лететь в систему Амфитриты с философским спокойствием.
– Я вас понял, – сказал он в ответ на сбивчивую речь Ивана. – Постараемся не отстать.
– Подождите, капитан, – вдруг вклинился в разговор Бугрова и оператора Ядогава. – Может быть, Вестник заберёт и вас вместе с нами? Его размеры позволят перебросить в любую точку галактики весь наш флот, не то что один крейсер.
Иван начал было мысленно вызывать Вестника, но капитан Бугров успел ответить Ядогаве раньше:
– Может, это было бы неплохо, направляйся мы к Земле. Но в данной ситуации я хочу иметь свободу маневра и ни от кого не зависеть. Пусть моё появление у Нимфы останется в тайне от «мурекса». Выйду на режим «стелс» и буду ждать.
– Наверно, вы правы, – кротко сказал Ядогава, за пару секунд просчитав полезность предложения.
«Дружище, мы готовы», – связался Иван с Вестником.
Мягкая сила увлекла висящий в космосе «голем» к ажурному веретену вселенолёта. Через несколько мгновений он, пронзив несколько полупрозрачных полотнищ, влетел в знакомый Ивану зал, «дышащий» красивыми геометрическими композициями интерьера.
В полу зала выросла стеклянная полусфера, играющая лунным сиянием.
«Садитесь», – предложил «мальчишка».
Иван лихо вонзил катер в полусферу.
Ядогава охнул, забыв о своей невозмутимости. Ему показалось, что они разобьются.
«Мы готовы».
«Погнали!»
На головы космолётчиков упала глыба темноты…
Пришли в себя оба тотчас же, как только вселенолёт вышел из «трещины» пространства в системе Амфитриты. По сути, прыжок «машины судного дня», изменяющий метрику пространства, не отличался от переходов земных космолётов, использующих ВСП-технологии.
«Дай обзор», – попросил Иван.
Стены зала исчезли.
Стали видны звёздные россыпи, пылающий шар звезды, пылевые струи ниже по горизонту.
«Нимфа далеко?»
Справа по центру сферы обзора просияла звёздочка.
«Можешь подойти к ней поближе, но так, чтобы нас не заметили?»
«Постараюсь».
Звёздочка начала стремительно увеличиваться в размерах и за несколько секунд превратилась в опоясанную сверкающим алмазным обручем планету.
Стала видна висящая над обручем чудовищная «раковина мурекса».
«Он нас не видит?»
«Нет».
«Надо связаться с нашими парнями. Они на катере, который прячется в глубине астероидного пояса над Нимфой. Ты их фиксируешь?»
Ответить «мальчишка» не успел.
С гребёнки шипов «мурекса» стекло извилистое электрическое сияние и вонзилось в середину Кольца Невесты.
Вспухло и растаяло белёсое облачко. В Кольце образовалась брешь длиной около тысячи километров.
– Ямеро![25] – пробормотал Ядогава. – Что он делает?
– Охотится! – глухо ответил Иван.
15Курт не блефовал.
Вестник Нимфы действительно обладал грозным оружием, о принципах которого земная наука не имела ни малейшего понятия.
Противника, прячущегося в струях астероидов Кольца Невесты, да ещё накрытого пузырём силового поля, он нащупал каким-то удивительным образом спустя несколько минут после обещания Курта обрушить на него всю мощь нимфианских военных технологий, и первый же удар, превративший тысячи каменных и ледяных глыб Кольца в ничто, едва не задел «голем».
Пришлось уходить на форсаже из зоны поражения, надеясь на то, что «Курт унд Вестник» направил разряд своего «уничтожителя материи» в сторону катера случайно.
Однако через несколько секунд стало понятно, что случайностью здесь не пахнет. «Мурекс» легко, как пушинка, перепрыгнул с места на место и нанёс ещё один выпад невидимым энергетическим копьём в глубину Кольца, на этот раз с большей точностью. Пузырь силовой защиты «голема» отразить этот выпад полностью не смог.
– Держитесь! – крикнул Вересов, закладывая вираж.
Корпус катера из сверхпрочного композита не выдержал удара, высасывающего энергию атомарных и молекулярных связей, стал похож на решето и покрылся слоем изморози. Но двигатель ещё работал и смог перебросить катер к внутреннему изгибу Кольца Невесты.
На миг в кабине возникла невесомость, сменившаяся ударом ускорения: перестал работать компенсатор инерции.
Тоннель, пробитый в крошеве Кольца разрядом «мурекса», остался в стороне.
Но рядом возник ещё один провал шириной в два десятка километров, навылет пробивший Кольцо, и «голем» снова покрылся слоем испарявшегося материала оболочки, не выдерживающего даже «дыхания» основного луча неведомого поля.
– Вересов, не дури! – заревели динамики катера. – Я тебя вижу! От этого оружия не существует защиты! А ВСП-генератора у «голема» нет. Не знаю, где прячется крейсер, неужели Бугров сбежал, бросив вас на произвол судьбы? – Динамик хрюкнул. – Или отправился на Землю за подмогой? С него станется. Только вряд ли он вернётся скоро. Так что сдавайся. Вам не скрыться.
Ещё один провал в струях обломков льда образовался в десятке метров от катера. «Голем» потрясла крупная вибрация. Вышла из строя система жизнеобеспечения. В кабине наступила невесомость. Компьютер модуля выдал пульсирующий сигнал аварийного предупреждения.
– Нам не уйти, – пробормотал Посохин.
– Да отпустите же меня наконец! – взмолилась Елизавета.
Вересов заколебался. Была идея запустить к «мурексу» второй «голем», в котором якобы находилась женщина, но Курт заявил, что видит висевшие в Кольце модули, и шанса обмануть его не было.
– Идём вместе!
– Даль Данилович!
– Идём вместе! – отрезал Вересов. – Тигран, не возражаете?
– Нет, – ответил Посохин.
– Курт, мы сдаёмся, не стреляй.
Динамики разразились торжествующим хохотом.
– Поздравляю с единственно правильным решением, полковник! Жить-то хочется? Стойте на месте, я вас подберу.
Система визуального обзора «голема» всё ещё функционировала, и его пассажиры увидели, как «раковина моллюска» вынырнула из облака сияющей пыли в километре от катера. Невидимое силовое «щупальце» дёрнуло катер к «раковине».
Гравитационный компенсатор «голема» по-прежнему не работал, поэтому удар ускорения был таким сильным, что космолётчики на какое-то время потеряли сознание.
Очнулись они, когда катер накрыла гигантская решетчатая лапа, придавив его к полу зала пирамидальной формы, освещённого ярким голубым светом.
Из стены зала выплыла
