– Совершенно логично: так суфле остается горячим и не портится. Застывшее – это уже не то.

– И я только что назвал Марлиз разумной! Выпей-ка фруджита. – Фиан открыл и протянул мне одну из коробок.

Я запихнула в рот еще сырного суфле, заглотнула две порции фруджита и вздохнула с огромным удовлетворением.

– Мне нужно помыться. Умоляю, поставь остатки суфле в стазис.

Я зашла в крошечную ванную, поэкспериментировала с настройками душа и вышла, чувствуя себя намного бодрее.

– Там есть даже программа очистки после излучения. Не верится, что у нас душ может бороться с воздействием радиации.

Фиан рассмеялся:

– Не так уж это невероятно. Собственно, как и то, что несколько минут назад я положил в стазис сырное суфле.

Я нашла армейский файндер, прикрепленный к бронекостюму, и включила ТНЗ. Увидев запись того, как мне обожгло ногу во время спасения «Солнечного-5», я поморщилась и поспешно выключила канал.

– Неужели у них нет ничего поинтереснее, чем это старье с моими дикими воплями?

– Думаю, они впадают в отчаяние, – сказал Фиан. – Еще крутили видео с Теллоном Блейзом. Смотреть, как люди прорубают себе путь сквозь лес, спустя некоторое время надоедает.

Я почувствовала себя виноватой.

– Я должна быть там, верно?

Вздохнув, я взяла бронекостюм. Фиан тут же отошел к окну и притворился, что снаружи происходит что-то весьма интересное. Если я не смогу заставить себя снова надеть бронекостюм, упрямый дельтанец сделает вид, что я даже не пыталась, но нельзя же все время прятаться на санях полевого командира. Надо позвонить полковнику Торреку и…

О, это смешно! Я ношу броню с одиннадцати лет. Школьному историческому клубу даже пришлось заказывать специально для меня достаточно маленький костюм. Еще шутили, мол, мне не нужно подписываться, и так по росту ясно, кто это.

Да, у меня возникла проблема после несчастного случая, но, разозлившись на оскорбления Гая Девона, я смогла натянуть броню, и за последние сутки она меня не съела. И я снова ее надену. Я мрачно начала раскатывать костюм по ногам. Это странным образом напомнило историю с кольцом. При прикосновении ткани кожа тревожно зудела, но я продолжала и, когда наконец напялила капюшон и застегнулась, почувствовала, как от облегчения кружится голова.

Я зашаталась, Фиан повернулся и схватил меня за руку.

– Джарра, ты как?

– В порядке, – дрожащим голосом отозвалась я. – Я его надела. – Затем покачала головой, избавляясь от странного ощущения влаги в глазах, и заговорила ровнее: – Все хорошо. Надо бы выйти и порадовать журналистов.

Фиан тоже переоделся в броню, дав мне еще пару минут, чтобы успокоиться. По-прежнему чувствуя давление костюма, но надеясь, что постепенно это пройдет, я подошла к панели управления и выглянула в окно. Отсюда не было видно работающих команд, но они оставили после себя тропинку со сложенными по бокам бревнами.

– Лучше подъехать поближе к месту непосредственных работ, – сказала я и запустила сани. – Сколько осталось до расчетной точки?

Фиан сел рядом:

– Немного, но сегодня они не закончат. Работа идет медленно из-за гигантских деревьев. Да еще приходится периодически останавливаться и проводить сенсорное сканирование. Перетц знает, что мы не уверены в точном местонахождении артефакта. Ему не хотелось бы сломать устройство или случайно включить какую-то инопланетную технологию, которая навредит людям. Пару часов назад полковник Торрек выступил с заявлением о том, что мы должны сделать все правильно, не спеша.

– Инопланетного артефакта, возможно, не существует, – пробормотала я. – Чувствую себя жуткой мошенницей.

Тропинка через лес была такой же широкой, как трасса на раскопе, но из-за пеньков нас заметно трясло.

– Они рубили, а не выкорчевывали?

– Да, – ответил Фиан. – Деревья такого размера сложно выкорчевывать, не превратив все в месиво почвы и камней.

Добравшись до зоны активной деятельности, я остановила сани у дороги. Мы нацепили левитационные ремни и вышли наружу. Я прислушивалась к деловитому разговору по общему каналу, постепенно вникая в происходящее.

Одна группа тяжелоподъемников буксировала громадные поваленные деревья к нам и оставляла посреди дороги. Как только укладывали новое дерево, его сразу же распиливали лазерами. Вторая группа тяжелоподъемников следовала по тропинке, убирая бревна и укладывая их штабелями по обе стороны дороги. Еще два тяжелоподъемника проводили тягловые сети, чтобы очистить место от оставшихся веток и прочего мусора.

Мы с Фианом пролетели над чистильщиками, укладчиками и операторами лазеров. Завидев наши военные бронекостюмы, все прекращали работу и провожали нас взглядами. Я смутилась, с ужасом осознавая, что, возможно, зря трачу время этих людей. Хорошо, что мое лицо надежно скрыто броней.

Впереди мы заметили место, где валили деревья, прокладывая путь к расчетной точке. Мимо проехала группа тяжелоподъемников, убирая свежую партию стволов на разрезание. Как только они ушли с пути, появилось полдюжины разметчиков, приготовившихся стрелять по деревьям.

Я с завистью посмотрела на разметчиков, желая поменяться местами с кем-нибудь из них, но тут же заставила себя отвернуться. Рядом показались красные сани руководителя площадки Перетца. Я на несколько часов бросила беднягу разгребать тут все в одиночку, пора бы с ним поговорить. Причем надо произвести впечатление прекрасно осведомленного и уверенного в успехе командира, а я ничего подобного не испытывала.

Глава 34

За два часа до заката на нас потоком хлынул дождь. Бронекостюмы не дали бы никому промокнуть, но они не помешают поскользнуться в грязи, а я прекрасно знала, насколько это опасно, когда пользуешься лазерами. Я позвонила полковнику Торреку, чтобы спросить, можно ли на сегодня прекратить работу.

– Конечно, – согласился он. – Если устройство пришельцев здесь, оно может подождать до завтра. Если нет, у нас будет дополнительное время, чтобы подготовиться к следующему шагу.

– Какой еще следующий шаг, если мы там ничего не найдем?

– Мы рассматриваем несколько вариантов.

Прозвучало до ужаса уклончиво. Я не сомневалась, что полковник рассказал бы мне, появись у них гениальная идея.

– Еще одно, сэр. Остальные могут спорталиться домой на ночь, но мы с Фианом хотели бы остаться здесь, на санях полевого командира.

– Не возражаю. Если заскучаете, пройдете через транспортный портал.

Полковник Торрек отключился, и я объявила по общему каналу:

– Сегодня мы отлично продвинулись, но дождь создал опасные условия, так что работа приостанавливается до завтра. Кто решит уйти через порталы, отметьтесь у командного центра. Мы с капитаном Эклундом остаемся ночевать на раскопе.

Пока все разошлись, прошло какое-то время. Журналисты ТНЗ уходили особенно неохотно, но, когда Далмора вырубила видеожуков, им пришлось признать поражение и спорталиться назад в Ковчег.

Плейдон заглянул к нам на сани пожелать доброй ночи.

– Вы точно уверены, что хотите остаться здесь? Меня не очень радует, что два моих студента будут одни в джунглях.

– Мы согласовали все с полковником Торреком, – ответила я, мягко напоминая преподавателю, что сейчас мы с Фианом не студенты-историки, а военные офицеры. – На санях есть все необходимое, и здесь совершенно безопасно. Бронированная обшивка выдержит что угодно: от оползней до нашествия