– Отцу это не нравилось, но мама… Помнишь, я упоминал, что накопилось несколько семейных проблем, и ситуация достигла апогея?

– Да.

Он вздохнул:

– Сейчас все кажется довольно ясным, так что лучше я расскажу… Моя мать всегда хотела полноценного брака, но отец настоял на стандартном двадцатипятилетнем контракте для людей, которые планируют иметь детей.

Я лихорадочно подсчитала. Сестра Фиана на несколько лет его старше, значит…

– Их брак заканчивается в этом году, – продолжил Фиан. – Мама ожидала, что они обновят контракт, но как раз перед церемонией награждения отец выставил дом на продажу. Это он так тонко сообщил ей, мол, двое детей – все, что он хотел от отношений, и в продолжении он не заинтересован. – Лицо Фиана перекосило от обиды. – Словами не передать, как мама расстроилась. Она пыталась переубедить отца, но безуспешно. Он, кажется, полагал, что они будут парой до самого последнего дня контракта, а затем просто разбегутся, словно никогда не было никаких чувств. Возможно, с его стороны так и было, он довольно хладнокровный, но мама…

Он не договорил, явно нуждаясь в нескольких мгновениях передышки. Я взяла его за руку и посмотрела на помолвочное кольцо на его пальце. Теперь понятно, почему Фиана так волновали долгосрочные обязательства, и почему мой выбор колец без даты имел для него такое большое значение. Он видел, через что прошла его мать, и не желал отношений с кем-то, кто уже точно решил уйти в определенный момент в будущем. Изучи я внимательнее кольца родителей Фиана, поняла бы все еще несколько месяцев назад, ведь по настоянию его папаши там наверняка четко выгравировали дату окончания контракта.

Фиан наконец взбодрился и снова заговорил:

– В общем, вот почему в последнее время отношения с ними были очень натянутыми. Мама захочет, чтобы я остался с тобой несмотря ни на что. А отцу придется смириться. Я военный, мы помолвлены, и в полночь обновим контракт. – Он помолчал и подарил мне неожиданно поддразнивающий взгляд. – Конечно, если ты не желаешь, чтобы мы позвонили полковнику Торреку и вместо этого поженились. Теперь можно воспользоваться правилами военных.

У меня вырвался испуганный смешок.

– Нет, ты был прав. Я просто впала в панику из-за смерти Джота, твоего ранения и ожидания того, что в ближайшую солнечную бурю инопланетная сфера ядернет нас в компот. Я пыталась охватить все и сразу, пока не стало слишком поздно. Сфера нас не тронула, так что торопиться теперь ни к чему. Кроме того, я поняла, что жениться прямо сейчас может быть очень опасно.

– Опасно?

– Вообрази реакцию Мэт, если мы поженимся раньше них с Россом.

Фиан засмеялся:

– Ну, раз свадьба отменяется, тогда я хочу полноценный годовой контракт. Если все сложится плохо, потребуется больше трех месяцев, чтобы журналистам наскучило нас высмеивать, а у тебя есть дурная привычка бросать меня ради моего же блага.

– Ты уверен?

Он хмыкнул:

– Совершенно. Если настаиваешь, можем хоть всю ночь спорить, но я собираюсь быть крайне упрямым.

Меня не беспокоили споры. Я уже второй раз теряла шанс обрести семью, но у меня все еще был Фиан.

Следующие несколько часов мы слушали запись с концерта «Роно и перепевов» – и я смогла проверить шокирующее воздействие музыки на невинного дельтанца, – а в полночь позвонили в Регистратуру.

Наш первый помолвочный контракт мы зарегистрировали во время солнечной супербури, и я думала, что ничего отпаднее просто быть не может. Второй контракт мы подписали в африканских джунглях под звуки рок-н-ролла и с парившей на орбите прямо над нами инопланетной сферой. Куда еще круче?

Глава 35

На следующий день на раскопе Зулу было неестественно тихо. Неизбежный утренний дождь задержал начало работ, но в конце концов мы добрались до расчетной точки. Высоко над нами висела инопланетная сфера, а прямо под ней работала лазерная бурильная установка. Слепящий свет, пульсируя, постепенно прорезал породу на тщательно рассчитанную глубину, поднимая облачко мельчайшей пыли. Скоро бур уберут, и вместо него вниз опустят сенсор.

Который ничего не найдет. Я уже видела это на экране поисковых саней – как и остальные вокруг. Все уже или подглядели показания датчиков сами, или спросили у друзей. Там, на базе Зулу, военные, должно быть, тоже знают – они получали всю нашу телеметрию в реальном времени.

Дело даже не в том, что никакого чужого устройства мы не увидели – оно вполне могло оказаться спрятанным в стазисе, где сенсоры его не почувствуют, – но среди почвы, камней и корней деревьев для него просто не оставалось места. И было очевидно, что ниже горную породу здесь никто никогда не трогал. Вслух археологи ничего не говорили, и огромная аудитория Текущих Новостей Земли, вероятно, еще не догадалась, но скоро и они поймут. Мы гнались за призраком. Продолжали бурить и собирались провести последнее напрасное сканирование глубин, чтобы быть абсолютно уверенными, но датчики ничего не найдут, потому что находить там нечего.

Над закончившим работу лазерным буром кружил видеожук. Еще один следил за мной. В бронекостюме лица было не разглядеть, но я все равно отвернулась от камер и тупо уставилась на деревья. И заметила три ярко-голубых пятна на одном из них. Данайские ящерицы следили за незваными гостями, устроившими беспорядок в их лесу. Нет, поправилась я, это не ящерицы. Не тот голубой, больше похоже на вьюнок Туана. Несмотря на отчаяние, я удивилась. Три вьюнка на одном дереве? Надо же!

Я оглядела стволы. Вокруг оказалось еще немало бирюзовых цветов, что всегда будут напоминать мне о Джоте. Нескольких вьюнков на одном дереве больше не было, но все равно… Я пересчитала их. Пятнадцать. Безумие какое-то. Я включила левитационный ремень и заскользила в чащу.

– Джарра!

Окрик Фиана раздался не по каналу связи, значит, он последовал за мной. Я остановилась подождать. К моему облегчению, видеожук за мной не полетел – видимо, Далмора, Крат и Амалия наконец решили сжалиться.

– Джарра, ну не настолько все плохо. Левек постоянно твердит о процентах, повторяя, что с некоторой вероятностью мы ищем не в том месте, поэтому люди…

– Я не убегаю в джунгли, просто заметила кое-что странное.

– Что? – Фиан огляделся, но смотрел при этом под ноги.

– Наверное, это неважно, но…

Я прошла дальше, глядя наверх. Тут бирюзовых цветов точно меньше. Сейчас я видела только шесть. Но в джунглях и один пустынный вьюнок – редкость.

– Говорит командный центра раскопа, – произнес голос по общему каналу. – Майор Телл Моррат и капитан Эклунд, вы удалились в лес за пределы безопасной зоны. Вам нужны указания, чтобы вернуться?

Я переключила коммуникатор, чтобы ответить на том же канале:

– Говорит майор Телл Моррат. Мы снимаем кое-какие показания. Можете записать наше текущее положение, и отметить для меня, что здесь уровень равен шести? Мы сейчас вернемся к расчетной точке, а потом снова