Мы развернулись и вновь выбрались туда, где в только что пробуренную скважину опускали сенсорный датчик. Управлял им явно Роно, потому что только у него ярко-фиолетовый бронекостюм, расписанный серебром. Я не стала останавливаться поглядеть, а направилась прямо за деревья напротив.

– Что мы ищем? – спросил Фиан.

– Бирюзовые цветы.

– Что?

– Я знаю, это глупо, но…

Скользя мимо деревьев, я видела, что пятна бирюзы встречаются все чаще. В конце концов я уперлась в препятствие из двух поваленных стволов. Мы и так зашли довольно далеко, поэтому я опять ненадолго переключилась на общий канал:

– Говорит майор Телл Моррат. Отметьте наше положение и запишите «двадцать три». Я собираюсь попробовать сделать круг против часовой стрелки.

Фоновый шум моего коммуникатора сменился – кто-то собирался пообщаться со мной по личному каналу.

– Говорит Перетц. Майор, сенсоры не показывают ничего, кроме горной породы. Мы искали не в том месте? Что за показания вы снимаете?

Я остановилась:

– Перетц, мне трудно объяснить прямо сейчас. Мы совершенно точно искали в правильном месте, но тут рядом есть некая странность. Пожалуйста, объявите перерыв, отдохните, пока я пытаюсь понять, важна она или нет.

Перетц отключился, и тут же тихо загудел другой личный канал.

– Джарра, говорит полковник Торрек. Мы, конечно, слушаем общий канал раскопа и пытаемся понять, вы морочите людям головы или…

Задрав голову, я считала цветы.

– Говорит майор Телл Моррат. Отметьте координаты и запишите уровень тринадцать. Мы собираемся по ходу часовой стрелки вернуться к предыдущей отметке. – Затем переключилась на личный разговор с полковником: – Сэр, я не полностью уверена. Простите, не могли бы вы подключить меня и Фиана к военному командному каналу?

После короткой паузы полковник ответил:

– Майор Телл Моррат и капитан Эклунд должны услышать меня сейчас по командному каналу.

– Благодарю, сэр.

– Я пообещал, что с вероятностью восемьдесят три процента вы не блефуете, майор Телл Моррат, – прозвучал веселый голос Левека. – На кону моя репутация.

Я рассмеялась:

– Сэр, я не блефую, но, вполне возможно, все равно гоняюсь за призраками. Я заметила нечто странное. Возможно, не имеющее никакого значения.

– Если прямо под инопланетной сферой замечена странность, велика вероятность, что она имеет значение, – ответил Левек. – Поподробнее, пожалуйста.

– Звучать это будет как глупость… – Я все равно сомневалась. – Существует растение, выведенное генными инженерами для озеленения пустынь. Вьюнок Туана.

– Джарра, это его ты упоминала в ходе экскурсии по району раскопок? – уточнил полковник Торрек.

– Да, сэр. Он встречается и в джунглях, но очень редко. Так вот, здесь их больше, чем должно бы быть. Гораздо больше. Наверное, это ничего не значит, но…

– Эти растения выросли там задолго до того, как сфера появилась на орбите, – вклинился в разговор Левек. – Возможно, из-за чего-то необычного для джунглей, например, более высокой концентрации необходимых им минералов или других питательных веществ.

Командный центр раскопа по общему каналу предупредил, что мы отклонились от намеченного курса. Оставив на долю Фиана слушать их указания и вести меня, я сосредоточилась на разговоре с военными.

– Мое звено проверит информацию о вьюнке, – продолжил Левек. – Насколько я понял, вы уже ищете, где там их больше всего.

– Сомневаюсь, что про растение многое известно, – сказала я. – Озеленение пустынь уже сотни лет никого не интересует.

– Говорит капитан Эклунд. Отметьте место, где мы находимся, и запишите «тридцать один». Продолжаем двигаться по часовой стрелке.

Переключив связь с командным каналом в режим «только прослушивание», я подняла голову. Тут цветов точно была целая куча.

Я покосилась на Фиана:

– Как думаешь, я дурью маюсь или?..

– Думаю, ты права, – ответил он. – Очень странно, и должна же этому быть какая-то причина. – Внезапно его голос зазвучал на командном канале: – Сэры, вьюнок Туана растет высоко на деревьях и получает питательные вещества из воздуха. Если где-то здесь давно рыли землю с помощью лазерных буров или чего-то подобного, образовавшаяся тогда мельчайшая пыль может до сих пор подниматься наверх, когда ее тревожат. Вероятно, поэтому здесь так много вьюнков.

– Вполне правдоподобно, – согласился Левек. – Сейчас пришлем вам пару переносных сенсоров, проверить уровень пыли в воздухе.

Я тоже подключилась к разговору:

– Я проверила все имеющиеся записи об этом районе до начала работ. Нет никаких сведений о горных разработках или бурении. – После паузы я совершенно по-идиотски уточнила: – В смысле, людьми.

Мы с Фианом продолжали искать на деревьях цветы. После еще двух подсчетов я остановилась и с помощью военного файндера вывела карту местности. Она была гораздо меньше схемы обычных раскопок, потому что аэросъемку проводили только в непосредственной близости от расчетной позиции. Командный центр добавил точки в тех местах, где мы останавливались, подписав их переданными нами числами. Все они оказались на темной, необследованной части леса.

– Теперь цветов становится все меньше, а на том краю от нас было еще меньше, – заметила я. – Тридцать один – пиковое значение. Пойдем обратно к порталам. Обзорный самолет до сих пор стоит там. – В очередной раз переключив коммуникатор, я объявила по общему каналу: – Говорит майор Телл Моррат. Как стало ясно, в нашей расчетной точке никто ничего не закапывал, но в направлении ста девяноста двух градусов от нее есть нечто необычное. Я собираюсь облететь этот район на самолете, чтобы добавить его карту к схеме раскопа, прежде чем обследовать его пешком.

– Говорит руководитель площадки, – раздался голос Перетца. – Мы начнем прорубать дорогу сквозь лес в указанном направлении. Можете как-то объяснить, почему пришельцы подвесили сферу не прямо над передатчиком? Казалось бы, это не имеет смысла.

– Говорит подполковник Телл Драмис, – ответил неожиданный голос. – Как летчик-истребитель, я проходил подготовку к войне с пришельцами. Они не обязаны думать, как мы. Мы можем оказаться абсолютно неспособны понять их логику. Их технологии могут не только отличаться от наших по уровню развития, но и быть кардинально иными. Они могли открыть то, о существовании чего мы даже не подозреваем, и пройти мимо областей, которые мы считаем основными, например, не использовать электричество. – После паузы он добавил: – Кстати, Джарра, если тебе нужно поднять в воздух самолет, счастлив буду с этим помочь.

К тому времени мое настроение заметно улучшилось. Вероятно, хороший исход мне лишь почудился, но, по крайней мере, все еще оставалась надежда что-то здесь найти.

– Говорит майор Телл Моррат. Благодарю за предложение, Драго, но я хочу сама посмотреть. А ты продолжай общаться с ТНЗ.

– Говорит подполковник Телл Драмис, которому уже нечего сказать Текущим Новостям Земли.

– Говорит капитан Эклунд, которому в это не верится.

Я хихикнула. Я надеялась, что мы движемся в правильном направлении, но пару раз нам приходилось обходить валежник, и я запуталась. В конце концов пришлось сдаться и спросить:

– Говорит майор Телл Моррат. Мы правильно идем к порталам и обзорному самолету?

– Говорит командный центр раскопа. Майор, возьмите чуть