– Транспортные порталы готовы, можем отправляться на Зулу.

Заняв передние места, мы с Фианом осмотрели панель управления.

– Хочешь порулить? – спросила я.

– Я? Почему я?

– Я так устала, что, наверное, въеду прямо в дерево. Основные кнопки в центре напоминают обычное управление аэросаней, другие трогать не советую.

– И не буду. – Фиан поднял сани и плавно направил их к порталу. – Кому-то надо выйти, чтобы?..

– Он на автонаборе. – Крат указал на экран из-за плеча Фиана.

– Спасибо. – Тот рассмеялся. – Кто-то уже ввел код Зулу.

– Военные, похоже, думают, что я не способна сама набрать нужные цифры.

Фиан нажал кнопку, портал зажегся, и мы выехали прямо в кучу сломанных веток на раскопе.

– С самолета все выглядело не так плохо, – заметила Амалия.

– Ага. Ничего, вскоре «Земля-два» тут приберется.

Фиан увеличил высоту, и мы проплыли над самыми большими кучами мусора. Теперь был виден весь участок с четырьмя порталами по периметру.

– Где нам приткнуться? – спросил Фиан.

– Давай посредине. Ракетный удар должен был разбросать обломки во все стороны.

Мы ехали по трассе, устланной толстым ковром стружки. Вскоре засияли два транспортных портала: через один их них появились мобильные сани командного центра, остановившись возле нас, а через другой – целая вереница саней разных типов и размеров. С них слезли люди в бронекостюмах и принялись за работу. Похоже, «Земля-2» продумала все заранее, так как сразу же разделилась на две группы. Первая на тяжелоподъемниках оттаскивала ветви и складывала их в кучу, а вторая разгружала части мобильного купола.

– Экскурсию лучше начать прямо сейчас, – посоветовала Далмора. – Зрителям будет на что посмотреть.

Я застонала:

– Я обязательно сболтну какую-нибудь глупость.

Она взяла сумку с видеожуками.

– Джарра, не дрейфь, военные подправят все твои ошибки до того, как передадут материал новостям. Просто представь, что объясняешь другу, который вообще не разбирается в раскопках. В прошлый раз ты успокоилась и даже шутила с подполковником Телл Драмисом – это очень воодушевило зрителей. Попробуй снова сделать то же самое.

Неужели? А стоит? То был просто промах, но…

Далмора осмотрелась:

– Нам лучше начать здесь, чтобы люди увидели твое лицо, а потом выйдем наружу. Есть ли секретные объекты, которые нельзя снимать?

– Сомневаюсь. Военные бы предупредили нас, и в любом случае все секретное они могут вырезать.

– Джарра, – обратился ко мне Плейдон, – Далмора, Крат и Амалия будут заниматься съемкой, а мне что делать, пока мы здесь?

– Вы будете моим связным с Перетцем и не дадите мне сболтнуть какую-нибудь глупость, – пояснила я.

Операторы установили оборудование, и все присутствующие сгрудились в дальнем конце саней за гранью обзора камер. У меня все болело. Хотелось лечь и застонать, но сначала нужно было покончить с экскурсией. Я вспомнила совет Далморы и представила себе Иссетт. Они с Кеоном в Ковчеге и вскоре увидят репортаж, так что я могу говорить с ней.

Видеожуки засияли, и Далмора подала мне какой-то знак. Наверное, что можно начинать.

– Добро пожаловать… Нет, минутку. – Я повернулась к Фиану и поменяла параметры на его синем военном бронекостюме.

– Что? – Дельтанец с подозрением следил за моими манипуляциями. – Почему это у меня на рукавах появились серебристые линии?

– На моем костюме командирские золотые отметки, а ты мой зам – значит, серебристые. – Я кивнула Далморе. – Мы готовы.

– Я чувствую себя немного глупо, – заметил Фиан.

– А как, думаешь, я себя чувствую?

Далмора снова подала сигнал, и я улыбнулась видеожуку:

– Добро пожаловать на раскоп Зулу. Меня зовут майор Джарра Телл Маррат, и я полевой командир этой операции. А это мой заместитель, капитан Фиан Эклунд. Как видите, сейчас мы находимся внутри саней полевого командира. Раскоп Зулу расположен в африканских джунглях, так что мы принимаем меры предосторожности против хищников, насекомых и других опасностей. Здесь, в Африке, есть не только обычные виды, но и мутировавшие формы из Южной Америки, а также некоторые генетически восстановленные животные, вымершие в прошлом.

Интересно, по моему голосу слышно, как я устала? Надеюсь, нет.

– Такие хищники, как саблезубые коты и ужасные волки, явно опасны, но насекомые представляют еще бо́льшую проблему: огненные муравьи и муравьи-пули жутко больно кусаются, поэтому нам приходится надевать капюшоны и застегивать бронекостюмы перед тем, как выйти наружу.

Мы с Фианом так и сделали, и я продолжила:

– Когда мы покинем сани, вы увидите цветные огни и акустическую защиту, которые не дают насекомым проникнуть внутрь.

Вслед за нами на улицу направились видеожуки и их операторы. Один из тяжелоподъемников «Земли-2» прямо передо мной тащил огромное дерево, и я остановилась, чтобы не мешать. Видеожук пролетел вокруг, захватывая в кадр и меня, и дерево.

Нет, никакой это не видеожук, а кудрявая Иссетт, которой я объясняю происходящее.

– Вы, наверное, уже видели обзор покрывающего эту территорию леса с самолета, но теперь вам представится истинный размер деревьев, и вы поймете, с какими условиями нам пришлось столкнуться. Мы не осмеливаемся использовать акустические ракеты возле возможного местонахождения инопланетного устройства, поэтому приходится прокладывать путь через лес, прикладывая много усилий.

Я дала Иссетт еще минуту, чтобы оценить размер поваленного гигантского гибрида, который утаскивали прочь, а потом подошла ближе к краю леса.

– Мы ищем инопланетный артефакт, спрятанный здесь тысячи лет назад. Вам, наверное, интересно, с чего вдруг пришельцы оставили его посреди джунглей, но дело в том, что это не совсем так. В то время в Африке хватало дождевых лесов, но не в этом месте. С того времени много чего произошло: перемены климата, вырубка тропиков, а потом решение их восстановить. Деревья теперь покрывают территорию намного бо́льшую, чем прежде, и очень отличаются от своих предшественников.

Я представила, как воображаемая Иссетт морщится и говорит:

– Никаких лекций по истории! Плохая, плохая Джарра!

Однако ей придется потерпеть, потому как полковник Торрек хотел, чтобы я показала свои знания в этой сфере.

– Люди посадили генетически модифицированные деревья, чтобы тропические леса появились и в других районах. Здесь у нас практически одни гибриды Гриффита, значит, этому лесу всего лет пятьдесят. Когда гибриды умирают или мы их срубаем, на их месте вырастают новые. Настоящие тропики выиграют эту гонку, ведь деревья Гриффита созданы, чтобы выжить в разных условиях, но растут медленнее естественных видов.

Тут я заметила что-то голубое, наклонившись, подняла сломанную ветку и сняла с нее вьюнок Туана.

– Этот вьюнок с серо-зелеными листьями и красивыми голубыми цветами – еще одно генетически модифицированное растение, которое вот уже несколько столетий покоряет пустыню. Он начал встречаться и в тропических лесах, чего не предполагалось, однако он довольно редок и не причиняет вреда.

Я помолчала.

– Теперь обратите внимание на эту стайку серых и голубых птиц.

Далмора поспешно взглянула туда, куда я указывала. Повисла минутная пауза, пока подруга не дала мне знак рукой. Операторы поймали в кадр нужных пернатых.

– Семена исконных видов тропических деревьев перенесены сюда птицами и животными. Здесь вы видите смешанную стаю серых попугаев, которые обычно обитают