Ну все, Броню понесло, поняла я. Теперь он меня под микроскопом будет изучать. Скорее бы уже Талиек проснулся. Хм, Талиек. А я его еще Толиком обзывала! И даже мысли не возникло провести аналогию: я – Татьяна Анатольевна Алиева. И отчество совпадает, и фамилия созвучна имени главного злодея этого мира. Похоже, усохший бессмертный дяденька в подвале и правда мой отец. И как с этим знанием жить прикажете? А главное, что я ему скажу, когда встретимся? Здравствуй, папа, как спалось?
Дверь отворилась, и в столовую без стука ввалилась Дарка с подносом наперевес.
– Темнеет уже, – заявила она. – На вот, поешь.
И водрузила поднос на стол.
– Да поторопись, там тебя уже ждут, наряжать будут, – кивнула она на дверь.
– Ты как с оракулом разговариваешь? – возмутился Броня.
– Иди давай, тебя тоже обыскались, – невозмутимо ответила Дарка.
– Иди, – кивнула я другу. – И никому ни слова.
– Как договорились, – кивнул Броня и убежал.
– Зря ты этому прохвосту доверяешь, – покачала головой Дарка. – Он же за новое открытие голову отдаст.
– Не отдаст, она у него главное оружие, – рассмеялась я. – И вообще, ты как с оракулом разговариваешь?
Подзатыльник я получила неожиданно, но нисколько не разозлилась, потому что это даже ударом назвать нельзя было. Скорее грубоватое проявление нежности.
– Ешь давай, а то опять голодная останешься, – проворчала Дарка.
– Да ем я, ем, – проворчала, работая ложкой.
– Может, испечь чего к ночи? – спросила женщина, с умилением наблюдая за тем, как я быстро поглощаю картофельное пюре с мясной подливой.
– Даже не знаю, – отвлеклась от еды. – Сегодня Валиек будет власть передавать, пережить бы.
– Переживешь, ты живучая, – утешила меня Дарка. – Запеку, пожалуй, коричка и пирожков с ягодами нажарю. Праздновать будем.
– Хорошо, – улыбнулась я.
А в душе царил хаос, было страшно, волнительно и еще раз страшно. Валик наверняка какую-нибудь подлянку готовит, Талиек скоро проснется, а я вся такая беззащитная и силами своими управлять не обученная…
* * *Церемония! Я в черном с красными вставками платье сижу на троне. По левую руку от меня толпятся уже верные оракулу лорды, по правую руку около сотни тех, кому еще только предстоит присягнуть на верность. А Валика нет… Старейшины не торопятся закрывать двери, ждем. За полночь уже полчаса как перевалило, лорды волнуются, я как на иголках, рука то и дело к телефону тянется, а правящего нет!
Опаздываем, значит? Заставляем ждать? Ну тогда и сам подождешь!
– Начнем! – объявила, кивнув старейшинам.
Мранор и Акайя состроили скорбные гримасы, но в присутствии лордов перечить не стали. Двери закрылись, началось действо. Рука на голову, произнесение клятвы, следующий… И так раз сто. Еще семь лордов поклялись не только в верности домену, но и мне лично. Приятно. Но от волнения не избавляет. И лорды тоже волнуются, Валиек-то так и не появился. И вот последний лорд произносит ритуальные слова, кусает свою руку, а Валика нет!
Старейшины старательно изображают вселенское спокойствие, открывают двери и приглашают всех на банкет, а я сижу на троне. Мне еще перед началом действа Броня сказал, что, пока власть от Валиека не приму, вставать нельзя.
– Он придет, – попытался успокоить меня Кристос.
А у меня попа устала, я переволновалась, и вообще, все дети ночи и так уже мне подчиняться должны!
– С меня хватит! – заявила, вставая с трона. – Пусть теперь аудиенцию запрашивает, некогда мне его ждать.
И не то чтобы у меня дел было невпроворот, но, если и дальше буду сидеть тут как истукан, просто с ума сойду.
– Таня, успокойся, – сжал мое плечо Кристос.
– Да не хочу я успокаиваться! – передернула плечами. – Он точно что-то задумал, и я хочу быть там, чтобы ничего не пропустить.
И я оказалась права в кои-то веки. К тому моменту, когда я вошла в банкетный зал, там уже вовсю велась пропаганда. Вещал один из лордов. Он забрался на возвышение, разогнав музыкантов (бедные, сколько они пережили за эти три ночи), и нес в массы информацию, основной смысл которой заключался в том, что оракул – самозванка, Талиек бросил детей ночи на произвол судьбы и вообще всех нас ждет неминуемая гибель, потому что… оракул самозванка.
М-да, повторяется дяденька, а на вид такой представительный, лет на пятьдесят выглядит. Видимо, в свое время, до того как лордом стал, был невостребован общественностью, вот и решил сейчас наверстать. Внимание ему явно льстило, да настолько, что он даже не заметил, как все дружно повернулись к дверям и перестали его слушать.
Я еще немного постояла в дверях, излучая дружелюбие и спокойствие, хотя внутри все кипело, причем больше от нарастающего ужаса, чем от злости. Но бояться мне сейчас противопоказано, так что отринем страх и подпитаем злость возмущением – я для них, а они… И плевать, что конкретно для лордов я ничегошеньки делать не хочу, а стараюсь в основном для того, чтобы собственную шкурку сберечь и людям помочь. Главное, что не зря стараюсь, причина веская. Так что быть скандалу!
– Придержи его, сейчас нейтрализатор принесу, – шепнул мне на ухо невесть откуда появившийся Броня.
Ага! Мой пытливый друг решил испробовать свой антипохмелин на лорде, а тут такой случай подвернулся. А если не сработает? И опять я рискую, но альтернативы-то нет. Так что дерзай, Броня, и пусть твоя отрава будет позабористее. Надеюсь, додумаешься дозировку сделать побольше, чем для меня намешивал.
Смутьян заметил, что всеобщее внимание переключилось с него на предмет его же разглагольствований, стушевался и замолчал.
– Вы продолжайте, я внимательно слушаю, – вежливо заверила оратора.
– Самозванка, – уже не столь яростно, но все же громогласно заявил он, указав на меня пальцем.
Толпа лордов расступилась, создавая коридор между мной и обвинителем. И с таким предвкушением они все на меня смотрели, особенно те, кто уже приобщился к танцам под мою музыку.
– И на чем же основаны ваши выводы? – поинтересовалась я, продолжая стоять в дверях и в упор глядеть на оппонента.
– Самозванка! – повторил он. – Даже правитель Валиек не явился, чтобы власть передать!
– Это он сам, лично, уведомил вас, что не явился, потому что я самозванка? – поинтересовалась, медленно направившись к возмутителю спокойствия.
Только бы не споткнуться или вообще не убежать отсюда, страшно же. А вдруг вся эта вампирская компания поддержит его и набросится на меня? Хотя нет, не набросятся, они уже видели, на что я способна. Еще бы эти способности в решающий момент не подвели.
– Ну так что, вы говорите от лица правителя Валиека? – спросила, приблизившись к оратору.
Взять на себя такую ответственность он явно не был готов, но и сдаваться тоже не хотел.
– Вы появились здесь не как оракул, есть свидетели, – заявил лорд. – Многие видели вас, когда вы пришли как невеста правящего.
– И где они? Где те, кто видел меня в роли невесты Талиека и может это подтвердить? – спросила, преодолев последние метры, разделяющие нас, и встав рядом со
