Шаол стойко переносил боль и ужасные картины, которые в изобилии показывала ему тьма. Он ни разу не попросил прекратить работу, сославшись на то, что ему тяжело. Перерывы делались, лишь когда уставала Ириана. Шаол улавливал эти моменты и настаивал, чтобы она перекусила и вздремнула на золотистом диване. Иногда они просто пили холодный чай и разговаривали.
Интуиция подсказывала Ириане: это неторопливое продвижение должно вот-вот оборваться. Скорее всего, между ними вспыхнет ссора. О внешних причинах она не думала.
Хаган провел две недели в поместье на берегу моря – вместе с женой. Та по-прежнему предавалась скорби и не показывалась на людях. Эти поездки были традиционными. Хаган скрывался от летнего зноя и отдыхал от столичной суеты. С его возвращением официальные обеды возобновились.
Издали могло показаться, что за высоким столом собралось веселое общество. Забылись нападения во дворце и Торре, да и настороженность заметно рассеялась.
Но стоило Ириане и Шаолу появиться в большом зале, их сразу обдало волной напряженности, исходящей от собравшихся. Ириана даже хотела предложить ему уйти. Визири беспокойно ерзали на стульях. Аргун ухмылялся. Он ездил вместе с родителями. Ириане подумалось, что эти две недели вряд ли кто скучал по надменному принцу.
Хасара улыбнулась Ириане. Широко, многозначительно. Скверное начало!
Они заняли свои места. Минут через пятнадцать принцесса нанесла удар.
– Сегодня, господин Эстфол, ты наверняка получишь удовольствие, – сказала она, подаваясь вперед.
Ириана сидела прямая как стрела. Вилка в ее руке не дрогнула. Она поднесла ко рту кусок морского окуня, сдобренного лимонным соусом, и заставила себя проглотить.
Шаол отхлебнул воды из стакана и невозмутимо спросил:
– И какое же удовольствие меня ждет, ваше высочество?
Улыбки Хасары бывали отвратительными. Ядовитыми. Увидев следующую, Ириана подумала: «Зачем вообще я поддерживаю отношения с этой опасной особой?»
– Если мои расчеты правильны, завтра сюда должны вернуться капитан Фелак и мой брат.
Ириана сжала вилку, подсчитывая дни.
Три недели. Целых три недели прошло с тех пор, как Несарина и Сартак улетели в Таванские горы. Завтра Несарина возвращается. И хотя за это время между Ирианой и Шаолом ничего не произошло…
Ириане сдавило грудь. Возникло ощущение, будто некая дверь захлопнулась у нее перед носом. Возможно, навсегда.
В эти дни они вообще не говорили о Несарине и об отношениях между капитаном Фелак и Шаолом. Шаол даже не пытался взять Ириану за руку и не смотрел на нее так, как в вечер празднества.
Ничего удивительного. Естественно, он ждал возвращения Несарины. Женщины, которой он… был верен.
Ириана заставила себя проглотить еще кусок и едва не поморщилась. Ну и кислятина.
Дура. Какой же дурой она была!
– А разве вы не слышали новость? – спросил Шаол.
Он говорил, лениво растягивая слова, и его тон дерзостью не уступал тону принцессы. Шаол поставил стакан и как бы ненароком коснулся руки Ирианы.
Сидящим могло показаться, что он случайно задел ее руку. Но Шаол не позволял себе случайностей. Каждое его движение было выверенным и сосредоточенным. Прикосновение заменяло ободряющее слово. Казалось, Шаол чувствовал, как стены начинают смыкаться вокруг нее.
Хасара с недовольством посмотрела на Ириану. «Почему ты не сообщила мне заранее?» – говорил ее взгляд.
Ириана ответила невинным, растерянным взглядом. «Я не знала». Это была правда.
– Полагаю, ты поделишься с нами этой новостью? – холодно спросила Хасара.
Шаол небрежно пожал плечами:
– Сегодня я получил послание от капитана Фелак. Они с вашим братом решили задержаться в горах еще на три недели. Ее мастерское владение луком очень понравилось руккинам. Они захотели перенять ее навыки и попросили капитана Фелак побыть у них подольше. Она не смогла отказать их просьбам.
Ириана придала лицу бесстрастное выражение, хотя внутри ее захлестывало облегчение вперемешку со стыдом.
Несарина. Хорошая женщина. Смелая женщина. А Ириана радовалась, что эта женщина не вернется завтра. Не будет им мешать.
– Наш брат поступает мудро, – произнес Аргун с другого конца стола. – Заботится о выучке своих руккинов и, конечно, постарается, чтобы они переняли все навыки от столь искусной воительницы.
Похвала Аргуна напоминала букет, внутри которого таился острый шип.
Шаол вновь пожал плечами:
– Согласен с вами. Принц Сартак и сам – опытный воин, а потому хорошо понял несомненную пользу такого обучения. Капитан Фелак – замечательная лучница.
Казалось бы, Шаол говорил правду, однако…
Ириана мысленно отругала себя. Она принимала желаемое за действительное. Слышала то, что хотела услышать. Теперь вот ей показалось, что Шаол говорил о Несарине с гордостью, но без страсти. Не как о женщине, которая ему дорога.
– В таком случае, сестра, уместно сообщить и другую новость, – сказал Аргун. – Думаю, ее господин Эстфол тоже уже слышал.
Хаган, беседовавший с несколькими визирями из ближайшего окружения, вдруг смолк.
– Ах да. – Хасара откинулась на спинку стула, покачивая хрустальным бокалом и наслаждаясь игрой света в красном вине. – Совсем забыла.
Ириана почувствовала надвигающуюся волну, которая вот-вот на них обрушится. Она попыталась перехватить взгляд Рении и по глазам возлюбленной принцессы понять хоть что-то. Но Рения лишь смотрела на Хасару. Ее рука лежала на руке принцессы, словно призывая к осторожности.
Ириане подумалось: «Предостережение относится не столько к самой новости, сколько к тому, как Хасара ее подаст».
Шаол успел заметить ухмылки на лицах Аргуна и Хасары. Те великолепно знали, что о второй новости он ничего не слышал. Он выбирал стратегию поведения: то ли притвориться знающим, то ли сказать правду.
Ириана избавила его от выбора:
– А вот я ничего не слышала. Что-то случилось?
Под столом колено Шаола коснулась ее колена. Знак благодарности, невидимый для остальных. Ириане было приятно сознавать, что его колени способны двигаться. Но предчувствие чего-то ужасного не исчезло.
– Итак… – Хасара начала словесный танец, все движения которого они с Аргуном наверняка обсудили еще перед обедом. – Похоже, на соседнем континенте произошли некоторые события.
Ириана дотронулась коленом до колена Шаола, выражая молчаливую солидарность. «Вместе», – говорил ее жест.
Слова Аргуна были обращены в первую очередь к Ириане и Шаолу и лишь затем к отцу.
– К северу отсюда произошло немало всего. Исчезнувшие особы королевской крови вновь появились. Речь о Дорине Хавильяре и королеве Террасена. Последняя сделала это весьма драматичным образом.
– Где? – шепотом спросила Ириана, поскольку у Шаола не хватало духу спросить.
Услышав имя своего короля, он забыл обо всем.
Хасара улыбнулась Ириане той же улыбкой, какой встретила ее появление за столом.
– В Бухте Черепов.
Ложь, которую Ириана с подачи Шаола скормила принцессе, оказалась правдой.
Она почувствовала напряжение Шаола. Его лицо не выражало ничего, кроме сдержанного интереса.
– Это, великий хаган, столица островного пиратского государства, – пояснил Шаол, обращаясь к Арасу и делая вид, будто ему самому новость известна, а хаган принимает участие в
