Несарина вздохнула, глядя на высокий каменный потолок. Кадара предостерегающе смотрела на нее, словно прося не выдавать тайну. Но Несарина рассказала Борте все.

Наверное, ей стоило внять предостережению Кадары. Борта сдержала клятву и не сказала никому. Исключение составлял Сартак. Он только-только высказал Хулуне все, что будоражило его душу. Пройдя несколько шагов, принц уже сам получил нагоняй и толчок в плечо. Сестра-по-очагу возмущалась, почему он ей не сказал, куда отправляется. Но еще сильнее Борту разозлило, что принц не взял ее с собой.

Сообразив, кто разболтал Борте, Сартак прошелся по Несарине сердитым взглядом. Но на нее уже навалилась усталость, и стало все равно. Она пошла к себе, догадываясь, что Сартак не оставит ее в покое. Особенно после выкрика Борты:

– В следующий раз, упрямый осел, я полечу с тобой!

Несарина мечтала поскорее улечься в мягкую постель. Сартак догнал ее у самой двери и схватил за локоть:

– Надо поговорить.

Несарина вырвалась, толкнула дверь, вошла. Принц последовал за нею. Войдя, закрыл дверь, привалился к ней спиной и скрестил руки на груди. Он ждал объяснений.

– Борта угрожала засыпать вопросами всех подряд, если я ей не расскажу.

– Меня не Борта волнует.

– Тогда что? – растерялась Несарина.

– У кого находятся Ключи Вэрда?

Голос его стих, но вопрос остался висеть в воздухе.

– Ключи чего? – Несарина сглотнула.

Сартак оттолкнулся от стены.

– Не пытайся мне врать, – прошептал он. – Пока нас не было, эдж вспомнила еще несколько историй. Уж не знаю, где она их откопала. Но у Хранительницы Сказаний такое бывает. Легенды о Вратах Вэрда, через которые валги и их короли прорвались в наш мир. Эти Врата можно открыть, но для этого нужно иметь все три Ключа. Еще эдж вспомнила: Ключи исчезли после того, как Маэва их похитила и с их помощью загнала валгов обратно. А потом, по утверждению фэйской королевы, она спрятала Ключи в разных уголках мира.

– И к чему это привело? – спросила Несарина.

Принц холодно усмехнулся:

– К чему – ты и сама знаешь. Теперь понятно, почему Эраван с такой быстротой создал армию и почему Аэлина, прозванная Неистовым Огнем, не может победить его без чужой помощи. Должно быть, один Ключ Вэрда у него есть. Не все, иначе мы бы уже называли Эравана хозяином. Но один точно. Или даже два. Вопрос: где третий?

Несарина и впрямь не знала где. Возможно, Аэлина и другие что-то знали или хотя бы предполагали, но с нею они не делились. Она знала лишь общее направление: любым способом, невзирая на войну и угрозу смерти, отобрать у Эравана Ключи. Но можно ли передавать Сартаку даже такие сведения?

– Наверное, теперь ты понимаешь, почему нам остро необходима военная помощь твоего отца, – холодно подытожила Несарина. – Его армия.

– Которую на Эрилее перебили бы.

– Пойми: Эраван не ограничится Эрилеей. Перебив нас, он явится и сюда.

Сартак выругался:

– То, что я сегодня видел. Эта тварь… – У принца тряслись руки. – Оказывается, в давние времена пауки были пехотой валгов. Целые легионы! Хулуна отыскала развалины еще трех башен к югу отсюда. Как только оборотень выздоровеет, мы туда полетим.

– Мы возьмем с собой Фалкана?

Сартак с такой силой рванул дверь, что та едва не слетела с петель:

– Пусть он и называет себя плохим оборотнем, но если он способен превращаться в громадного волка – таким оружием не бросаются. Он полетит со мной, – сообщил принц, хмуро поглядев на Несарину.

– А меня ты оставишь здесь?

Сартак столь же хмуро улыбнулся.

– Ты полетишь с Бортой, – сказал он, выходя в коридор.

Мышечная вялость в ногах Шаола словно обратилась вспять.

Это удивляло Ириану. Они работали уже три недели, чувствительность и подвижность восстановились до колена, а выше – никак. Шаол мог сгибать ноги, однако бедра по-прежнему не двигались. Стоять он тоже не мог.

Утренние часы он проводил на плацу, упражняясь вместе с караульными. Потом за него бралась Ириана, погружая его в темноту, наполненную воспоминаниями и болью. Туда же приходилось погружаться и ей.

Ноги Шаола постепенно обретали былую крепость мышц. Мышцы плеч и груди становились еще крепче. Благодаря занятиям на утреннем солнце его кожа приобрела сочный коричневый оттенок. А как удивительно смотрелись его загорелые мускулистые руки.

Ириана не пропускала ни одного дня. Работала неспешно. Работа с Шаолом стала такой же повседневной привычкой, как умывание, чистка зубов и чашка утреннего кахаве.

Шаол провел еще несколько уроков по самозащите. Самые молоденькие ученицы продолжали увиваться вокруг него, не сознавая бесполезности своих ухищрений. Зато они никогда не опаздывали и слушали его наставления без прежних хихиканий. Он и Ириану научил новым способам защиты от рослых и крупных противников. Во время занятий улыбок во дворе Торры хватало, но Ириана изучала эти способы с предельной серьезностью. Шаол тоже не улыбался. Оба думали о том, где и когда ей могут пригодиться эти уроки.

О том, кто пытался на нее напасть, не было никаких сведений. Подтверждений, что это был валг, – тоже. Пусть и малое, но утешение, хотя ни она, ни Шаол не теряли бдительности и к занятиям относились очень серьезно.

Дети хагана куда-то уезжали, потом возвращались, чтобы снова уехать и снова вернуться. Кашана Ириана увидела только во время обеда, где не преминула поблагодарить принца за его щедрую помощь в ночь нападения. Он возразил, что благодарить за такую помощь излишне, однако Ириана все же коснулась его плеча. Это тоже был жест благодарности. За столом она по-прежнему сидела рядом с Шаолом.

Шаол до сих пор не сумел поговорить с хаганом наедине. За столом они с Ирианой не рисковали заводить разговоры о войне и военной помощи хаганата. Молчали они и про Аксарский оазис, где в неприметной пещере могут быть собраны важнейшие знания. Обоих удивляло, почему именно там находились сведения о валгах. До сих пор они так и не придумали способа подступиться к Хасаре, не вызвав подозрений у принцессы. Не хватало только, чтобы она узнала о свитках, спрятанных в гостиной покоев Шаола.

Но Ириана знала: время поджимает. Порою взгляд Шаола становился отрешенным, будто он смотрел в сторону своей далекой родины. Вспоминал друзей, сражавшихся там за лучшее будущее для адарланцев. После таких моментов решимость Шаола всегда возрастала, и каждая частица подвижности, что возвращалась в его ноги, была его заслугой наравне с успехом целительской магии Ирианы.

Впрочем, и ее время не ждало. Может, на ее родине уже вовсю полыхает война? Сумеет ли она туда попасть, чтобы помогать соотечественникам? И найдется ли место, куда возвращаться?

Тьма, с которой они оба столкнулись, когда Ириана взялась исцелять Шаола… Демон, обитавший внутри прежнего короля, повинного в страшных разрушениях… Тяготы первых сражений с этой внутренней тьмой остались позади, хотя она упорно не желала отступать. Ириану уже