– К завтрему приклад и пояс сделаем, а вот болтов… Штук по пять откую.
Коротыш меж тем отошел от тренировки и завладел арбалетом. Покрутил в руках, покрутил рейку, попробовал прицелиться.
– Ваше высочество, а ведь удобная вещь! Стрела не выпадает, да и взводить легко! Нам такие дадут?
– Дадут, конечно. Как только их нормальными сделают, – отмахнулся я. – Ты давай пока что с мечом учись! Подснежник-то вот что-то заскучал…
Коротыш вздохнул и двинулся к своему напарнику.
Неожиданно пошел мелкий снег, совсем маленькие снежинки. Ну что такое-то, лето уже почти, весна поздняя! А снег идет.
– Седдик, снег!
– Вижу. – Барон вынул из пука палок, стоящих в горшке у стены, новую взамен измочаленной. – А ну вы, двое, ленивцы!
Подснежник и Коротыш еще сильнее застучали тренировочными мечами. Неплохо так стучали, старались.
– Про нашего черного друга ничего не слышно? – спросил я у Виктора.
– Весточку подали барону Алькону. Если на наемников не наткнется, то найдем.
– Все черные как черные, вареные рыбины. А этот жареный, – задумчиво сказал я. – Значит, будем его звать «Жареным». Найти, пообщаться. Виктор, ты сам что скажешь, где может прятаться?
– Сложно сказать. В деревнях их не любят, забьют до смерти. В городе таких слуг мало, все, у кого они есть, наперечет. Посидит пока в лесу, а как холодно станет, к людям выйдет.
Я демонстративно поглядел на небо, откуда спускались редкие снежинки.
Виктор проследил мой взгляд.
– Ну да…
Пока суд да дело, над городом сгущался вечер. Поужинали в «Ильичко», по-быстрому, настойка да пара мелких пирожков. Хозяин таверны ой как удивился, когда я передал ему свои пожелания. Пироги не больше ладони, теста поменьше, мяса побольше. Пару дней экспериментов, и вот, готово. Конечно, тесто оставляло желать лучшего, и есть их можно было только горячими, но все же прогресс… Количество посетителей увеличилось.
Вот еще бы суп их научить варить. Супчику бы! А то все всухомятку пережевываешь, полезного мало. Еще бы ложку хорошую придумать не мешало бы. Как гляну я на здешние столовые приборы, так оторопь берет. Принц своими пальчиками здоровенную ложку едва обхватить мог. Нормальное что-то есть только у дворян, но там злато-серебро, а вот до простых стальных ложек-вилок никто еще не додумался. Впрочем, оно и неудивительно, стоить-то все это ого-го сколько будет. Как бы стальная ложка не дороже золотой вышла. Это у нас, в моем мире, алюминий-дюралюминий, а вот тут что?
Поужинали, я оставил на столе золотой, вышел.
Снег все еще продолжался.
– До дома? – спросил риторически я мастера Клоту.
– До дома, – подтвердил тот, позевывая.
– Эх, мастер, нет в вас романтики! Погулять по красивому ночному городу – так отчего бы и нет, а?
Мастер Клоту вздрогнул.
– Сохрани Светлые боги, по городу ночью гулять… Простите, ваше высочество…
– Да уж понимаю. – Нахмурился я.
– Ваше высочество… – Виктор подошел ко мне. – Можно на пару слов?
– Да? – Мы отошли в сторону.
– В лесу люди барона Алькона поймали раба, который напал на вас. Барон Алькон спрашивает, не желает ли принц…
Конечно же принц желает. Очень желает. Уж больно меня закусило то, что мирный вроде бы человек выхватил кинжал и начал меня резать. Да и потом, первое покушение же, надо же узнать, что да как. Да и граф Слав говорил, что они безобидные, то да се…
– Поехали-поехали, пока еще вечер не наступил!
Никуда не убежал мой несостоявшийся убийца. Далеко, я имею в виду. Вольные стрелки вышли на место драки, прочитали следы, пошли по ним. Когда живешь в лесу, волей-неволей станешь следопытом. Ну и на второй день здрасьте вам, сидит голубчик на окраине Затерянного города.
Нашли-то его по костерку, который он палил день и ночь. Посинел уже весь, почти не двигался. Ну, отогрели, дровишек подбросили, потом связали по рукам и ногам и позвали меня.
– Ой какие люди! Привет, привет! – вежливо поздоровался я.
На меня зыркнули злые глаза. Две Стрелы держал вроде бы нежно, но пойди из таких лапищ-то вырвись, сразу без рук останешься.
– Заморозков не ждал, да?
Раб молчал, только глядел затравленно.
Где-то он уже успел обзавестись добротными теплыми штанами, парой рубашек и рваной курткой. Во что-то подобное были одеты бандиты, кто на нас нападал.
Костер разожгли побольше, подбросили дров. С неба падал и кружился небольшой такой снежок, подморозило после теплой погоды. Холодновато будет.
Виктор застыл между мной и моим несостоявшимся убийцей. И Коротыш тоже тут. И Ждан, и остальные. Вот прямо с тренировки сюда приехали, припрятали кучу гранат за городом. Мастера Клоту и телегу с охранниками подальше оставили, им-то ни к чему видеть, что да как будет. Графа Слава хотел тоже с собой взять, как специалиста по южным делам, да тот выехал по делам куда-то на север. Туманно сказал, что есть у него несколько верных людей.
– Ну, ладно. – Я присел на поваленный ствол дерева. – Побегал по лесам, и будет. Рассказывай!
Негр только еще больше насупился. Потом вдруг лицо его разгладилось, стало округлым, глаза наполнились слезами и он рухнул на колени. Не надолго, Две Стрелы сразу же дернул его наверх.
– У-у-у… – на одной ноте завыл, не глядя мне в глаза. – У-у-у… Ы-ы-ы… Э-э-э…
– Замерз, болезный, – протянул Две Стрелы. Смотрел он на Жареного очень нехорошо. Так на человека не смотрят, так глядят на ядовитую гадюку.
Что-то не поделили меж собой классы этого общества.
– Угу, сейчас погреем. Поближе к костру подтащите. И держите крепче.
– У-у-у!!! – завыл раб и начал дергаться, вырываться. На помощь к Две Стрелы подскочили Ждан и Коротыш, скрутили, начали потихоньку подтаскивать ближе, ближе, ближе. Пламя лениво пожирало деревяшки, вверх тянулся дымок.
Ну что, принц, уроки графа Урия вспоминаешь?
– Стоп, стой, сто-ой!
И без меня сообразили, лицом в костер окунать не стали, лишь чуть подержали рядом. Но и этого хватило, раба просто трясло.
– Давай-ка еще раз попробуем, – сказал я. – Рассказывай, чем же я тебя так обидел?
– У-у-у…
Нет никакой реакции. В дурака продолжает играть, не зная, что его давно уже раскусили. И ломать придется жестко. Пока с ним что-то не сделают, будет вот так же играть, да и потом не сразу от этого откажется. Какой спрос с сумасшедшего-то? Верно, спрос может быть и большой, да ответ маленький.
Попробуем с другой стороны зайти.
– А вообще, ну что тебя мучить, ты все же человек… – сказал я, вроде как рассуждая вслух. – Мужчины, хай лежит. Отпустите его, дрова в костер подбросьте. Пошли, что ли… Пусть с ним крестьяне местные разбираются.
Вот это я попал в точку. Перспектива замерзнуть тут насмерть раба явно не вдохновила. А тут еще и крестьяне бродят! Не думаю, чтобы они любили черных рабов, и, видно, попасть в их руки похуже может быть, чем замерзнуть насмерть. Взгляд его заметался туда-сюда, расфокусировался чуть… Все, готов! Поплыл!
– Я буду говорить! – гаркнул раб.
– Вот, другое дело! – обрадовался я. – Рассказывай. Сначала расскажи вот что. Почему твои остальные коллеги, которых я видел, все унылые, как вареные рыбины, а ты такой прям прыткий, как жареный карась. Почему так?
– Они быдло, им так положено, – сказал раб. Надо же, язык наш хорошо знает, а остальные лишь мычат, да иногда самое-самое простое могут произнести… И слово обидное у него прозвучало не как ругательство, а скорее как констатация факта.
– А ты, значит, не быдло?
– Нет. Я сын вождя.
– Тоже принц, значит. Что-то слишком много принцев. Так, а как же ты сюда попал?
– Наше племя вырезали охотники за сокровищами,
